Les blessures du feu du Bronx se sont senties à l’autre bout du monde en Gambie | La Gambie

Tôt dimanche matin, Ebrima Dukureh, 60 ans, a répondu à un appel téléphonique chez lui dans la ville gambienne d’Allunhari.

C’était son neveu, Haji Dukureh, 49 ans, qui appelait de New York pour s’enregistrer – comme il le faisait souvent. Les deux hommes ont pris des nouvelles, ont demandé des nouvelles des familles de l’autre et ont échangé des bénédictions.

« Que Dieu nous protège, que Dieu nous donne la paix », ont-ils prié.

Lorsque l’appel a été coupé au bout de quelques minutes, Haji a envoyé une note vocale : « Je vais peut-être retarder le renvoi de l’argent, mais si vous avez besoin de quoi que ce soit ou s’il y a une urgence, dites-le-moi immédiatement, n’attendez pas. »

C’était la dernière fois qu’Ebrima entendait sa voix.

Plus tard dans la nuit, un incendie a ravagé l’immeuble du Bronx où vivait Haji, le tuant ainsi que sa femme, Haja, et trois enfants, ainsi que 13 autres.

Huit des victimes étaient des enfants, et la plupart d’entre eux avaient des liens intimes avec des familles de ce petit pays d’Afrique de l’Ouest. La tragédie de dimanche soir à New York a plongé les communautés des deux côtés de l’Atlantique dans le chagrin et la consternation.

Haji avait vécu à New York pendant 17 ans et était l’un des nombreux Gambiens – la plupart ayant des racines à Allunhari et dans une autre ville, Soma – qui vivaient dans le bloc au 333 East 181st Street. Le bâtiment de 19 étages était depuis les années 1980 un lieu d’atterrissage pour les Gambiens et autres Africains de l’Ouest à la recherche d’une vie meilleure aux États-Unis.

Les yeux d’Ebrima étaient encore rouges de larmes alors qu’il attrapait son téléphone et feuilletait les photos de Haji et de sa famille. Bien qu’ils soient proches en âge, Ebrima était devenu une figure paternelle pour Haji lorsque ses parents sont morts.

Et dans une culture où le succès personnel signifie aussi le succès pour la famille et la communauté au sens large, Haji est resté en contact étroit après avoir émigré.

La plupart des familles d’Allunhari survivent avec des moyens limités, dépendent de l’agriculture – et des envois de fonds des fils, filles, maris et femmes qui sont partis chercher fortune dans d’autres pays africains ou plus loin.

Montrant une pile de sacs de riz dans un magasin que Haji avait payé plus tôt ce mois-ci, Ebrima a déclaré que son neveu envoyait de l’argent chaque mois pour la nourriture, les frais de scolarité et d’autres dépenses.

« Il était obéissant, il me tendait toujours la main, aidant la famille », a-t-il déclaré.

Haji gagnait des salaires modestes en faisant du «travail de nuit» à New York, a déclaré Ebrima, mais il envoyait également de l’argent aux membres de la famille élargie et même aux voisins lors de célébrations.

De tels paiements peuvent avoir un impact démesuré dans un pays où environ 48% de la population vit dans la pauvreté, selon l’ONU. Selon la banque centrale de Gambie, les envois de fonds vers le pays représentent 20 % de son PIB.

Le feu a assommé les habitants d’Allunhara. Il n’y a pas eu de déclaration officielle de deuil, mais le chagrin des morts s’est emparé de toute la ville.

Les télévisions étaient en sourdine et des groupes de personnes étaient assis à l’ombre d’une humeur sombre. Le long du bord de la route, où la musique battante retentit normalement des haut-parleurs, les soudeurs travaillaient en silence.

« Une telle chose ne s’est jamais produite ici », a déclaré un passant. « Des familles entières périssent – quand avons-nous été témoins de cela? »

À Soma, à quelques heures à l’ouest, des sympathisants ont afflué dans l’enceinte de la famille Tunkara. Certains apportaient de la nourriture, de l’argent ou des cadeaux. D’autres se sont simplement assis et se sont souvenus de Fatoumata Tunkara, 41 ans, et de son fils de 13 ans, Omar, qui sont tous deux morts dans l’incendie.

Aji Mama Tunkara, 71 ans, a sorti des photographies effilochées de sa sœur, à Soma, où elle est née, et à New York, où elle a déménagé il y a environ 20 ans.

« Je n’ai pas eu d’enfant et après deux ans, notre défunte mère m’a confié la responsabilité de l’élever. Elle n’était pas seulement une sœur mais comme mon enfant », a-t-elle déclaré.

Fatoumata avait également aidé la famille, en envoyant des envois de fonds mensuels, ce qui a aidé leur vie à s’améliorer.

« Elle était le pilier de la famille. Je lui ai parlé des heures avant sa mort », a déclaré Tunkara. « Mais maintenant, il semble que notre situation va empirer. »

Fatoumata, qui occupait deux emplois à New York, ne vivait pas dans l’immeuble où l’incendie s’est produit, mais sa nourrice s’est occupée d’Omar là-bas, a déclaré Jaha Dukureh, une éminente militante des droits de l’homme née à Soma et vivant maintenant à Atlanta.

« Quand elle est allée le chercher, il était très tard, alors elle a décidé de rester – et puis l’incendie s’est produit », a déclaré Dukureh.

« Il est important de souligner qu’elle avait deux filles, deux fils et qu’elle était tout ce que ses enfants avaient », a-t-elle déclaré. « Les gens qui sont morts ne sont pas des gens qui ont vécu une vie luxueuse. C’est vraiment triste de les voir vivre dans de telles conditions et mourir comme ils l’ont fait.

Jaha Dukureh, qui a fait campagne pour l’interdiction des mutilations génitales féminines dans son pays d’origine, a déclaré que le soutien de la communauté gambienne – tant aux États-Unis qu’à l’étranger – a été profond. Mais elle a ajouté que les familles touchées par l’incendie auraient besoin de beaucoup plus d’aide.

La fille de Fatoumata avait créé une page GoFundMe pour les dons, a déclaré Dukureh, pour s’occuper de ses frères et sœurs, qui vivent maintenant avec un parent.

« Fatoumata se souciait de ses enfants, elle souriait toujours, riait toujours. Je ne pense pas avoir jamais rencontré quelqu’un d’aussi doux qu’elle », a déclaré Dukureh.

Pour de nombreux Gambiens, le Bronx était comme une maison loin de chez eux.

« La communauté a tout ce dont vous avez besoin : vous avez les magasins africains, les produits. Vous ne pouvez pas sortir sans parler à votre peuple. C’est ce qui fait de cet endroit un endroit où vous voudriez venir. C’est aussi ce qui en fait une tragédie.

À Soma et Allunhar, les sentiments étaient mitigés quant à savoir si les corps de leurs proches devaient être renvoyés en Gambie pour être enterrés ou enterrés à New York.

« Amener les cadavres à Allunhari sera plus dévastateur car nous n’avons jamais été témoins d’une telle tragédie », a déclaré la tante de Haji Dakureh, Aja Musa Njie. « Le vide laissé par Haji ne peut être comblé par personne. »