Les avertissements de Monkeypox « ont été ignorés », et maintenant le monde doit se préparer à d’autres épidémies: des scientifiques

Pendant des années, les scientifiques africains ont suivi une forte augmentation des cas de monkeypox.

Plus de 2 800 cas suspects ont été signalés en 2018 rien qu’en République démocratique du Congo. L’année suivante, ils étaient près de 3 800.

En 2020 – un demi-siècle après la découverte de la première infection humaine dans ce pays d’Afrique centrale, alors connu sous le nom de Zaïre – le nombre total de cas annuels suspects avoisinait les 6 300, dont 229 décès.

La nette augmentation des infections s’est produite à mesure que la mondialisation augmentait, que les humains continuaient d’empiéter sur les habitats des animaux et que la protection croisée offerte par les campagnes de vaccination contre la variole vieilles de plusieurs décennies commençait à décliner. Compte tenu de cette tempête parfaite, de nombreux scientifiques n’ont pas été choqués par l’émergence récente du monkeypox dans d’autres pays du monde.

Certains avertissent également que ce ne sera pas la dernière fois que le virus se propagera au-delà de son territoire habituel.

« Les récentes épidémies sont en quelque sorte l’aboutissement d’années d’avertissements qui ont été ignorés », a déclaré le Dr Boghuma Titanji, scientifique et médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Emory d’Atlanta, originaire du Cameroun.

« Parce que malheureusement, le monkeypox est une maladie qui a traditionnellement provoqué des épidémies en Afrique – et généralement dans des régions très reculées d’Afrique – et affectant des populations dont le monde ne se soucie pas toujours. »

« Nos craintes se confirment »

Le virus de la variole du singe, connu pour provoquer des lésions cutanées révélatrices, pénètre généralement dans les populations humaines lorsque quelqu’un touche ou mange des animaux sauvages infectés. À partir de là, il peut se propager par contact étroit, y compris les gouttelettes respiratoires dans l’air, le contact peau à peau ou si quelqu’un touche des surfaces contaminées telles que des vêtements ou de la literie.

La plupart des chercheurs qui étudient les virus émergents craignaient depuis longtemps qu’ils puissent « évoluer pour remplir la niche écologique » laissée derrière eux lorsqu’un virus similaire, la variole, a été éradiqué grâce à des programmes mondiaux de vaccination, a déclaré Titanji à CBC News.

« Si on leur donne la possibilité de se propager sans contrôle … cela pourrait mieux infecter les humains et conduire à des épidémies plus importantes que ce que nous avons vu dans le passé », a-t-elle ajouté.

L’incidence du monkeypox humain « a considérablement augmenté » dans les zones rurales du Congo au cours des décennies qui ont suivi l’arrêt de la vaccination de masse contre la variole, des chercheurs avertis dans un article publié en 2010 dans la revue à comité de lecture Actes de l’Académie nationale des sciences.

Au Nigeria, plus de 500 cas de monkeypox ont été signalés depuis 2017, dont une poignée de décès – et le nombre réel pourrait être plus élevé, étant donné la surveillance limitée de la propagation du virus dans les zones rurales, a déclaré le Dr Oyewale Tomori, un virologue nigérian.

« Plus nous nous éloignons du vaccin contre la variole, plus il est probable que le monkeypox commence à se propager », a déclaré Tomori, membre du conseil d’administration du Global Virome Project et ancien président de l’Académie nigériane des sciences.

« Nous disons cela depuis un certain temps. Maintenant, nos craintes se confirment. »

Les migrations animales entraînées par le changement climatique et la déforestation alimentent également davantage d’interactions homme-animal, a déclaré Titanji, ce qui facilite la propagation de virus tels que la variole du singe de la faune aux populations humaines.

« Avec le monde étant aussi interconnecté qu’il est, il faut moins de 24 heures pour un voyageur d’un pays endémique, comme le Nigeria, le Cameroun ou [Congo]pour se rendre en Europe, en Amérique du Nord ou en Amérique du Sud, ou n’importe où ailleurs sur la planète d’ailleurs », a-t-elle déclaré.

La propagation hors de l’Afrique n’est pas une grande surprise, a fait écho le Dr Beatrice Nguete, médecin et chercheuse sur la variole du singe à l’École de santé publique de Kinshasa dans la capitale du Congo.

« Toutes les maladies transmissibles ont le potentiel de disparaître », a-t-elle déclaré. « Vous avez une personne qui visite un endémique [area]ou une zone où une épidémie s’est produite – vous avez cette possibilité. »

Augmentation récente des voyages mondiaux

Mais pourquoi maintenant, exactement ?

Des cas de monkeypox sont apparus sporadiquement dans d’autres pays auparavant, généralement liés aux voyages, mais pas à l’échelle de l’épidémie actuelle dans plusieurs pays où la transmission locale est claire.

Des centaines de cas ont été signalés jusqu’à présent sur plusieurs continents, principalement chez des hommes, et plus de 50 infections confirmées ou suspectées font actuellement l’objet d’une enquête au Canada.

Ils inclure un enfant au Québecqui a fréquenté l’école après avoir été exposé.

Il n’y a pas encore de preuves concrètes que le virus a muté, selon les responsables de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), bien que des équipes mondiales analysent toujours des échantillons.

Au lieu de cela, le Dr David Heymann, l’un des principaux conseillers de l’OMS et ancien chef de son service des urgences, récemment suggéré que l’épidémie mondiale sans précédent était un « événement aléatoire » et probablement liée à la transmission lors de raves organisées en Europe.

Les gens peuvent parfois être contagieux avec le monkeypox pendant près d’un mois, y compris un jour ou deux avant l’apparition des lésions cutanées, ce qui donne au virus beaucoup de temps pour se transmettre. Cela signifie qu’un nombre élevé de cas en Afrique et une plus grande mobilité après une longue accalmie pendant les voyages pendant la pandémie de COVID-19 pourraient fournir les conditions idéales pour sa propagation rapide.

« Nous assistons à une très forte augmentation des voyages dans le monde, comme nous n’en avons jamais vu au cours des trois dernières années », a noté le Dr Abdu Sharkawy, spécialiste des maladies infectieuses au University Health Network et professeur adjoint de médecine à l’Université de Toronto.

Compte tenu de la nature inhabituelle des schémas de transmission actuels, il est également possible que le virus se soit propagé à l’échelle mondiale, sans être détecté, pendant un certain temps, jusqu’à ce que des cliniciens hors d’Afrique réalisent ce qu’ils voyaient, a déclaré le Dr Michael Libman, directeur du JD MacLean Center for Tropical médecine à l’Université McGill à Montréal.

« Si ça a évolué d’une certaine manière, cela pourrait le rendre légèrement différent de ce que nous avons traité en Afrique dans le passé », a-t-il déclaré.

L’OMS met en garde contre une « transmission ultérieure »

Les questions persistantes entourant l’épidémie mondiale actuelle rendent difficile de prédire comment elle se déroulera. Mais les épidémies de monkeypox en Afrique ont généralement tendance à fluctuer, a déclaré Tomori du Global Virome Project.

« Nous ne voyons pas de transmission rapide comme vous le voyez avec COVID, par exemple », a-t-il déclaré. « Mais il meurt aussi presque en quelques mois après une ou deux générations de propagation … puis réapparaît soudainement. »

Les fonctionnaires au Canada, au Royaume-Uni et plusieurs autres pays poursuivent également vaccination en anneau stratégies pour couper les chaînes de transmission du virus en vacciner certaines personnes à haut risque – comme les contacts étroits de personnes suspectées d’infection – avec des vaccins contre la variole.

Pourtant, le Dr Hans Henri P. Kluge, directeur régional de l’OMS pour l’Europe, a publié un communiqué mardi soulignant sa préoccupation quant au « potentiel de transmission supplémentaire en Europe et ailleurs au cours de l’été », étant donné le nombre de grandes fêtes et festivals attendus dans les mois à venir.

« À partir de maintenant, une réponse efficace au monkeypox ne nécessitera pas les mêmes mesures de population étendues que celles dont nous avions besoin pour le COVID-19 car le virus ne se propage pas de la même manière », a-t-il poursuivi. « Mais – et c’est important – nous ne savons pas encore si nous serons capables de contenir complètement sa propagation. »

Les responsables du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies avertissent également que si le monkeypox se répand dans la faune locale, il pourrait devenir endémique à ce continentcomme dans certaines parties de l’Afrique – se référant au moment où un virus circule constamment dans une région spécifique.

« Si les tendances actuelles se poursuivent – et il n’y a aucune raison de croire qu’elles ne le devraient pas – nous allons voir beaucoup plus de cas, et nous allons les voir dans des zones géographiques très diverses », a déclaré l’U de T’s Sharkawy a dit.

Compte tenu de la possibilité d’une propagation continue et de futures épidémies, Titanji de l’Université Emory a déclaré qu’il était crucial que la communauté mondiale de la santé publique accorde une plus grande attention à la transmission du virus de l’animal à l’homme, à la fois pour le monkeypox et d’autres agents pathogènes émergents.

« Lorsque ces épidémies en Amérique du Nord et en Europe prendront fin, allons-nous recommencer à ignorer les événements de débordement qui se produisent depuis 50 ans en Afrique? » elle a demandé.

« Ou allons-nous investir de manière plus significative pour mieux suivre le virus – et mieux protéger ces populations – pour vraiment arrêter les événements de débordement à leur source? »