Les autorités italiennes recherchent des indices sur un superyacht lié à Poutine

Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie le mois dernier, les enquêteurs italiens et les curieux ont eu les yeux rivés sur un superyacht particulièrement remarquable amarré dans la station balnéaire toscane animée de Marina di Carrara.

Le Scheherazade éclipse tous les autres navires amarrés dans l’un des ateliers haut de gamme du yachting de luxe, le chantier naval Italian Sea Group. Le navire de 140 mètres possède six niveaux de pont, deux héliports, une piscine et – certains spéculent – ​​peut-être même un système de défense anti-drone. Les groupes d’opposition russes affirment qu’il appartient au président de leur pays, Vladimir Poutine.

Les autorités italiennes – qui s’apprêtent à appliquer les sanctions de l’UE imposées à l’élite politique et commerciale russe à la suite de l’invasion – confirment qu’une enquête est en cours mais affirment qu’elles manquent jusqu’à présent de preuves concluantes de l’identité du propriétaire.

« On parle de la ville – c’est sensationnel », a déclaré le soudeur de bateaux à la retraite Walter Ciancianoni, 67 ans, qui a travaillé pendant des décennies sur des yachts de luxe, dont un appartenant à Ivana Trump, ex-épouse de l’ancien président américain Donald Trump. « Tous ceux qui passent s’arrêtent pour le regarder. . . tout le monde se demande ce qu’il y a à l’intérieur : peut-être des poignées dorées, ou des chambres extra-luxueuses. Qui sait ce qui va se passer : sera-t-il confisqué ou restera-t-il en circulation ?

La police financière italienne, la Guardia di Finanza, a activement appliqué les sanctions de l’UE contre d’éminents oligarques russes alliés à Poutine. L’Italie est un terrain de jeu privilégié pour de nombreux multimilliardaires.

Les actifs gelés jusqu’à présent comprennent des superyachts de luxe et de vastes propriétés balnéaires. Certains des hommes les plus riches de Russie, dont Alexei Mordashov, l’actionnaire majoritaire du sidérurgiste Severstal ; Gennady Timchenko, ami de longue date de Poutine, fondateur du véhicule d’investissement Volga Group ; Petr Aven, associé du groupe financier et d’investissement Alfa ; et le financier Alisher Usmanov – se sont fait saisir des biens.

Les autorités italiennes estiment qu’elles ont jusqu’à présent gelé les avoirs des oligarques d’une valeur d’environ 800 millions d’euros. Mais le Scheherazade – l’un des plus grands superyachts du monde, d’une valeur d’environ 700 millions de dollars – éclipserait tout bien encore saisi en Italie s’il devait être confisqué.

Les associés du militant anti-corruption russe emprisonné Alexei Navalny font publiquement la promotion du cas selon lequel le mystérieux superyacht est probablement celui de Poutine. Dans une vidéo cette semaine, des militants de la Fondation anti-corruption de Navalny ont affirmé que la plupart des membres de l’équipage de Shéhérazade étaient russes et que plusieurs étaient employés par le Service fédéral de protection du pays, qui est responsable de la sécurité de Poutine.

L’Italian Sea Group, qui assure l’entretien et les réparations du bateau depuis son arrivée en septembre dernier, a cherché à étouffer les spéculations selon lesquelles il appartiendrait au leader russe.

Dans un communiqué publié le 10 mars, la société, qui est cotée à l’indice Euronext Milan, a déclaré que « sur la base de la documentation en notre possession et suite aux contrôles effectués par les autorités compétentes, la propriété de Shéhérazade, qui est actuellement à le chantier naval pour les activités de maintenance, n’est pas imputable au président russe Vladimir Poutine ».

Selon des documents consultés par le Financial Times, le yacht appartient en principe à Beilor Asset Limited, une entité basée aux Îles Marshall. Cependant, un responsable de la Guardia di Finanza, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré au FT qu’il était difficile d’établir le véritable bénéficiaire de Beilor.

« Il n’est pas clair si la propriété appartient à Poutine ou à tout autre oligarque russe en raison de la structure complexe de l’entreprise que ces individus ont mise en place pour protéger leurs actifs », a déclaré le responsable.

Cependant, le responsable a déclaré que les enquêteurs avaient été en contact avec l’équipe de Navalny et avaient confirmé que certains membres d’équipage inscrits sur le registre du navire étaient des agents de sécurité russes.

« Les membres d’équipage russes nous amènent à croire que le propriétaire légal ou le bénéficiaire est en effet un milliardaire russe », a déclaré le responsable.

S’adressant au parlement italien cette semaine, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a nommé Scheherazade alors qu’il exhortait les Italiens à intensifier les saisies d’actifs russes. « Ne soyez pas un lieu de villégiature pour les meurtriers », leur a-t-il dit.

Ces dernières semaines, plusieurs superyachts appartenant à ou associés à des oligarques russes de haut niveau ont quitté divers ports européens pour se rendre dans des eaux plus sûres afin d’échapper aux sanctions de l’UE. Certains se sont réfugiés aux Maldives, tandis que le magnat Roman Abramovich a envoyé ses navires en Turquie.

Le Graceful, un yacht de luxe de 81 mètres fréquemment utilisé par Poutine et censé lui appartenir, a quitté l’Allemagne pour l’enclave russe de Kaliningrad deux semaines avant le début du conflit ukrainien.

Les oligarques russes semblent avoir été plus satisfaits des yachts de luxe amarrés en Italie, où ils entretiennent depuis longtemps des relations profondes avec l’élite des affaires et où certains membres du gouvernement d’union nationale du pays – de la Ligue de droite et du Mouvement cinq étoiles anti-establishment – ont déjà exprimé leur admiration sans vergogne pour Poutine.

« Les Russes espéraient – étaient convaincus – que nous étions le maillon faible de l’UE sur les questions d’application des sanctions et de gel des avoirs », a déclaré le journaliste italien Jacopo Iacoboni, auteur du livre. Oligarques : comment les amis de Poutine achètent l’Italie.

Mais les oligarques avaient eu tort, a-t-il dit : Mario Draghi, le Premier ministre italien, était profondément attaché à l’UE et à ses idéaux et avait été parmi les « plus durs » envers les actifs des oligarques.

Vendredi, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré au FT que Poutine n’avait « absolument rien à voir » avec le Graceful ou Scheherazade. « Rien de tout cela n’est vrai », a-t-il déclaré.

Au milieu des projecteurs intenses sur le Shéhérazade cette semaine, l’équipage russe a été remplacé par des marins britanniques, ont déclaré des ouvriers du chantier naval.

Paolo Gozzani, un dirigeant syndical italien représentant le personnel du chantier naval, a exprimé sa frustration face au manque de transparence et à l’incertitude que cela pose pour les emplois. « Cela me met très en colère que les travailleurs ne sachent pas vraiment pour qui ils travaillent – ​​vous avez l’impression que tout pourrait changer d’un jour à l’autre », a-t-il déclaré.

Regardant le Scheherezade à travers une clôture un après-midi récent, Cecilia Cazzato, une femme au foyer de 51 ans, a exprimé sa répulsion face au yacht et à tout ce qu’il symbolisait.

« Quelle situation laide », a-t-elle dit. « Même si la guerre est loin, nous ressentons la douleur de tous ces gens qui ont dû fuir leur maison, dont la vie a été détruite. Tout un contraste avec ce super yacht de luxe.

Reportage supplémentaire de Max Seddon à Riga