Les automates font un retour, avec des rebondissements high-tech

Le père de Steve Scutellaro, Joe, avait de bons souvenirs d’enfance du court voyage de Hoboken, NJ, à Manhattan avec sa grand-mère – voyages soulignés par un déjeuner dans l’un des automates Horn & Hardart qui prospéraient dans la ville dans la première moitié du 20. Siècle.

Ces restaurants, où les citadins occupés pouvaient acheter de la nourriture bon marché dans des distributeurs automatiques, ont disparu dans les années 80 et 90, mais la sentimentalité de l’aîné Scutellaro pour eux est restée, et il nourrissait le rêve de faire revivre un jour le concept. En tant que CPA, il avait beaucoup de clients en restauration et a développé de bons contacts dans l’industrie. Donc, il y a environ 10 ans, lui et des amis de l’entreprise ont commencé à parler de faire de son rêve d’automate une réalité.

Son fils n’en était pas si sûr.

«En tant que personne qui n’a jamais expérimenté l’automate original et qui ne le savait que par mon père… je ne savais pas si cela aurait un poids ou un impact quelconque sur le client d’aujourd’hui», a-t-il déclaré.

Le point focal du restaurant serait un mur de boîtes ressemblant aux automates de la jeunesse de Scutellaro. Les clients pouvaient commander aux kiosques du restaurant et récupérer leur repas dans un casier désigné en entrant un code à trois chiffres qui leur avait été envoyé par SMS.

À l’époque, son plan d’affaires s’est avéré prohibitif. Le matériel et les logiciels nécessaires pour le faire fonctionner étaient trop chers et les smartphones commençaient à peine à être utilisés. Il a cependant breveté la technologie des boîtes à aliments verrouillables.

Il y a trois ou quatre ans, Joe Scutellaro est revenu sur l’idée. Un concept similaire, appelé Eatsa, est apparu sur la scène. Les smartphones étaient partout et la technologie devenait de plus en plus abordable. Pendant ce temps, les consommateurs accordaient de plus en plus d’importance à la commodité.

Il n’était pas le seul à voir une opportunité pour un réveil automatique. En 2019, le restaurateur Stratis Morfogen a commencé à travailler sur un plan d’affaires pour un concept appelé Brooklyn Dumpling Shop, dans lequel les clients pouvaient commander des boulettes sur leur téléphone et les récupérer sur un mur de casiers. Et la semaine dernière, Marriott a déclaré qu’il testait des distributeurs automatiques de haute technologie à la place du petit-déjeuner buffet dans deux hôtels Fairfield Inn & Suites. Les clients peuvent acheter des choses comme des sandwichs pour le petit-déjeuner, des céréales et des fruits via la connexion Bluetooth de leur smartphone.

Photographie gracieuseté de Marriott

Alors que la tendance à un service rapide et sans friction est antérieure à la pandémie, le coronavirus l’a mise en surmultiplication en ajoutant la sécurité en tant que considération. Au cours de l’année écoulée, la réduction du contact humain est devenue non seulement un avantage, mais une nécessité, rendant des choses comme les boîtes de ramassage sécurisées et les commandes sans contact encore plus attrayantes pour les consommateurs.

«C’est la même technologie et la même commodité sûre que je pense que les gens recherchent non seulement, mais qu’ils utilisent tout au long de l’histoire», a déclaré Mike Goscinski, directeur principal des affaires externes de la National Automatic Merchandising Association, qui représente l’industrie de la distribution automatique. «Et c’est juste que la pandémie a mis cela sur le marché un peu plus rapidement que ce que nous avons vu.

«Cela ne me surprend pas qu’il atteigne maintenant l’espace de livraison directe et de restauration.»

L’été dernier, Morfogen a décrit Brooklyn Dumpling Shop comme «le modèle commercial parfait pour l’époque», soulignant son expérience de «zéro interaction humaine». Et Automat Kitchen a retardé son ouverture en avril dernier pour rendre sa technologie plus sans contact. Les clients peuvent désormais commander et ouvrir leur casier alimentaire directement depuis leur téléphone.

«C’est sûr», a déclaré Steve Scutellaro, responsable de la technologie et du marketing du restaurant. «Vous n’êtes pas obligé de parler ou de parler à qui que ce soit de cette façon si vous ne le souhaitez pas.»

Automat Kitchen a finalement ouvert ses portes en janvier, dans un quartier d’affaires de Jersey City, près d’une gare PATH. Il a attiré à la fois des invités de l’extérieur de la ville et des habitants, qui ont tendance à utiliser la fonction de commande anticipée. Et après environ deux mois d’activité, Scutellaro ne se demande plus si le concept démodé plaira aux consommateurs modernes.

«J’ai été vraiment surpris de voir que c’est vraiment le cas», a-t-il déclaré.

Bien que les ventes aient été freinées par la pandémie, il a été encouragé par le nombre de clients réguliers. Environ 30% à 40% reviennent une deuxième fois, ce qui, selon lui, témoigne de la qualité de la nourriture. Le menu de plats réconfortants américains tels que le macaroni au fromage et la tarte au poulet a été élaboré en partie par le chef Philip Speer, nominé par James Beard.

«Nous savions que le mur et la marque des automates suffiraient à faire entrer les gens une fois, mais si la nourriture n’était pas assez bonne, ils ne reviendraient pas», a-t-il déclaré.

Le menu explique également pourquoi il n’est pas découragé par le sort d’Eatsa, le premier innovateur d’automates qui a fermé ses portes en 2019 après avoir eu du mal à opérer sur plusieurs marchés.

«Nous attribuerions probablement cela au fait que le monde n’était pas prêt pour un restaurant à base de quinoa», a-t-il déclaré. Le menu d’Automat Kitchen est large et couvre les trois périodes de la journée, ce qui, selon lui, incitera les clients à se rendre plus régulièrement.

Il espère ouvrir quelques autres magasins appartenant à l’entreprise dans le Nord-Est au cours des prochaines années et cherche également à entrer dans les aéroports et les gares. Et il travaille sur l’octroi de licences pour ses boîtes de ramassage brevetées à d’autres restaurants.

«Le concept a été construit avec l’idée de faire gagner du temps aux gens», a-t-il déclaré. «Même lorsque la pandémie disparaîtra, je pense que cela restera assez pertinent.»