Les apiculteurs se tournent vers la technologie antivol alors que les vols de ruches augmentent

Pendant quelques semaines frénétiques, des apiculteurs de partout aux États-Unis transportent des milliards d’abeilles en Californie pour les louer aux producteurs d’amandiers qui ont besoin des insectes pour polliniser la récolte la plus précieuse de l’État.

Mais alors que les amandiers commencent à fleurir, recouvrant des vallées entières de fleurs blanches et roses, commencent les vols de ruches qui sont devenus si répandus que les apiculteurs se tournent maintenant vers les dispositifs de suivi GPS, les caméras de surveillance et d’autres technologies antivol pour protéger leurs précieuses colonies.

Des vols de ruches ont été signalés ailleurs dans le pays, plus récemment trois ruches contenant environ 60 000 abeilles prélevées dans le jardin d’une chaîne d’épiceries du centre de la Pennsylvanie. Ils se produisent à plus grande échelle et uniquement en Californie à cette période de l’année, car les abeilles sont les plus demandées lors du plus grand événement de pollinisation au monde.

Au cours des dernières semaines, 1 036 ruches d’une valeur de plusieurs centaines de milliers de dollars ont été volées dans des vergers de tout l’État, ont annoncé les autorités. Le plus grand cambriolage a impliqué 384 ruches qui ont été prises dans un champ du comté de Mendocino, ce qui a incité l’association des apiculteurs de l’État à offrir une récompense de 10 000 $ pour les informations menant à leur récupération.

« Il est difficile d’exprimer ce que l’on ressent lorsqu’on prend soin de ses ruches toute l’année pour se les faire voler », a écrit Claire Tauzer sur Facebook pour faire connaître la récompense. Un jour plus tard, un informateur anonyme a conduit les autorités à récupérer la plupart des boîtes et un chariot élévateur volés dans l’entreprise familiale de Tauzer à environ 88 kilomètres, dans une propriété rurale du comté de Yolo. Un suspect a été arrêté.

Les enquêteurs ont également trouvé des cadres, ceux utilisés pour tenir le nid d’abeilles, appartenant à Helio Medina, un autre apiculteur qui a perdu 282 ruches il y a un an.

Medina a déclaré que le vol avait dévasté son rucher, alors cette année, il a placé des trackers GPS à l’intérieur des boîtes. Il a également attaché des câbles antivol autour d’eux et installé des caméras à proximité. Alors que la floraison des amandiers approchait et que les ruches devenaient plus précieuses, il conduisait en patrouille dans les vergers dans l’obscurité.

« Nous devons faire ce que nous pouvons pour nous protéger. Personne ne peut nous aider », a déclaré Medina.

Les vols se produisent généralement la nuit, lorsque personne n’est dans le verger et que les abeilles sont de retour dans leurs ruches. Le voleur est généralement un apiculteur ou une personne familiarisée avec le transport des abeilles.

« Le plus souvent, ils volent pour gagner de l’argent et laissent les abeilles mourir », a déclaré Rowdy Jay Freeman, un détective du shérif du comté de Butte qui surveille les vols de ruches depuis 2013.

Le resserrement de l’offre d’abeilles et la flambée des frais de pollinisation – passant de moins de 50 dollars pour louer une ruche il y a deux décennies à 230 dollars par ruche cette année – motivent probablement les apiculteurs à devenir des voyous.

La demande d’abeilles n’a cessé d’augmenter au cours des 20 dernières années, la popularité de cette noix saine et croquante ayant fait de la Californie le plus grand producteur d’amandes au monde. En conséquence, la superficie des terres utilisées pour cultiver les amandes a plus que doublé pour atteindre environ 1,3 million d’acres (526 000 hectares).

Les apiculteurs ont suivi cette croissance en fournissant une proportion toujours croissante du stock de ruches disponible du pays. Cette année, une enquête auprès d’apiculteurs commerciaux a estimé qu’il faudrait 90 % des colonies d’abeilles aux États-Unis pour polliniser tous les vergers d’amandiers.

« Cela signifie que les apiculteurs viennent d’aussi loin que New York et la Floride, et pour les faire venir jusqu’ici, les frais des pollinisateurs doivent augmenter », a déclaré Brittney Goodrich, économiste agricole à l’Université de Californie à Davis.

Mais les populations d’abeilles sont notoirement instables en raison d’une multitude de problèmes, notamment les maladies, la perte d’habitat et les insecticides.

La sécheresse qui s’est emparée des États occidentaux l’été dernier a également affaibli les colonies. Le manque de pluie a ravagé les fleurs sauvages qui fournissent le nectar que les abeilles transforment en miel. Les apiculteurs ont dû artificiellement compléter leur régime alimentaire avec des solutions sucrées et des substituts de pollen — et encourir plus de coûts.

Pour les apiculteurs, la perte d’une ruche signifie la perte des revenus de la production de miel et de la future pollinisation, sans compter les frais de gestion de la ruche tout au long de l’année. Ils disent qu’ils atteignent à peine le seuil de rentabilité.

« Pour chaque 210 $ payés pour louer une ruche, nous y consacrons presque autant toute l’année à nourrir les abeilles à cause de la sécheresse. Nous effectuons tous les bilans de santé, ce qui demande beaucoup de travail, et nous versons à nos travailleurs l’intégralité des prestations », a déclaré Tauzer.

Denise Qualls, un courtier en pollinisation qui met en relation les apiculteurs avec les producteurs, soupçonne que les vols se produisent parce que les apiculteurs ne peuvent pas fournir les colonies solides qu’ils ont promises, « afin qu’ils puissent obtenir l’argent du producteur et ensuite ils quittent les ruches ».

« Le producteur est tout aussi responsable lorsqu’il les accepte », a-t-elle déclaré.

Pour aider ses clients à suivre leurs investissements, Qualls a fusionné son entreprise avec la startup technologique Bee Hero pour équiper les boîtes de ruche d’un capteur compatible GPS.

Freeman, qui s’est lancé dans l’apiculture après avoir enquêté sur son premier vol de ruche, a déclaré qu’il conseillait aux apiculteurs d’utiliser des caméras de sécurité et de mettre leurs noms et numéros de téléphone sur les boîtes.

Il a déclaré que certains apiculteurs avaient essayé de marquer leurs boîtes avec SmartWater CSI, un outil médico-légal utilisé pour aider la police à retrouver les biens volés récupérés. Le liquide clair n’est visible que sous la lumière UV, même à travers des couches de peinture, de sorte que la police peut déterminer le propriétaire légitime même lorsque les voleurs tentent de déguiser les boîtes.

Pour augmenter la gravité du crime, Freeman a travaillé avec les procureurs en 2016 pour inculper un homme accusé d’avoir volé 64 ruches avec vol de bétail. En vertu de la loi californienne, le vol de biens d’une valeur de 950 $ ou moins est classé comme un délit. Mais le vol de tout produit agricole d’une valeur d’au moins 250 dollars est considéré comme un crime.

« Voler une ou 10 ou 100 ruches entraînerait la même accusation », a-t-il déclaré.

L’homme a plaidé coupable et a été condamné à 90 jours de prison et à trois ans de probation.

L’Association des apiculteurs de l’État de Californie exhorte les apiculteurs à communiquer régulièrement avec les producteurs sur l’emplacement de leurs ruches et encourage les producteurs à embaucher des apiculteurs réputés qui peuvent prouver la propriété de leurs ruches. L’industrie des amandes, quant à elle, tente de réduire sa dépendance vis-à-vis des abeilles en cultivant des variétés d’amandes « autofertiles » qui nécessitent moins d’abeilles pour la pollinisation et en investissant dans la recherche et d’autres initiatives visant à améliorer leur santé.

L’Almond Board of California a également rejoint une coalition de groupes agricoles, environnementaux et gouvernementaux pour créer un habitat pour les abeilles sauvages, les papillons et d’autres pollinisateurs sur des terres de travail privées telles que des ranchs de bétail et des vergers. Le gouvernement de l’État finance 15 millions de dollars pour cet effort, le qualifiant d’investissement dans «l’agriculture intelligente face au climat».