Les accords gaziers américano-chinois défient les tensions entre les puissances mondiales

L’appétit vorace de la Chine pour le gaz naturel a déclenché une vague d’accords avec les exportateurs américains de carburant, renforçant le commerce de l’énergie entre les deux plus grandes économies du monde alors même que leurs relations se compliquent.

Les dernières ventes ont été annoncées lundi lorsque Venture Global LNG, une entreprise qui construit une paire d’usines d’exportation de gaz naturel liquéfié en Louisiane, a annoncé avoir conclu deux contrats pour expédier 3,5 millions de tonnes de carburant par an à la société d’État China National Offshore Oil. Corporation, le plus grand importateur de GNL du pays.

Les accords de Cnooc portent à sept le nombre de gros contrats signés entre les exportateurs américains et les clients chinois depuis octobre. Certains des contrats durent des décennies. La Chine est sur le point de dépasser le Japon en tant que plus grand acheteur de GNL au monde cette année, selon les analystes, tandis que les États-Unis dépasseront l’Australie et le Qatar en termes de capacité d’exportation de GNL l’année prochaine, selon son Energy Information Administration.

Les tensions entre Washington et Pékin se sont intensifiées pour tout, de la persécution par la Chine des Ouïghours au Xinjiang et la répression du mouvement pro-démocratie à Hong Kong à son activité militaire près de Taïwan. La Chine a quant à elle accusé les États-Unis d’agir comme un hégémon et d’essayer de créer une guerre froide entre les puissances.

Les ventes de gaz, en revanche, sont un autre signe des liens entre les deux puissances sur les questions énergétiques et climatiques. Les deux gouvernements ont également défié les attentes pour parvenir à un accord sur la lutte contre le changement climatique lors du sommet COP26 du mois dernier à Glasgow et ont négocié une libération conjointe des stocks stratégiques de pétrole pour refroidir les prix.

« La relation américano-chinoise à bien des égards est à un point très bas », a déclaré Jason Bordoff, doyen de la Columbia Climate School et ancien responsable de l’énergie sous le président Barack Obama. « Mais l’énergie et le climat sont un point lumineux potentiel où il peut y avoir plus de coopération malgré les tensions et les conflits. »

Venture Global avait déjà signé des accords en novembre pour envoyer 4 millions de tonnes de GNL par an au groupe pétrolier et gazier chinois Sinopec pendant 20 ans, ainsi que des accords à plus court terme totalisant 3,5 millions de tonnes avec sa filiale commerciale Unipec. L’un des nouveaux contrats avec Cnooc est également de 20 ans.

Mike Sabel, directeur général de Venture Global, a déclaré que les efforts de la Chine pour réduire les émissions de carbone en remplaçant le charbon par du gaz naturel dans les centrales électriques étaient à l’origine des accords. L’accord de Sinopec avait été programmé pour délivrer un bon message avant le sommet sur le climat, a-t-il ajouté.

« La Chine avance plus rapidement sur ces nouveaux accords que le reste de l’Asie », a déclaré Sabel au Financial Times. « Mais alors que nous annonçons ces accords, le reste des pays [respond] – et répondent – ​​car sinon la Chine aura un avantage. »

« Nous sommes à ce moment extraordinaire où le monde a vraiment besoin de GNL américain et le GNL américain est le plus rapide qui puisse arriver », a-t-il ajouté.

Cheniere Energy, le plus grand exportateur américain de GNL, parie sur la Chine pour soutenir la croissance. La société basée à Houston a récemment conclu des accords avec des acheteurs, dont Sinochem, soutenu par l’État, qui totalisent 3 millions de tonnes par an.

« Nous pensons que l’Asie est le moteur de croissance de notre industrie pour la demande de GNL pour les décennies à venir, et la Chine en est la pièce maîtresse », a déclaré Anatol Feygin, directeur commercial de Cheniere, au FT en octobre.

Les accords et les flux de gaz reprennent après avoir stagné sous l’administration Trump, lorsque la Chine a imposé des tarifs sur le gaz américain en représailles aux tarifs sur ses exportations. Les entreprises chinoises recherchent des approvisionnements sûrs en gaz dans un contexte de pénurie d’électricité préjudiciable à l’économie et d’une hausse mondiale des prix du gaz.

Les États-Unis étaient le deuxième fournisseur de GNL de la Chine au cours des neuf premiers mois de cette année, selon les données commerciales compilées par Refinitiv. Il n’était derrière que l’Australie – un autre pays dont les relations avec Pékin se sont détériorées.

« La Chine obtient la moitié de son GNL d’Australie et des États-Unis – cela ne peut pas rendre Pékin heureux », a déclaré Nikos Tsafos, responsable de l’énergie et de la géopolitique au Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion de Washington. « Mais ils doivent aller là où sont les projets, et c’est là qu’ils sont en ce moment. »

Xi Jinping, président chinois, a déclaré à son homologue américain Joe Biden qu’il souhaitait « renforcer la coopération sur le gaz naturel » lors de la première réunion des dirigeants le mois dernier, selon un résumé de l’appel du ministère chinois des Affaires étrangères, signe que Pékin considère le pays comme un élément central de son approvisionnement en carburant.

Pourtant, la vente de gaz à l’étranger est devenue plus sensible sur le plan politique aux États-Unis après qu’un rallye a récemment porté les prix intérieurs au-dessus de 6 millions de dollars d’unités thermiques britanniques, le plus élevé depuis 2008.

Elizabeth Warren, une sénatrice démocrate influente, a envoyé une lettre aux directeurs généraux de 11 grands producteurs de gaz naturel, dont ExxonMobil et BP, leur demandant si les entreprises avaient « envisagé de couper, suspendre ou mettre fin aux exportations de gaz naturel pour aider à faciliter la flambée des prix intérieurs ».

Certains dirigeants du secteur gazier ont reculé, décrivant les exportations de GNL comme une opportunité pour les États-Unis d’aider d’autres pays à retirer leurs centrales électriques au charbon en faveur des centrales au gaz naturel.

Bordoff de la Columbia Climate School a déclaré que toute mesure de réduction des exportations saperait la confiance dans l’Amérique en tant que «fournisseur d’énergie fiable». Il a établi un parallèle avec les inquiétudes des pays européens quant à leur dépendance à l’égard des approvisionnements russes, qui « ont pour eux une dimension politique et géopolitique ».

L’essor du commerce international du gaz est également politiquement gênant pour l’administration Biden, car il pousse à éloigner l’économie des combustibles fossiles. Bien que le gaz naturel émet moins de dioxyde de carbone que le charbon lorsqu’il est brûlé, il reste une source importante d’émissions de gaz à effet de serre.

Tsafos du groupe de réflexion du CSIS a déclaré que cela reflétait la « réalité désordonnée de la transition énergétique » – que le monde reste fortement tributaire des combustibles fossiles et que les États-Unis sont un grand producteur de pétrole et de gaz.

« Le fait est que cela met les deux côtés un peu mal à l’aise », a-t-il déclaré.