L’entraîneur de football de la WSU, Nick Rolovich, licencié après avoir refusé de se faire vacciner contre le COVID-19

Nick Rolovich est venu dans l’État de Washington en tant qu’entraîneur aimant s’amuser, connu à l’échelle nationale pour ses bouffonneries décalées et sa capacité à gagner.

Moins de deux ans et 11 matchs plus tard, Rolovich a été licencié et sera connu à l’échelle nationale comme l’entraîneur de football qui a perdu son emploi pour avoir refusé de se faire vacciner contre le COVID-19.

L’État de Washington a annoncé lundi soir qu’il avait « lancé le processus de séparation » avec Rolovich et quatre de ses entraîneurs adjoints pour ne pas s’être conformé au mandat de l’État selon lequel tous les employés de l’État doivent être complètement vaccinés d’ici lundi.

Le coordinateur défensif Jake Dickert a été nommé entraîneur-chef par intérim.

« C’est une journée décourageante pour notre programme de football », a déclaré le directeur sportif de la WSU, Pat Chun, dans un communiqué. «Notre priorité a été et continuera d’être la santé et le bien-être des jeunes hommes de notre équipe.»

L’entraîneur des plaqués défensifs Ricky Logo, l’entraîneur des demis de coin John Richardson, l’entraîneur des quarts Craig Stutzmann et l’entraîneur de la ligne offensive Mark Weber sont également licenciés.

Rolovich avait demandé une exemption religieuse au mandat que tous les employés de l’État soient vaccinés avant le 18 octobre, mais la déclaration de WSU n’a pas répondu à sa demande d’exemption.

Les Cougars avaient une fiche de 5-6 au cours des 1½ saisons de Rolovich en tant qu’entraîneur de la WSU.

Mais le mandat de Rolovich a été plus marqué par sa position polarisante sur les vaccins que par ce qui s’est passé sur le terrain. Son point de vue contrastait fortement avec celui de ses patrons, le président de la WSU, Kirk Schulz et Chun, qui adhèrent à la science selon laquelle les vaccins sont un moyen sûr et efficace de prévenir le COVID-19.

« Bien que l’on ait beaucoup parlé du nombre relativement faible d’employés universitaires qui ne se conforment pas au mandat du gouverneur, nous sommes extrêmement heureux que près de 90 pour cent des employés de la WSU et 97 pour cent de nos étudiants soient désormais vaccinés », a déclaré Schultz lundi dans un déclaration. «Les étudiants, les professeurs et le personnel de la WSU comprennent l’importance de se faire vacciner et de porter des masques afin que nous puissions reprendre en toute sécurité l’apprentissage et les activités en personne.»

Le gouverneur Jay Inslee a annoncé jeudi que plus de 90 % des employés du gouvernement de l’État de Washington ont été vérifiés comme étant entièrement vaccinés, contre 68 % il y a quelques semaines.

Rolovich, l’employé le mieux payé de l’État avec 3,2 millions de dollars par an, avait le profil le plus élevé parmi les 10% restants, qui risquaient de perdre leur emploi en ne suivant pas le mandat.

Malgré le drame entourant le statut d’emploi de Rolovich, l’équipe a roulé. L’État de Washington a remporté son troisième match consécutif samedi – chacun en tant qu’outsider – avec une victoire spectaculaire de 34-31 sur Stanford au cours de laquelle les Cougars ont marqué le touché avec un peu plus d’une minute à jouer.

Les joueurs de l’État de Washington ont donné à leur entraîneur une douche Gatorade en guise de célébration, conscients qu’il pourrait s’agir de son dernier match dans l’État de Washington.

« Cela signifie beaucoup d’avoir un entraîneur qui, avant tout, est un entraîneur de joueurs et qui nous comprend vraiment », a déclaré le slotback Travell Harris aux journalistes après le match. « C’est un entraîneur exceptionnel. C’est un entraîneur pour lequel nous aimons tous jouer.

Désormais, l’équipe cherchera à poursuivre sur sa lancée sans Rolovich.

La perception de Rolovich a changé à jamais lorsqu’il a annoncé sur Twitter le 21 juillet qu’il n’assisterait pas en personne aux journées médiatiques Pac-12 parce qu’il ne répondrait pas à l’exigence de vaccination des participants.

Dans la déclaration, Rolovich a déclaré en partie : « J’ai choisi de ne pas recevoir de vaccin COVID-19 pour des raisons qui resteront privées. … Je ne commenterai pas davantage ma décision.

Pour la plupart, Rolovich était fidèle à sa parole qu’il ne commenterait pas davantage. Il a refusé de répondre à toutes les questions sur le sujet, même après que le gouverneur Inslee a annoncé le 18 août que toute personne travaillant dans l’éducation doit être vaccinée comme condition d’emploi, fixant la date limite au 18 octobre.

Mais June Jones, qui avait entraîné Rolovich lorsqu’il était quarterback à Hawaï, a parlé, révélant à USA Today que Rolovich avait demandé une exemption religieuse au mandat de l’État.

Après la victoire 31-24 de l’État de Washington contre l’État de l’Oregon le 9 octobre – quelques heures seulement après la publication de l’article sur ce que Jones a dit – Rolovich a déclaré ceci :

« Je ne suis pas très content de la façon dont cela s’est passé. J’espère qu’aucun joueur que j’entraîne n’aura à se réveiller et à ressentir ce que je ressentais aujourd’hui. Je ne pense pas que c’était malveillant, mais ce n’était pas une bonne chose à laquelle se réveiller, pour être honnête avec vous.

C’est la dernière chose que Rolovich a dite sur le sujet jusqu’après la victoire de samedi soir contre Stanford, lorsqu’on lui a demandé s’il pensait qu’il serait en mesure de conserver son emploi.

« Je ne pense pas que ce soit entre mes mains », a-t-il déclaré. «Je suis installé depuis longtemps là-dessus. Je crois que ça va marcher dans le bon sens. Si ce n’est pas ce que (le directeur sportif Pat Chun) veut, alors je suppose que je dois passer à autre chose. Mais j’aime être ici, j’aime être l’entraîneur ici. J’aime ces enfants. Je viens d’y croire.

Personne n’aurait pu prédire cette fin lorsque l’État de Washington a embauché Rolovich le 14 janvier 2020.

La location a attiré les éloges de tout le pays. Rolovich, 40 ans à l’époque, avait renversé un programme hawaïen en difficulté en quatre ans en tant qu’entraîneur-chef de son alma mater.

Hawaï venait de terminer une saison 10-5 en 2019 avec une victoire au Hawaii Bowl, et Rolovich a été nommé entraîneur de l’année de la Mountain West Conference.

Il a apporté son attaque de course et de tir dans l’État de Washington, ainsi que la réputation de faire des choses loufoques pour attirer l’attention de son programme d’Hawaï et pour garder les choses légères pour ses joueurs.

Rolovich a semblé réussir en ce qui concerne les premières impressions à la WSU.

Il a déclaré que remporter l’Apple Cup était une priorité et qu’il souhaitait améliorer le recrutement dans l’ouest de l’État.

Rolovich a invité les fans de Cougar dans la région de Seattle à le rencontrer dans les bars locaux, puis a pris la note. Et il s’est intensifié dans la communauté Pullman pendant les premiers jours de la pandémie de coronavirus, aidant les restaurants locaux en achetant 20 repas par nuit qu’il a ensuite distribués.

Le coronavirus a fini par entraîner l’annulation des entraînements du printemps 2020 et le report de la saison régulière. Les Cougars n’ont joué que quatre des sept matchs programmés, trois ont été annulés en raison de problèmes liés au COVID-19 (deux des problèmes étaient ceux de la WSU).

Les Cougars ont terminé 1-3 la saison dernière et cette année n’a pas bien commencé.

WSU avait une fiche de 1-3 après une défaite de 24-13 contre l’Utah, marquant la troisième fois que les Cougars avaient perdu une avance en deuxième mi-temps en 2021.

Puis est venu le revirement, à commencer par une victoire de 21-6 en Californie, suivie de victoires spectaculaires à domicile contre l’Oregon State et Stanford.

Mais c’est là que le mandat de Rolovich à la WSU a pris fin.

Cette histoire sera mise à jour.