Leitzsey a une histoire inspirante à partager | Des sports

CHAMPAIGN – Tailon Leitzsey ne voulait pas donner d’ambiance négative à sa fille de 6 mois, Kairi.

Ainsi, le joueur de football de l’Illinois a réprimé sa préoccupation de payer ses études et de se préparer pour une quatrième saison avec les Illini.

Il n’a pas à refouler ce mélange d’anxiété et d’inquiétude maintenant.

Une réunion d’équipe mardi a apporté un soulagement important à Leitzsey sous la forme d’une bourse de l’entraîneur de l’Illinois Bret Bielema.

Leitzsey a remporté cette récompense aux côtés de ses collègues Michael Marchese, Alec McEachern et Christian Bobak, avec le moment de surprise filmé et partagé via Twitter mercredi après-midi.

« Cela aide définitivement les niveaux de stress, ne fait qu’apaiser mon esprit là-dessus, donc maintenant je peux me concentrer sur l’école et le football », a déclaré Leitzsey, 22 ans, jeudi après-midi. «… Et puis être papa aussi. De toute évidence, ma partie préférée de ces trois choses.

Cette anecdote à elle seule fait une histoire réconfortante.

Mais Leitzsey, qui a également gagné de l’argent supplémentaire en tant que chauffeur-livreur pour les services de commande de nourriture en ligne, n’était pas un athlète à pied typique avant que Bielema ne lui donne une bourse plus tôt cette semaine.

Leitzsey a dormi dans sa voiture pendant huit jours en tant que précurseur pour essayer l’Illini avant la saison 2018. Parfois, au State Farm Center, juste en face du futur lieu, il appellerait chez lui au Memorial Stadium.

«Je dormirais là-bas, ou je voyais ce panneau, pas de parking pendant la nuit, alors j’essayais d’aller à différents endroits pour m’assurer de ne pas avoir de problèmes avec la loi», a déclaré Leitzsey. «Ensuite, j’ai aussi eu un Airbnb … et j’ai appris à connaître le propriétaire là-bas, et il me laissait en fait nettoyer et y rester quelques nuits aussi.»

Comprendre comment et pourquoi Leitzsey est arrivé à Champaign-Urbana nécessite une plongée plus approfondie. Un Leitzsey était prêt à partager jeudi.

Leitzsey a joué au football dès son plus jeune âge mais s’est senti épuisé dans le sport en entrant au Riverside High School à Greer, en Caroline du Sud.Il ne s’est remis au football qu’au printemps de sa dernière année, lorsque les entraîneurs Tyson Wright et Clarence Lewis ont convaincu Leitzsey de donner football un autre coup.

«J’ai joué au match du printemps, j’ai fait mon premier plaquage et je me suis dit ‘Oh, j’adore ça’, a déclaré Leitzsey. «Alors je joue.»

Le personnel de football de la Missouri Baptist University a eu vent de l’athlétisme de Leitzsey et l’a ajouté à la liste des Spartans en 2017. Leitzsey a passé un an avec le programme NAIA à Saint-Louis, mais la décision de changer de majeur l’a rapidement poussé à chercher un nouveau collège.

« L’Illinois a l’un des meilleurs programmes au pays pour la kinésiologie », a déclaré Leitzsey, « alors venir jouer au football DI dans le Big Ten et ensuite obtenir un diplôme, c’était une évidence. »

Voici le hic, cependant: Leitzsey n’a jamais contacté le personnel de l’ancien entraîneur d’Illini, Lovie Smith, avant de se présenter sur le campus de l’Illinois.

Au lieu de cela, Leitzsey est d’abord retourné chez ses parents en Caroline du Sud pour se préparer à son acte de foi.

«Je travaillais deux emplois (dans une garderie et la vaisselle), et je me levais à 6 heures du matin et je travaillais pendant quatre heures», a déclaré Leitzsey. «Je m’entraînais de 7 à 11 heures, puis j’allais à mes deux emplois, je travaillais jusqu’à 2 h 30 du matin, je rentrais à la maison, je m’endormais à 4 heures. Et c’était mon processus sept jours sur sept. semaine, alors je savais que j’avais mis le travail en place.

Leitzsey s’est ensuite dirigé vers l’ouest vers Champaign-Urbana. Selon son propre témoignage, il «s’est présenté au bureau (du football de l’Illinois) et ils se sont dit:« Qui est cette personne au bureau? »»

C’est le moment où Leitzsey a commencé à dormir dans son véhicule.

Il s’est finalement connecté avec Tre ‘Stallings, alors directeur du développement des joueurs chez Illini. Stallings a lié Leitzsey à D’Ante Cox, un ancien receveur de Rochester qui avait marché avec l’Illinois plus tôt dans l’année et avait joué au Missouri Baptist en 2017 lorsque Leitzsey était là. Cox, qui joue maintenant dans le sud de l’Illinois, a permis à Leitzsey de vivre avec lui gratuitement «pendant un mois», selon Leitzsey.

«(Stallings) m’a parlé et m’a dit: ‘Écoutez, nous aimons vraiment votre film. Venez pratiquer tous les jours », a déclaré Leitzsey. «Ils ne savaient pas que j’étais dans ma voiture et des trucs comme ça.

Leitzsey a officiellement obtenu une place de marche avec les Illini en septembre 2018 avant de redshirt cette saison. Il n’a disputé aucun match au cours de la saison 2019, mais a vu sa première action sur le terrain en décembre dernier à Northwestern. Plus impressionnant, il a également obtenu son baccalauréat en kinésiologie il y a quatre mois.

« J’avais une liste de buts », a déclaré Leitzsey. «Il y avait en fait trois choses pour lesquelles j’ai prié avant de venir ici.

Point n ° 1: Entrez à l’école à l’Illinois. Point n ° 2: Faites l’équipe de football Illini. Point n ° 3: Gagnez une bourse.

«Donc, les deux premiers se sont produits dans les deux premiers mois de ma venue ici», a-t-il dit.

Et le troisième est arrivé mardi. Leitzsey est rentré chez lui auprès de sa fille, de sa petite amie Cherese et de ses parents – en ville pour aider Kairi pendant la semaine – et a adopté une approche «nonchalante» pour partager sa grande nouvelle.

«Ils étaient comme, ‘Hé, comment étaient les réunions?’ Et je me suis dit: «  Oh, ça s’est bien passé.  » Je me suis dit: «  J’ai obtenu une bourse d’études complète.  » … C’est vraiment incroyable de pouvoir savoir que tout le sacrifice en vaut la peine maintenant.

Leitzsey poursuit actuellement une maîtrise en finance en plus d’être parent et de suivre des pratiques printanières avec l’Illini. Il a dit avoir dormi huit heures – pour «la première fois en six ans environ» – la nuit après avoir obtenu une bourse.

Bien que son fardeau mental soit quelque peu allégé par la bourse, Leitzsey a déclaré qu’il refusait d’être complaisant. Cela irait à l’encontre de ce qui l’a amené à ce stade de sa vie en premier lieu.

«J’avais l’impression que si je m’y mettais vraiment et que j’y travaillais, je pourrais y arriver», a déclaré Leitzsey. «C’est plus ce qui m’a poussé à comprendre que ce n’est pas impossible. Même si c’est un sur un million … je peux le faire, alors pourquoi ne pas viser pour ça?