Lee Johnson et Sunderland se dirigent vers Wembley sur la voie de la résurrection | Sunderland

Lee Johnson a beaucoup entendu parler de Didier Deschamps ces dernières semaines. «Kyril me dit qu’il a vraiment bien fait pour sa famille à Marseille et qu’il a remporté quelques coupes», déclare le manager de Sunderland, impassible, son sourire à zoom éclairant l’écran du portable. «Je ne sais pas si c’est positif ou négatif.»

Kyril est Kyril Louis-Dreyfus, le milliardaire du fonds fiduciaire de 23 ans qui est devenu le propriétaire de Sunderland juste à temps pour voir le club de League One affronter Tranmere de la Ligue deux lors de la finale du Papa John’s Trophy à Wembley dimanche.

Au moment de sa naissance, les parents de Kyril avaient acheté Marseille, avec sa mère, Margarita, qui dirigeait le club pendant sept ans après la mort de son mari, Robert, en 2009. Pendant les trois années à la tête de Deschamps avant de devenir directeur de la France en 2012. , six trophées ont été hissés au Stade Vélodrome et Louis-Dreyfus Jr tient à ce que Johnson développe une habitude similaire au Stadium of Light.

C’est un défi que le joueur de 39 ans chargé de renvoyer finalement Sunderland en Premier League semble apprécier. «Wembley est un pas vers notre résurrection», déclare l’ancien directeur de Bristol City. «Le succès engendre le succès.»

Échec et Sunderland ont trop souvent été synonymes ces dernières années. Depuis que le but d’Ian Porterfield a amené une victoire 1-0 contre Leeds de Don Revie lors de la finale de la FA Cup 1973, sept retours à Wembley se sont tous soldés par une défaite.

Il y a de l’optimisme que cette fois ce sera différent. Depuis qu’il a succédé à Phil Parkinson en décembre, Johnson a redynamisé l’équipe, avec six victoires lors de ses sept derniers matchs de Ligue 1, ravivant les espoirs de promotion automatique. Fait révélateur, Charlie Wyke a marqué 18 buts en 20 matchs sous la direction du nouveau manager.

Bien que la prise de contrôle de Louis-Dreyfus n’ait été achevée que le mois dernier, Johnson était tout à fait sa nomination et le couple s’est lié. «La beauté de Kyril, et là où nous partageons des similitudes, c’est qu’il est toujours aussi curieux», déclare le manager de Sunderland. «Beaucoup de nos conversations sont basées sur la curiosité; comment pouvons-nous nous développer, comment pouvons-nous nous améliorer. Si ce message vient du haut, il peut être vraiment puissant; il permet au personnel de faire travailler sa personnalité et d’innover. Personne ne peut se permettre d’être coincé dans une ornière.

Dans les temps morts, le couple joue au tennis principal, Johnson niant en riant un rapport selon lequel il avait récemment été battu par un propriétaire qui a rapidement déménagé dans le nord-est de l’Angleterre, avant de concéder que son patron a «une touche décente».

Les deux hommes ne peuvent pas, selon les mots de Johnson, «attendre de ressentir le pouvoir» généré par une salle comble de près de 50 000 personnes au Stadium of Light. Déjà, le manager a été impressionné par la «qualité et la classe» des fans de Sunderland en collectant plus de 150000 £ avec une collecte de fonds virtuelle de billetterie pour le match de Wembley pour la pauvreté alimentaire locale, l’isolement social et les causes de santé mentale défendues par l’association caritative du club, la Fondation de Lumière.

Les supporters qui regardent la finale à la télévision peuvent enrichir leur expérience en imprimant des billets et des programmes de match commémoratifs en échange de dons à «Sunderland Together». Les prix de la tombola comprennent une paire signée de gants de l’Angleterre et de l’ancien gardien de but de Sunderland, Jordan Pickford.

«Je pense que c’est du génie», dit Johnson, louant une initiative imaginée par Peter Richardson, un fan de Sunderland depuis toujours. «C’est une idée vraiment nouvelle – et pour les organismes de bienfaisance locaux en bénéficier est incroyable. Ma famille va regarder à la maison et je leur ai envoyé leurs billets virtuels. « 

Son père, Gary, qui dirige maintenant Torquay dans la Ligue nationale, reste une caisse de résonance importante. «Mon père est toujours là pour me donner des conseils, pas pour que je les prenne toujours et que je puisse m’appuyer sur», dit-il. «En ce moment, je pense qu’il lance une filiale de notre fan club à Portishead, près de Bristol, avec ma mère. Ils ont décoré leur place avec des drapeaux de Sunderland, prêts pour dimanche.

Johnson admet que, même dans le contexte de ce temps socialement éloigné, sortir dans un Wembley vide représentera une «étrangeté maximale». Avant les finales précédentes, les partisans de Sunderland sont descendus en masse à Londres, colonisant Trafalgar Square et Covent Garden. En 2019, la capitale a été envahie à deux reprises, l’équipe de Jack Ross perdant à la fois l’équivalent de la finale de dimanche et de la finale des barrages de la Ligue 1.

«Ce n’étaient pas vraiment de superbes expériences de football», déclare le capitaine de Johnson, Max Power, né à Birkenhead, qui a commencé sa carrière à Tranmere. «Mais je me souviens que nous descendions tous du train à King’s Cross et qu’il y avait des milliers de nos fans dans la gare.

«Quand nous sommes montés sur l’estrade, ils ont fait irruption dans une chanson qui a résonné autour de King’s Cross. C’est quelque chose que je n’oublierai jamais. C’était un moment surréaliste. En tant que joueurs, nous comprenons le privilège de jouer pour ce club de football et tout ce que cela représente pour tout le monde dans cette région.