Le vice-chancelier sud-africain réfléchit à la suite
Nous vivons dans un monde caractérisé par l’inégalité, la pauvreté, la volatilité économique, la mondialisation, le changement climatique et l’ambiguïté. Dans mon propre pays, l’Afrique du Sud, les habitants doivent faire face à l’instabilité socio-économique et politique, aux coupures d’électricité et d’eau, au sans-abrisme, à une gouvernance contraire à l’éthique et à une prestation de services médiocre, voire inexistante.
C’est loin de ce que pourrait être le pays si nous mettions ses meilleurs talents et ressources au service de l’humanité.
L’innovation sera la clé de tout changement positif – et les universités à forte intensité de recherche ont un rôle central à jouer dans cette innovation. Alors que l’Université du Witwatersrand (ou Wits, comme on l’appelle communément) fête ses 100 ans, mes collègues et moi avons beaucoup réfléchi aux inventions et aux percées qui ont émergé de l’université au cours des 100 dernières années – et à ce qui va suivre .
De grandes innovations ont émergé des travaux des chercheurs de Wits qui ont changé la donne dans des secteurs allant de la santé à l’informatique en passant par la physique quantique et nucléaire. Ces riches gisements de connaissances continuent d’éclairer les politiques et les décisions quotidiennes et constituent le fondement de la recherche de pointe que l’institution continue de produire.
100 ans de changements
Le 1er septembre 1939, Adolf Hitler envahit la Pologne. La Seconde Guerre mondiale était en cours. À peine trois mois plus tard, le premier ensemble radar a été testé sur le campus de l’Université de Wits. La Grande-Bretagne et ses alliés cherchaient un moyen de détecter les avions et les navires ennemis. Un groupe de scientifiques – parmi lesquels Sir Basil Schonland, directeur de l’Institut de recherche géophysique Bernard Price et un autre ingénieur Wits, le professeur Guerino Bozzoli – se sont réunis pour exploiter la puissance des ondes radio.
Université d’esprit
Près d’un siècle plus tard, la science des capteurs a fait plusieurs sauts quantiques. Le professeur Andrew Forbes et son équipe de Wits chiffrent, transmettent et décodent les données rapidement et en toute sécurité grâce à des faisceaux lumineux. Il vient d’obtenir 54 millions de rands pour l’initiative Wits Quantum qui explore la science et l’ingénierie quantiques théoriques et expérimentales, les communications sécurisées, l’imagerie améliorée d’inspiration quantique, les nouveaux capteurs et dispositifs nano et quantiques.
L’université a également parcouru un long chemin dans son parcours informatique. En 1960, c’était la première université d’Afrique du Sud à posséder un ordinateur central IBM. Aujourd’hui, en partenariat avec IBM, nous sommes la première université africaine à accéder à un ordinateur quantique.
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En tant que président du groupe de travail national sur l’informatique quantique en Afrique du Sud, c’est un domaine où je vois un immense potentiel pour l’Afrique. L’informatique classique a incroyablement bien servi la société. Cela nous a donné Internet et le commerce sans numéraire. Il a envoyé des humains sur la lune, mis des robots sur Mars et des smartphones dans nos poches.
Mais bon nombre des plus grands mystères du monde et potentiellement des plus grandes opportunités restent hors de portée des ordinateurs classiques. Pour poursuivre le rythme du progrès, nous devons augmenter l’approche classique avec un tout nouveau paradigme, qui suit son propre ensemble de règles – l’informatique quantique.
Cette façon radicalement nouvelle d’effectuer des calculs informatiques est exponentiellement plus rapide que n’importe quel ordinateur classique. Il peut exécuter de nouveaux algorithmes pour résoudre des problèmes auparavant « insolubles » dans les domaines de l’optimisation, de la chimie et de l’apprentissage automatique, et ses applications sont de grande envergure – de la physique aux soins de santé.
Des soins de santé innovants sont indispensables sur le continent africain. Ici aussi, Wits a pu jouer un rôle vital dans les domaines de la recherche, de l’enseignement et de l’apprentissage, de la clinique, de la société et de la défense des intérêts. C’était la première université à diriger des essais de vaccination contre le COVID-19 en Afrique du Sud.
Nos chercheurs ont également développé une technologie pour améliorer la précision des tests de dépistage de la tuberculose. Et la Pelebox, une invention pour réduire le temps que les patients passent à attendre leurs médicaments dans les hôpitaux.
Ailleurs dans l’institution, des chercheurs ont connecté le cerveau à Internet, utilisé des ondes cérébrales pour contrôler une main prothétique robotique et développé une main bionique imprimée en 3D abordable.
Questions difficiles
Les universités à forte intensité de recherche en Afrique du Sud doivent poser les questions difficiles sur leur rôle dans une société en mutation.
Comment servons-nous de catalyseur pour le changement social? Comment utiliser au mieux notre dynamisme intellectuel et travailler avec les secteurs public et privé pour apporter des changements positifs ? Comment créer de nouvelles connaissances pertinentes et les traduire en innovation ? Comment développer au mieux les penseurs critiques, les innovateurs, les créateurs et les compétences de haut niveau nécessaires pour faire progresser notre économie et le futur monde du travail ?
Comment quantifions-nous notre impact social et veillons-nous à ce qu’il soit adapté au contexte ? Comment influençons-nous le changement de politique?
Ces questions sont aujourd’hui au cœur de la stratégie de l’université. Et ils sont sans aucun doute pris en compte dans le secteur de l’enseignement supérieur alors que les universités s’efforcent d’exploiter leur talent collectif et les ressources à leur disposition pour façonner un nouvel avenir et transformer la société au profit de toute l’humanité.