Le télescope spatial Webb de la NASA révèle une scène étincelante invisible pour Hubble
Quand le télescope spatial James Webb lancé à la fin de l’année dernière, les astronomes lui ont confié un nombre infini de missions. Et je dis infini parce que le but ultime de cette merveille d’ingénierie n’est pas simplement de répondre à toutes les questions que nous nous posons sur l’univers. C’est pour répondre à des questions qu’aucun humain mortel n’aurait pensé à poser.
Mais avant de passer à cet objectif final hallucinant, notre nouvel objectif brillant est se pavaner consciencieusement à travers les tâches nous l’avons donné, dont l’un consiste à percer les voiles de gaz et de poussière cosmiques et à révéler les escapades secrètes des étoiles à l’intérieur. Ce que les télescopes optiques standard, comme Hubble, ne peuvent pas toujours voir.
Voici, mardi, le JWST a décodé une scène scintillante derrière l’un des rideaux sombres de l’espace, un auvent poussiéreux qui enveloppe une paire de galaxies en fusion à quelque 270 millions d’années-lumière de la Terre.
Le JWST a entrevu une scène cosmique scintillante et scintillante.
ESA/Webb, NASA, ASC, L. Armus, A. Evans
Qu’est-ce que je regarde ?
Nous avons deux royaumes, appelés IC 1623 A et B, bloqués sur une trajectoire de collision à travers l’espace et le temps. Ils sont situés dans la constellation Cetus et intéressent depuis longtemps les scientifiques pour plusieurs raisons.
Peut-être le plus frappant, ils pourraient être en train de former un trou noir supermassif – un vide gargantuesque avec une force gravitationnelle suffisante pour déformer le tissu de notre univers tel que nous le connaissons.
Mais cette caverne de destruction naissante devrait être ornée d’un collier de lumière.
L’ultra-haute intensité de la fusion de galaxies IC 1623 a également stimulé la création d’une région de formation d’étoiles rapide à proximité. C’est ce qu’on appelle un starburst, et celui-ci en particulier, selon l’Agence spatiale européenne, crée de nouvelles étoiles à un rythme plus de 20 fois supérieur à celui de la galaxie de la Voie lactée.
Et cette est ce que le JWST a attrapé.
Hubble nous a déjà donné une vue préliminaire d’IC 1623 A et B, mais le nouveau contrat de l’astronomie avec l’espace a percé le voile cosmique du duo, tout comme les scientifiques l’espéraient depuis le début. Ce faisant, il nous a montré le noyau lumineux de cette fusion et a présenté à l’humanité une image complète et fascinante d’IC 1623 plutôt qu’une image cachée avec une région centrale laissée à notre imagination.
Voici la vue de Hubble sur la fusion des galaxies IC 1623 A et B. C’est beaucoup moins brillant, car les régions centrales de ces royaumes sont obscurcies par une poussière noire.
ESA/Webb, NASA, ASC, L. Armus, A. Evans
Pourquoi le JWST peut-il faire ce que Hubble ne peut pas ?
Deux mots : imagerie infrarouge.
Toute la lumière émanant de l’espace lointain peut être classée sur une sorte de diagramme connu sous le nom de spectre électromagnétique. Différentes longueurs d’onde de lumière, qui se traduisent également par des couleurs différentes dans nos yeux, sont situées sur différentes parties. D’un côté, vous avez des longueurs d’onde plus rouges et de l’autre, des plus bleues.
Mais si vous allez au-delà du côté rouge du spectre électromagnétique, comme le fait effectivement certaines lumières, vous arrivez à la lumière infrarouge.
La lumière infrarouge, contrairement à la lumière rouge ordinaire, est essentiellement invisible à l’œil humain. Cela signifie qu’il est également invisible pour les instruments qui agissent comme des yeux humains, même s’il s’agit de versions très puissantes comme le télescope spatial Hubble.
Mais la lumière infrarouge est précisément le type de lumière émanant des étoiles dans la plupart des nuages de poussière cosmique épaisse, comme le voile entourant IC 1623. Donc, pour comprendre ce qui se passe à l’intérieur, nous avons besoin d’un télescope détecteur de lumière infrarouge. Et c’est JWST.
Cette infographie illustre le spectre de l’énergie électromagnétique, mettant spécifiquement en évidence les portions détectées par les télescopes spatiaux Hubble, Spitzer et Webb de la NASA. Spitzer est maintenant à la retraite et n’était pas aussi high-tech que le JWST.
NASA et J. Olmsted [STScI]
En passant, la lumière des étoiles et d’autres phénomènes situés très, très loin de la Terre arrivent également sur notre planète sous forme de lumière infrarouge. C’est pourquoi le JWST est prêt à nous apporter des informations sur le loin l’univers tel qu’il était au début des temps, une information invisible pour nous et pour le télescope spatial Hubble. Plus à ce sujet ici.
Revenant à IC 1623, l’ESA explique que « la sensibilité infrarouge de Webb et sa résolution impressionnante à ces longueurs d’onde lui permettent de voir au-delà de la poussière et ont abouti à l’image spectaculaire ci-dessus, une combinaison d’images MIRI et NIRCam », en référence à deux des Les instruments de haute technologie de JWST.
Un autre œuf de Pâques dans cette image, comme pour toutes les photos JWST, est les pointes de diffraction à huit volets que vous voyez au centre même. (Cela ressemble à six pointes, mais il y a deux mini-pointes qui traversent horizontalement le milieu. Elles sont juste difficiles à voir). Toutes les images JWST ont cette signature, contrairement à la version à quatre volets de Hubble.
Voici un aperçu de ce à quoi ressemblent les pics de diffraction du JWST. Vous les verrez dans chaque image JWST !
NASA, ESA, ASC, Leah Hustak (STScI), Joseph DePasquale (STScI)
En général, ces pointes sont très proéminentes lorsque beaucoup de lumière est présente dans une image, ce qui explique pourquoi la dernière image du télescope de deux noyaux galactiques possède son flocon de neige central brillant.
Espérons que la prochaine fois que JWST concentrera son objectif, ce sera sur l’un de ces sites avec des preuves de quelque chose que nous n’aurions jamais pensé à demander.