Le télescope spatial James Webb de la NASA capture des images de galaxies à des milliers d’années-lumière
Les falaises cosmiques d’une pépinière stellaire, un quintette de galaxies enchaînées dans une danse céleste : le télescope spatial James Webb a publié sa prochaine vague d’images, annonçant une nouvelle ère de l’astronomie.
« Chaque image est une nouvelle découverte », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
« Chacun donnera à l’humanité une vue de l’univers que nous n’avons jamais vue auparavant. »
Publiées une par une, les nouvelles images ont démontré toute la puissance de l’observatoire de 14,7 milliards de dollars, qui utilise des caméras infrarouges pour observer l’univers lointain avec une clarté sans précédent.
Lundi, Webb a révélé l’image la plus claire à ce jour de l’univers primitif, remontant à 13 milliards d’années.
La dernière tranche comprenait les «montagnes» et les «vallées» d’une région de formation d’étoiles appelée NGC 3324 dans la nébuleuse de la Carène, surnommée les «falaises cosmiques», à 7 600 années-lumière.
Webb a également révélé des détails inédits sur le Quintette de Stephan, un groupement de cinq galaxies dont quatre qui connaissent des rencontres rapprochées répétées, qui donnent un aperçu de la façon dont les premières galaxies se sont formées au début de l’univers.
Le télescope capte de manière spectaculaire les ondes de choc alors que l’une des galaxies traverse le centre de l’amas.
Une étoile sombre au centre de la nébuleuse de l’anneau sud s’est révélée recouverte de poussière, car elle crache des anneaux de gaz dans son agonie.
Comprendre les molécules présentes dans ces cimetières stellaires peut aider les scientifiques à en savoir plus sur le processus de mort stellaire.
Le télescope a également trouvé de la vapeur d’eau dans l’atmosphère d’une lointaine planète gazeuse.
La spectroscopie – une analyse de la lumière qui révèle des informations détaillées – concernait la planète WASP-96b, découverte en 2014.
À près de 1 150 années-lumière de la Terre, WASP-96b fait environ la moitié de la masse de Jupiter et tourne autour de son étoile en seulement 3,4 jours.
« Donc, vous voyez en fait des bosses et des ondulations qui indiquent la présence de vapeur d’eau dans l’atmosphère de la planète. »
Lancé en décembre 2021 depuis la Guyane française sur une fusée Ariane 5, Webb orbite autour du Soleil à une distance de 1,6 million de kilomètres de la Terre, dans une région de l’espace appelée le deuxième point de Lagrange.
Ici, il reste dans une position fixe par rapport à la Terre et au Soleil, avec un minimum de carburant requis pour les corrections de cap.
Merveille d’ingénierie, l’ensemble du projet est l’une des plates-formes scientifiques les plus coûteuses jamais construites, comparable au Grand collisionneur de hadrons du CERN.
Le miroir principal de Webb mesure plus de 6,5 mètres de large et est composé de 18 segments de miroir recouverts d’or. Comme un appareil photo tenu dans la main, la structure doit rester la plus stable possible pour réaliser les meilleurs clichés.
Après les premières images, les astronomes du monde entier obtiendront des parts de temps sur le télescope, avec des projets sélectionnés de manière compétitive via un processus dans lequel les candidats et les sélectionneurs ne connaissent pas l’identité de chacun, afin de minimiser les biais.
Grâce à un lancement efficace, la NASA estime que Webb a suffisamment de propulseur pour une durée de vie de 20 ans, car il fonctionne de concert avec les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer pour répondre aux questions fondamentales sur le cosmos.
AFP
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