Le Sri Lanka devient le premier pays d’Asie-Pacifique depuis des décennies à faire défaut sur sa dette extérieure
La banque centrale du Sri Lanka a confirmé que le pays avait manqué une date limite pour le remboursement de la dette extérieure, le premier défaut souverain dans la région Asie-Pacifique ce siècle, selon Moody’s.
Un délai de grâce de 30 jours pour les paiements d’intérêts manqués sur deux obligations souveraines internationales a expiré mercredi, forçant le Sri Lanka à ce que certains analystes ont appelé un défaut « dur » alors que le pays est confronté à une crise économique et politique. Le dernier emprunteur souverain noté par Moody’s à faire défaut en Asie a été le Pakistan en 1999.
Le gouvernement du président Gotabaya Rajapaksa a déclaré le mois dernier que le Sri Lanka cesserait de rembourser sa dette internationale afin de conserver des réserves de devises étrangères pour les importations telles que le carburant, les médicaments et la nourriture.
Le Sri Lanka, qui n’a jamais fait défaut auparavant, doit environ 51 milliards de dollars de dette à l’étranger à des détenteurs d’obligations internationaux ainsi qu’à des créanciers bilatéraux, dont la Chine, le Japon et l’Inde.
Lors d’un briefing jeudi, Nandalal Weerasinghe, le gouverneur de la banque centrale, a confirmé que les créanciers du Sri Lanka pouvaient désormais considérer le pays comme techniquement en défaut.
« Nous avons annoncé aux créanciers, nous avons dit que nous n’étions pas en cause pour payer cela. Si vous ne payez même pas après 30 jours. . . alors probablement de leur côté, ils peuvent le considérer comme un défaut », a-t-il déclaré. « Nos positions sont claires. Nous disons que tant qu’ils n’arriveront pas à se restructurer, nous ne pourrons pas payer.
Mais la banque centrale a contesté qu’il s’agissait d’un défaut dur, qualifiant cette décision de « préemptive ».
Le mois dernier, S&P a abaissé la notation des devises étrangères du Sri Lanka à « défaut sélectif » sur les paiements d’intérêts manqués.
Les analystes ont déclaré que la hausse des taux d’intérêt mondiaux, les prix élevés de l’énergie et une flambée de l’inflation exerçaient une pression sur les économies en développement dépendantes des importations comme le Sri Lanka.
L’île a beaucoup emprunté pour financer une croissance tirée par les infrastructures après la fin de sa guerre civile en 2009, mais des politiques telles qu’une réduction d’impôts en 2019 et la perte du tourisme pendant la pandémie l’ont empêchée de se refinancer sur les marchés internationaux de la dette.
La crise a déclenché une douleur généralisée pour la population sri-lankaise, avec une pénurie de carburant entraînant de longues files d’attente pour l’essence et des coupures de courant de plusieurs heures. La monnaie a également plongé, exacerbant les troubles politiques.
Le cabinet, y compris le frère de Gotabaya, Mahinda, le Premier ministre, a démissionné la semaine dernière alors que les attaques de partisans pro-gouvernementaux contre un mouvement de protestation croissant ont déclenché une vague de violence à travers l’île.
Ranil Wickremesinghe, le nouveau Premier ministre, a déclaré cette semaine que le Trésor avait du mal à trouver 1 million de dollars pour payer les importations.
Le Sri Lanka a entamé des négociations avec le FMI sur un programme de prêts et nomme des conseillers pour les pourparlers de restructuration de la dette avec ses créanciers. Mais il manque un gouvernement pleinement opérationnel, y compris un ministre des Finances, et les analystes s’attendent à ce que tout accord prenne des mois.
Les paiements manqués, pour les intérêts de deux obligations souveraines internationales de 1,25 milliard de dollars arrivant à échéance en 2023 et 2028, pourraient déclencher des clauses de défaut croisé qui entraîneraient l’échéance d’une grande partie de la dette du Sri Lanka avant le début des pourparlers officiels de restructuration.
Une obligation du gouvernement sri-lankais arrivant à échéance en juillet de cette année se négocie à environ 45 cents pour un dollar, avec des obligations à plus long terme à des valeurs encore plus basses.
JPMorgan a attribué mercredi une note de surpondération aux obligations du Sri Lanka, indiquant qu’il s’attendait à ce que les prix des obligations augmentent dans les mois à venir.
« Des rebondissements sont susceptibles de se matérialiser dans les mois à venir », a écrit JPMorgan. « Cependant . . . nous pensons que le rapport risque-récompense est favorable pour commencer à construire des positions longues.
Reportage supplémentaire par Hudson Lockett