Le Smithsonian Museum acquiert des images rares des premiers photographes afro-américains

Le Smithsonian American Art Museum de Washington, DC, a acheté une collection révolutionnaire d’images de certains des premiers photographes noirs de l’histoire.

Le conservateur du Smithsonian, John Jacob, a déclaré dans un communiqué de presse que la mise en lumière des premiers photographes afro-américains aiderait le musée à montrer « une histoire inclusive de la photographie, avec des Afro-Américains parmi ses premiers praticiens, transmettant aux téléspectateurs leurs contributions en tant qu’innovateurs et entrepreneurs ».

Un daguerréotype photographié par JP Ball, l’un des premiers photographes afro-américains connus. Crédit: Musée d’art américain Smithsonian

La collection, qui date des années 1840 à 1925 environ, comprend les premières formes de photographie appelées daguerréotypes – un processus qui expose à la lumière des feuilles de cuivre plaquées argent traitées chimiquement – ​​ainsi que des bijoux et des pendentifs contenant de petites images. Le musée n’a pas révélé combien il a payé pour les articles.

Suite à cette acquisition, le musée possède désormais la plus grande collection de daguerréotypes de trois photographes afro-américains pionniers : JP Ball, Glenalvin Goodridge et Augustus Washington, selon le communiqué de presse. Le Smithsonian dit que seuls 166 des daguerréotypes combinés des photographes sont connus pour exister n’importe où dans le monde.

Les objets nouvellement acquis comprennent également les premiers portraits de sujets noirs, une rareté parmi les collections des musées selon Jacob.

« La quasi-absence de portraitistes divers et de photographes non blancs de nombreuses premières collections de photographies américaines, y compris (la nôtre), est ahistorique », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse.

Les portraits austères, dont certains sont logés dans de délicats étuis en bronze et en velours, mettent en scène à la fois des hommes et des femmes noirs et blancs. Au-delà des photographies, la collection comprend également des objets liés au mouvement abolitionniste qui mettent en lumière le rôle des femmes impliquées dans le chemin de fer clandestin.

Plus de 260 objets ont été inclus dans l’achat récent du musée, y compris cette photo daguerréotype d’une femme non identifiée. Crédit: Musée d’art américain Smithsonian

Un portrait de Ball, qui exploitait plusieurs studios photographiques dans le Midwest et l’Ouest au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, représente un jeune garçon vêtu d’une tunique bleue et d’un bloomer, le coude appuyé contre une table. Les images de Washington et Goodridge, qui ont opéré respectivement dans le nord-est et le centre de l’Atlantique, montrent des sujets apparemment riches vêtus de beaux vêtements d’époque, y compris des cravates et des nœuds papillon.

Le Smithsonian American Art Museum a déclaré qu’il possédait « l’une des plus importantes » collections d’art afro-américain au monde, ayant acquis des œuvres de Joshua Johnson, le premier peintre professionnel afro-américain documenté, et d’Edmonia Lewis, le premier sculpteur professionnel de la couleur, parmi autres. La collection de photographies de West constituera la « pièce maîtresse » d’une galerie à venir se concentrant sur les premières photographies américaines et la « démocratisation du portrait ».

West a révélé dans la déclaration qu’il avait organisé et  » entretenu  » sa collection pendant 45 ans, en commençant par un daguerréotype qu’il avait acheté en 1975. Il a choisi de vendre sa collection au Smithsonian en raison de sa  » réputation de favoriser la recherche et de nouvelles bourses « . ainsi que ses projets de présenter les photographies dans des expositions, aurait-il déclaré.

« Pour les collectionneurs-chercheurs comme moi, cette utilisation des objets et des résultats de la recherche est essentielle », a-t-il déclaré. « Cela prouve que tout ce que possède un collectionneur actuel ne lui appartient pas, nous sommes simplement les gardiens pour eux. »