Le showman australien né pour divertir sur la scène mondiale

« Il aime la foule », a déclaré l’entraîneur de Lee, Ritchie Smith. « La clé de Min Woo est de s’assurer qu’il participe à un événement suffisamment important pour qu’il se sente engagé, et de s’assurer que sa vie hors cours se déroule également dans un endroit heureux. Son succès déterminera son calendrier, et son succès signifiera désormais qu’il jouera dans des événements plus importants. »

Cette semaine, l’étoile montante du golf australien, aujourd’hui âgée de 23 ans, a reçu une invitation d’Augusta National pour participer à son premier US Masters en avril.

« J’aime bien jouer au golf, ce qui est mon objectif principal. Mais vous devez vous amuser pendant que vous le faites. C’est juste qui je suis.

Min Woo Lee

Au cours des dernières semaines de 2021, il s’est faufilé dans le top 50 mondial. C’était suffisant pour gagner le temps de départ le plus convoité du golf. Il n’est qu’à trois places derrière Adam Scott (46) et 77 devant Jason Day (126), l’autre incontournable du golf australien de la dernière décennie au classement mondial. Fin 2018, il était juste dans le top 1000 mondial.

Et la pression d’aller à Augusta ?

« Les gens qui me connaissent, je ne prends pas beaucoup de choses trop au sérieux », dit Lee. « J’aime bien jouer au golf, ce qui est mon objectif principal. Mais vous devez vous amuser pendant que vous le faites. C’est juste qui je suis. Je ne suis pas du genre à ne pas regarder la foule. J’aime juste faire la journée de quelqu’un et aider. Et évidemment bien jouer.

« Le Masters n’était jamais dans ma tête jusqu’à ces dernières semaines. Je suis entré dans le top 60, puis la conversation a commencé. Je suis peut-être dans le top 50 mondial, mais cela ne se fait pas du jour au lendemain. Vous devez saisir vos opportunités et vos chances. Mais ça aurait été un coup de pied dans les tripes si je n’avais pas réussi.

Même les meilleurs golfeurs du monde sont hantés par la pression exercée par un Master.

Greg Norman n’a jamais pu gagner là-bas et a perdu une avance de six coups en 1996, deux ans avant même la naissance de Lee. Ben Hogan a frappé un putt de deux pieds sur le dernier trou en 1946 qui n’a même pas touché la coupe. Il a perdu par un. Rory McIlroy a frappé un entraînement si sauvage sur le 10e tee en 2011 après avoir abandonné une avance de quatre coups, les gens ne comprennent toujours pas comment cela est allé si loin à gauche. Jordan Spieth a enterré une veste verte à Rae’s Creek, coup après coup, en deçà du 12e vert.

Mais les projecteurs n’ont jamais dérouté Lee, qui a célébré la fin de la saison européenne l’année dernière – qui comprenait une superbe victoire à l’Open d’Écosse dans un domaine comprenant le numéro 1 mondial Jon Rahm, Justin Thomas et Xander Schauffele – en agitant sauvagement les bras dans célébration après avoir frappé son dernier coup de départ au championnat du monde à Dubaï.

« Je viens d’avoir ce grand sourire et je ne pouvais pas l’effacer de mon visage », dit Lee. «J’ai frappé mon lecteur et j’ai mis mes mains là-haut. Il y avait peut-être une vingtaine de personnes sur le tee-shirt et j’agitais mes bras. Ils disaient : ‘Pourquoi agites-tu les bras comme ça ?’ Mais c’était mon dernier coup de départ de l’année.

« Il y a des jeunes là-bas, mais je suis toujours l’enfant pour beaucoup de gens. J’essaie de rendre les choses amusantes. J’ai définitivement mûri sur le terrain de golf. Je ne laisse pas un mauvais coup gâcher une manche. C’était ma chute, mais je me suis tellement amélioré là-dessus.

Smith est connu pour l’éthique de travail qu’il inculque à sa chaîne de production de talent en Australie occidentale. Cela est toujours venu facilement à la sœur aînée de Lee, Minjee, qui a remporté son premier majeur en 2021, mais qui avait peut-être besoin d’un peu plus de raffinement à Min Woo.

Smith s’est une fois assise et a dit à une autre protégée, la grande championne Hannah Green, qu’elle devait élever son dévouement au sport ou que son financement de Golf Australia allait être retiré. Elle était adolescente à l’époque.

« À ce jour, Hannah nous garde parce que nous lui disons la vérité, pas ce que les gens veulent lui dire », dit Smith.

«Et Min Woo essaie de divertir, mais en divertissant, vous reconnaissez tous les deux le bien, mais vous reconnaissez également le mal. La plupart du temps, cette reconnaissance peut être considérée comme un blâme pour un facteur externe.

« Nous disons : « Mec, vous ressemblez à un pélican. » Que faites-vous? » Mais ce qui est bien, c’est qu’il nous fait suffisamment confiance pour le faire.

L’entraîneur de Min Woo Lee, Ritchie Smith

«Il a une équipe autour de lui, et en tant qu’équipe, nous nous liguons contre lui. Nous disons, ‘mec, tu ressembles à un pélican. Que faites-vous?’ Mais la bonne chose est qu’il nous fait suffisamment confiance pour le faire.

La semaine prochaine, Lee sera la tête d’affiche du championnat australien de la PGA à Royal Queensland.

La saison nationale australienne a été décimée par la pandémie, et ce sera le plus grand événement joué dans le pays depuis la Presidents Cup en 2019. Cameron Smith, Marc Leishman, Matt Jones, Lucas Herbert et Cameron Davis sont tous à Hawaï cette semaine pour le Le tournoi d’ouverture de l’année des champions du PGA Tour et ne peut pas revenir.

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Mais Lee a fait deux semaines de quarantaine à Perth pour s’assurer qu’il serait de retour en Australie pour l’été, et retournera ensuite jouer un certain nombre d’événements du US PGA Tour après avoir excellé en Europe, avant de donner la priorité aux quatre majors.

Il y aura des galeries dans tous les sens où il se tourne.

« Je pense [in 2020] lorsque COVID a fortement restreint les foules en Europe, je pense que cela a eu un effet très négatif sur lui », a déclaré Smith. « En termes de golf, c’est ça.

«Mais pour ce qui est de comprendre qui il était, je pense que cela a eu un très bon effet sur lui. Il a compris à quel point son esprit fonctionnait beaucoup mieux et il a toujours été capable de performer lorsque la pression est forte.

Ce qui est tout aussi bien, car il ne reverra pas avant un moment une journée de pré-été poussiéreuse et sans foule dans l’ouest de Sydney.

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