Le secteur palestinien de la haute technologie est un point positif dans une économie autrement en difficulté

Des dizaines de startups palestiniennes de haute technologie apparaissent et se développent dans les territoires palestiniens.

Ibrahim Barham est le fondateur de SAFAD, une société de technologie de l’information vieille de trois décennies basée dans la ville cisjordanienne de Ramallah, qui emploie 160 personnes.

Pionnier dans le domaine de la haute technologie, Barham a déclaré que l’informatique est l’un des principaux secteurs sur lesquels l’économie palestinienne peut compter.

Barham dit que la croissance des entreprises de haute technologie peut être attribuée à deux raisons : premièrement, la nation palestinienne est composée de nombreuses personnes de la jeune génération qui veulent être impliquées dans le secteur ; et deuxièmement, il y a beaucoup de nouveaux diplômés dans le domaine.

L’économie palestinienne est largement dépendante de l’aide étrangère, et près d’un quart de la main-d’œuvre est employée par l’Autorité palestinienne, faisant de la haute technologie et des start-ups, l’épine dorsale de l’économie palestinienne.

Majdi Mafarja, qui détient un doctorat en informatique et enseigne à l’Université de Birzeit, a ouvert sa propre startup, LogesTechs, en 2018.

« Nous parlons d’un système qui est en concurrence à l’échelle mondiale et a été créé avec des cerveaux palestiniens », a-t-il déclaré.

La société est située au cœur du centre de démarrage de Ramallah et fait partie des nombreuses startups à croissance rapide dans les territoires palestiniens. Depuis sa création il y a trois ans, LogesTechs est passé de deux employés à temps partiel à 15 employés hautement qualifiés à temps plein.

LogesTechs est un système de gestion logistique utilisé par des clients dans les territoires palestiniens, en Jordanie, en Irak et à Bahreïn. Mafarja a déclaré qu’il espérait étendre bientôt son entreprise à d’autres États du Golfe comme l’Arabie saoudite, ainsi qu’en Amérique du Nord.

Avec 14 universités palestiniennes produisant des milliers d’ingénieurs et de développeurs de logiciels chaque année, les startups du secteur informatique palestinien bénéficient d’un accès à un vivier de talents rares.

Quelque 3 000 diplômés palestiniens en technologies de l’information et de la communication entrent sur le marché chaque année. Avec une grave pénurie de main-d’œuvre dans le domaine de la haute technologie, les entreprises israéliennes se tournent vers le marché palestinien pour les compétences nécessaires.

L’année dernière, le gouvernement israélien a approuvé l’octroi de permis d’entrée aux travailleurs palestiniens du secteur technologique. «Cela va certainement nous affecter. Parce que cela augmentera le plafond des salaires et des pensions, et nous ne pouvons pas être compétitifs car nos capacités financières sont limitées », a déclaré Mafarja.

« Je n’ai pas compris. D’un point de vue politique, ils [Israel] pense qu’il est positif d’aider l’économie palestinienne. Je ne le vois pas comme un point positif de mon côté en tant que Palestinien. S’ils veulent aider, laissez-les lever les barrières », a déclaré Barham.

Le domaine de la haute technologie et des start-ups pour les Palestiniens ne se limite pas aux seuls hommes, car les femmes palestiniennes laissent leurs marques dans ce secteur dominé par les hommes et concurrentiel. De nombreuses femmes ouvrent la voie avec une force sans précédent.

« Je crois que lorsque vous combinez deux secteurs, les affaires et la technologie, les femmes excellent généralement plus que les hommes parce que la façon de penser des femmes est plus distribuée, mais les hommes se concentrent sur certains canaux. Ainsi, mélanger deux industries est plus naturel pour les femmes que pour les hommes », a déclaré Laila Akel, COO chez LogesTechs, qui a déjà eu sa propre startup à succès.

« La scène des startups en Palestine donne de l’espoir à la jeune génération qui est toujours pleine d’idées, et ils sont tellement excités, et ils n’ont pas la réalité et les restrictions en Palestine et dans le monde arabe », a-t-elle déclaré.

Mais Akel dit qu’il y a des ressources limitées dans les territoires palestiniens qui entravent la croissance continue du secteur « dynamique ».

« Dans chaque écosystème, une startup a besoin d’argent et de réseau ; pour les investisseurs en Palestine, comme je l’ai mentionné, il s’agit d’un écosystème plus petit, et le montant des financements qui parviennent aux Palestiniens est limité », a-t-elle expliqué.

Omar Al-Sahili, qui a fondé une société de gestion il y a plus de dix ans, a déclaré qu’en dépit d’être un domaine relativement jeune, l’écosystème des startups palestiniennes a fait ses preuves et se développe rapidement, mais qu’une « expérience commerciale » est nécessaire.

Al-Sahili, 30 ans, de Naplouse en Cisjordanie, est propriétaire de Business Alliances, une société de conseil en gestion qui fournit des services au secteur informatique dans les territoires palestiniens. Il dit que le secteur de la haute technologie a parcouru un long chemin au cours des deux dernières décennies et demie. « Je pense qu’aujourd’hui, nous avons un secteur mature et en croissance », a-t-il déclaré.

Une autre startup, Hakini, fournit des services de santé mentale en ligne en arabe aux utilisateurs de Cisjordanie, ainsi que de la région du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord (MENA), cherchant à aider ceux qui craignent de le faire en personne.

Hakini, qui signifie « dis-moi » en arabe, est l’idée originale de Sondos Mleitat, diplômée en génie architectural de l’Université de Birzeit, et elle est basée sur sa propre expérience personnelle.

« L’idée de Hakini était basée sur une histoire personnelle que j’ai vécue il y a quelques années, j’étais déprimée et anxieuse et j’ai dû faire face à de nombreuses complications et défis. J’avais donc besoin de quelqu’un de professionnel qui puisse m’aider à surmonter ces situations », a-t-elle déclaré.

Mleitat s’est vite rendu compte que les services de santé mentale ne sont pas largement et facilement accessibles aux Palestiniens.

« C’était très difficile pour moi de surmonter la stigmatisation et d’en parler ou de dire à quelqu’un que j’avais besoin d’aide dans ce domaine. La deuxième chose est qu’il n’a pas été facile pour moi de savoir quel est le bon service pour moi, qui est le bon thérapeute pour moi avec qui je peux aller parler », a-t-elle déclaré.

Hakini est la première plateforme de la région MENA à fournir ce type de soutien.

L’entreprise a pu devenir une réalité grâce au financement d’un investisseur providentiel de Dubaï, aux Émirats arabes unis. Elle a été co-fondée en 2020 avec Majd Manadre.

Manadre et Mleitat sont partenaires dans les affaires et dans la vie : ils se sont fiancés l’année dernière. Manadre a quitté son emploi au sein de la société internationale de conseil financier PricewaterhouseCoopers LLP pour construire Hakini avec sa fiancée.

« Nous n’avions aucune ressource au début. Nous avons décidé de commencer par le contenu, nous avons le problème principal du contenu dans le monde arabe, il y a un manque de contenu disponible en langue arabe et la plupart du contenu disponible est traduit des pays occidentaux. Nous voulions commencer par le contenu, fournir un contenu adapté à la culture arabe », a déclaré Mleitat.

Elle dit qu’il est nécessaire de « promouvoir » l’état d’esprit d’investissement parmi les femmes entrepreneurs de la région MENA.

« Je pense que si nous voulons autonomiser les femmes entrepreneures si nous voulons les aider à utiliser leurs compétences si nous voulons les aider à être en mesure de construire des solutions durables et de participer au processus de prise de décision et d’apporter le changement qu’elles recherchent car dans leurs sociétés, nous devons investir en eux », a déclaré Mleitat.

Barham dit qu’il y a plusieurs choses qui empêchent le secteur informatique dans les territoires palestiniens de se développer.

« Les barrières télécoms que les Israéliens imposent à la Palestine ont causé de graves dommages au secteur informatique en Palestine. Nous utilisons la 3G à très faible capacité », a-t-il déclaré.

Israël a autorisé les Palestiniens de Cisjordanie à recevoir la téléphonie mobile 3G en 2018, et le service 4G est prévu d’ici un an. Barham dit que c’est une bonne nouvelle, mais pas assez.

« Un autre obstacle est ce que nous appelons les barrières non tarifaires imposées par les autorités israéliennes au transport des marchandises. Si nous voulons importer le produit de haute technologie de pointe, ce n’est pas facile pour nous. Ils nous imposent de nombreuses réglementations pour des raisons de sécurité », a-t-il déclaré.

Barham dit que pour que le domaine de la haute technologie se développe, il veut que les entreprises américaines de haute technologie se connectent directement avec les entreprises palestiniennes. Il appelle les entreprises américaines à ouvrir des bureaux en Cisjordanie et à traiter directement avec les entreprises palestiniennes.

« Qu’est-ce qui manque aux Américains ? Plus de communication. Une partie de leur plan d’affaires (devrait être) d’avoir un lien avec les Palestiniens. S’ils travaillent avec les Israéliens, pourquoi ne pas travailler directement avec les Palestiniens ? Nous n’avons pas besoin de travailler avec des médiateurs », a-t-il déclaré.

Barham dit qu’au cours des deux dernières décennies et demie, les relations avec les administrations américaines et les entreprises informatiques américaines ont été positives, les entreprises locales rencontrant régulièrement les représentants de l’USAID et des consulats américains.

Cela a changé sous la Maison Blanche de l’ancien président américain Donald Trump. « Nous avons remarqué une bonne compréhension et une bonne écoute jusqu’à, malheureusement, l’administration Trump. En tant que secteur informatique, nous avons beaucoup souffert au cours de cette période », a déclaré Barham.

Cependant, il dit que sous la nouvelle administration du président Joe Biden, la relation s’améliore. « Cela a recommencé, et nous avons remarqué de bons messages et signaux de l’USAID et de l’attaché commercial. Il y a des projets qui, selon eux, sont prêts à aider l’économie palestinienne dans son ensemble, et en partie pour l’informatique », a déclaré Barham.