Le secteur bancaire viennois peine à se débarrasser des scandales d’argent sale
Quelques minutes après l’atterrissage d’un jet privé sur l’aérodrome de Biggin Hill, juste au sud de Londres, en mai, Peter Weinzierl a été arrêté pour blanchiment d’argent.
L’ancien directeur général de la Bank Meinl, l’une des institutions financières les plus connues d’Autriche, s’est vu refuser la libération sous caution. Des procureurs américains avaient demandé son extradition pour des accusations liées à son implication présumée dans un scandale de corruption révélé en 2017 : un programme mondial de corruption et de fraude qui tentait de frauder le gouvernement brésilien de plus de 100 millions de dollars d’impôts.
Le ministère américain de la Justice a allégué que Weinzierl, ainsi qu’un autre Autrichien, Alexander Waldstein – également un ancien officier de la banque – ont conspiré avec le groupe de construction brésilien Odebrecht pour transférer 170 millions de dollars via Meinl vers des comptes de caisse noire offshore. Ceux-ci ont été utilisés pour payer des pots-de-vin à des agents publics.
L’arrestation dramatique de Weinzierl a porté un coup dur au secteur bancaire viennois, qui a tenté ces dernières années de se défaire de son image de système susceptible d’être exploité par les blanchisseurs d’argent internationaux. Une succession de scandales impliquant des banques autrichiennes a soulevé des questions sur le sérieux avec lequel le pays s’attaque à la corruption et perturbe le flux mondial d’argent sale.
« Nous sommes très en colère contre cette ancienne banque [Meinl] qui, Dieu merci, n’existe plus », déclare Franz Rudorfer, directeur général de la division banque et assurance à la Chambre économique fédérale autrichienne (WKO), un organisme représentant le secteur des affaires du pays.
« La Meinl Bank ne défend pas les normes des banques autrichiennes », ajoute-t-il. « Des cas comme celui-ci sont très, très mauvais – ils ont atteint notre réputation. »
La Banque Meinl a été fondée en 1923 et est devenue un empire commercial avec des intérêts et des investissements couvrant l’Europe centrale et orientale. Mais le scandale de corruption d’Odebrecht n’était que le dernier d’une série de troubles entourant l’institution ces dernières années.
En 2016, les autorités ukrainiennes et autrichiennes ont commencé à enquêter sur la banque pour son rôle présumé dans le blanchiment de dizaines de millions d’euros au nom de personnes et d’entités liées à l’ancien président ukrainien Viktor Ianoukovitch.
Au milieu des allégations de blanchiment d’argent en cours, la banque a été renommée banque anglo-autrichienne en 2019 et a finalement déposé son bilan l’année dernière après que la Banque centrale européenne a mis fin à sa licence bancaire.
Les récents scandales entourant Meinl et d’autres banques autrichiennes ont entraîné des pressions de la part des politiciens, des régulateurs et des investisseurs internationaux pour que les prêteurs du pays montrent qu’ils prennent au sérieux la lutte contre le blanchiment d’argent.
« C’est un énorme problème de réputation », déclare Gabor Kemeny, un analyste qui se concentre sur les banques autrichiennes chez Autonomous Research à Londres. « Tout scandale de blanchiment d’argent entraîne une perte de confiance rapide, ce qui peut affecter le cours des actions. Même si les cours des actions se redressent, les actionnaires ont toujours ces problèmes en tête. »
Raiffeisen Bank International, l’un des plus grands prêteurs d’Autriche, est un autre qui a été goudronné par des allégations de contrôles laxistes contre le blanchiment d’argent.
L’Autorité autrichienne des marchés financiers a ouvert une enquête sur la banque après qu’elle a été citée dans la fuite des Panama Papers de 2016, qui a révélé un réseau de sociétés offshore dans des paradis fiscaux. Le régulateur a par la suite infligé une amende de 2,7 millions d’euros à Raiffeisen pour de mauvaises méthodes de prévention du blanchiment d’argent, mais l’amende a été annulée par la Cour suprême d’Autriche.
En 2019, Raiffeisen a également été accusé par l’éminent critique du Kremlin Bill Browder, militant et investisseur anti-blanchiment d’argent, d’avoir géré plus de 634 millions de dollars d’argent sale provenant de criminels russes. Mais le ministère public autrichien a décidé de ne prendre aucune mesure suite à la plainte de Browder.
Christoph Lehner, responsable de la conformité du groupe chez Raiffeisen, affirme que la banque a pris plusieurs mesures pour lutter contre le blanchiment d’argent. Au cours des deux dernières années, elle a systématiquement réévalué ses 17,7 millions de clients et mis fin à des centaines de relations. Il a également quitté 25 des 126 pays dans lesquels il opérait.
« C’était très important pour le conseil d’administration après les Panama Papers, de vraiment passer par tous les clients entreprises et institutions financières [relationships] dans tout le groupe », dit Lehner.
Néanmoins, Kemeny ajoute : « Raiffeisen étant impliqué dans les Panama Papers revient fréquemment dans les discussions que j’ai avec les investisseurs de la banque.
Un autre des prêteurs historiques de Vienne, Bank Winter, qui remonte à 1892, est impliqué dans un procès intenté en 2017 qui accuse la banque d’avoir aidé à blanchir 175 millions de dollars de la National Bank Trust de Russie au nom de son ancienne direction, dans un labyrinthe de sociétés holding offshore.
Bank Winter conteste l’action et n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
En réponse à ces scandales, la WKO a commencé à travailler sur une stratégie de lutte contre le blanchiment d’argent pour améliorer la coopération et le partage d’informations entre les banques en Autriche et à l’étranger.
L’organisation a envoyé une série de propositions au ministre autrichien des Finances et aux chefs des autorités de surveillance en mars, en vue de mettre en œuvre les politiques dans les années à venir.
Parmi les propositions figuraient des normes uniformes pour l’inscription des clients dans toute l’UE, permettant des processus entièrement automatisés et numériques. Le WKO a également appelé au partage de données entre les banques autrichiennes pour surveiller les transactions.
Par ailleurs, la Commission européenne prévoit de mettre en place une nouvelle autorité anti-blanchiment transfrontière dotée de pouvoirs de surveillance directs d’ici 2024.
Plusieurs banques autrichiennes, dont Raiffeisen, ont également commencé à introduire des technologies telles que l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique pour les aider à identifier et à endiguer les flux d’argent sale.
Cependant, Meagan Birch, responsable mondiale de la lutte contre le blanchiment d’argent basée à Londres chez ComplyAdvantage, un fournisseur de technologie, affirme que si de tels outils peuvent être efficaces, ils auront peu d’impact en Autriche à moins que le pays ne fasse plus pour démanteler ses lois sur le secret bancaire.
« Ce manque de transparence affecte la capacité de l’Autriche à faire face à ces scandales – cela a rendu l’Autriche extrêmement attrayante pour les blanchisseurs d’argent », dit-elle. « Ils font lentement tourner le navire, mais c’est un peu comme essayer de débloquer le canal de Suez. »