Le sauvetage secret du Credit Suisse en Suisse secoue la finance mondiale
Par John O’Donnell et Andres Gonzalez
ZURICH (Reuters) – Quelques jours avant une conférence de presse convoquée à la hâte dimanche soir qui ferait la une du monde, l’élite politique suisse préparait secrètement une décision qui secouerait le monde.
Alors que la banque centrale et le régulateur financier du pays ont publiquement déclaré que le Credit Suisse était solide, la course à huis clos était lancée pour sauver la deuxième plus grande banque du pays.
L’enchaînement des événements a conduit à l’effacement de l’un des fleurons de la Suisse, une fusion soutenue par 260 milliards de francs suisses (280 milliards de dollars) de fonds publics et une décision qui bouleverserait la finance mondiale : favoriser les actionnaires de la banque au détriment des investisseurs obligataires.
Les événements qui se sont déroulés dans ce pays enclavé – longtemps un bastion de la neutralité politique qui a assuré sa position de refuge préféré des élites riches – vont à l’encontre de l’une des principales leçons de la crise financière de 2008. Le sauvetage concentre des risques encore plus grands sur un géant bancaire, UBS Group AG.
De plus, le fait que les détenteurs d’obligations amortissent le coup porté aux investisseurs en actions par le rapprochement UBS-Credit Suisse a secoué les prêteurs, augmentant leurs coûts d’emprunt, menaçant ainsi la croissance économique mondiale.
La Banque nationale suisse a refusé de commenter tandis que le ministère des Finances n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Battue par des années de scandales et de pertes, le Credit Suisse luttait depuis des mois contre une crise de confiance qu’il avait lui-même provoquée. En quelques jours, sa disparition était scellée.
Peu de temps après l’annonce, le 12 mars, de la nouvelle selon laquelle les États-Unis interviendraient pour garantir tous les dépôts de deux prêteurs de taille moyenne luttant pour répondre aux demandes de liquidités, les projecteurs étaient braqués sur le Credit Suisse et sur la manière dont il maintiendrait la confiance des déposants.
Les clients avaient déjà retiré 110 milliards de dollars de la banque basée à Zurich au cours des trois derniers mois de 2022, des sorties qu’elle luttait pour inverser.
Un faiseur de pluie qui a négocié un certain nombre de sauvetages de banques européennes pendant la crise financière, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré à Reuters qu’après avoir vu l’effondrement des banques américaines, il ne faisait aucun doute qu’UBS serait appelée à soutenir le Credit Suisse.
Le 13 mars, le banquier a téléphoné à UBS pour avertir le plus grand gestionnaire de fortune du monde qu’il devait se préparer à recevoir un appel des autorités suisses.
Mercredi, deux jours plus tard, le Credit Suisse était plongé dans une crise généralisée. Les commentaires du président de la Banque nationale saoudienne, Ammar Al Khudairy, qui a déclaré qu’il ne pouvait plus investir dans la banque suisse, ont fait chuter les actions du Credit Suisse.
Peu importait que le plus gros investisseur du Credit Suisse ait également renouvelé sa confiance dans le prêteur. « Il s’agit d’une banque d’importance systémique mondiale, donc … surveillée quotidiennement », a-t-il déclaré à Reuters. « Il n’y a pas de surprises comme dans une banque de taille moyenne aux États-Unis. C’est un écosystème complètement différent. »
D’importantes sorties de dépôts ont suivi, a déclaré à Reuters la source qui allait ensuite conseiller UBS sur la fusion, refusant de les chiffrer.
Dans les centres bancaires Zurich et Berne, la capitale de l’État alpin, la pression montait. Pourtant, alors que les discussions pour sauver le Credit Suisse commençaient, les régulateurs suisses FINMA et la Banque nationale suisse ont déclaré que « les problèmes de certaines banques aux États-Unis ne présentent pas de risque direct de contagion pour les marchés financiers suisses », concédant toutefois que ils financeraient la banque avec un accès illimité au financement.
Le Credit Suisse était lui aussi porteur de stabilité. La banque a déclaré jeudi à Reuters que son ratio moyen de couverture des liquidités, une mesure clé de la quantité d’actifs assimilables à des liquidités dont dispose la banque, n’a pas changé entre le 8 et le 14 mars, malgré la crise bancaire mondiale.
La ministre suisse des Finances Karin Keller-Sutter, ancienne traductrice et enseignante depuis quelques mois seulement, a déclaré lors de la conférence de presse de dimanche qu’un soutien supplémentaire au Credit Suisse avait été convenu mais gardé secret de peur de paniquer les gens avec une succession d’annonces d’urgence.
Elle a déclaré être en contact étroit avec la secrétaire américaine au Trésor Janet Yellen et le ministre britannique des Finances Jeremy Hunt. Les deux pays ont de grandes filiales du Credit Suisse qui emploient des milliers de personnes.
Il y avait beaucoup moins de communication avec la Banque centrale européenne à Francfort, a déclaré une personne proche du dossier. Les bras du Credit Suisse au Luxembourg, en Espagne et en Allemagne étaient beaucoup plus petits.
Les régulateurs européens craignaient en particulier que les Suisses puissent imposer des pertes aux détenteurs d’obligations – une mesure radicale qu’ils ont prise, alors que les coûts d’un sauvetage montaient en flèche pour les contribuables.
« Ils l’ont fait par eux-mêmes », a déclaré la personne, demandant à ne pas être nommée, décrivant le résultat comme une « grosse surprise ».
Un porte-parole de la FINMA a déclaré que bien qu’elle ait mis l’accent sur la Grande-Bretagne et les États-Unis en raison de l’ampleur des activités du Credit Suisse dans ces pays, elle avait également informé les autorités européennes.
Cependant, tout le monde n’a pas été tenu dans l’ignorance.
Des investisseurs saoudiens, qui détiennent environ 10% du capital de la banque, ont fait pression sur les Suisses, avertissant qu’ils pourraient intenter une action en justice s’ils ne récupéraient pas une partie de leur investissement malheureux, a déclaré une autre personne au courant de l’affaire.
La Banque nationale saoudienne n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire
« L’argent devait venir de quelque part », a déclaré l’un des responsables impliqués dans les négociations.
Le conseil d’administration du Credit Suisse, soucieux de préserver une certaine unité dans un contexte de plus en plus agité, les a soutenus et a plaidé pour un versement aux actionnaires, a déclaré la personne.
Les régulateurs voulaient également éviter un anéantissement pour les actionnaires qui aurait entraîné la liquidation de la banque, potentiellement un plus gros casse-tête pour la nation et une perte de la face quelques heures seulement après s’être tenu aux côtés du Credit Suisse.
En fin de compte, les Suisses ont accepté, choisissant d’effacer 16 milliards de francs d’obligations, indemnisant les actionnaires avec 3 milliards de francs et renversant un principe clé du financement bancaire – à savoir que les actionnaires plutôt que les obligataires subissent le premier coup d’un faillite bancaire.
Il marque une fin ignominieuse pour une institution fondée par Alfred Escher, un magnat suisse affectueusement surnommé le roi Alfred Ier, qui a aidé à construire les chemins de fer du pays. Le Credit Suisse finance de nombreuses entreprises et citoyens suisses, dont la ministre des Finances Keller-Sutter.
Dimanche, alors qu’un panel de responsables et de cadres suisses annonçait l’accord, ils étaient impénitents.
« Ce n’est pas un renflouement », a déclaré Keller-Sutter aux journalistes. Thomas Jordan, le chef de la banque centrale, a défendu le paquet, comme nécessaire pour contrer tout choc plus large.
« Le contribuable dans ce scénario a moins de risques », a déclaré Keller-Sutter. « La faillite aurait été le risque le plus élevé car le coût pour l’économie suisse aurait été énorme. »
Pourtant, les marchés sont sous le choc de la tournure extraordinaire des événements.
« Quand on est une banque pour milliardaires, les dépôts peuvent s’envoler très vite », explique l’un des intervenants. « Vous pouvez mourir en trois jours. »
(1 $ = 0,9287 franc suisse)
(Reportage supplémentaire de Stefania Spezzati, John Revill, Greg Roumeliotis, Saeed Azhar et Rachna Uppal à Dubaï ; édité par Elisa Martinuzzi et Anna Driver)