Le Royaume-Uni facilite les règles de verrouillage, ouvre des magasins et certains pubs

Le début de la fin du verrouillage britannique – l’un des plus longs et des plus stricts au monde – est venu avec une pinte dans un pub.

Un peu après le coup de minuit lundi, quelques établissements sélectionnés en Angleterre ont servi leur premier verre depuis qu’ils ont été contraints de fermer en janvier, et plus d’un an après le premier des trois verrouillages nationaux imposés pour limiter la propagation du coronavirus.

Plus tard dans la matinée, des milliers de gymnases, salons et magasins de détail ont ouvert leurs portes pour la première fois depuis des mois, apportant un frisson de vie dans des rues longtemps figées dans un état d’animation suspendue.

Des milliers d’autres pubs reprendront leurs activités à midi, et avec le retour de l’une des institutions les plus chères de Grande-Bretagne – même si elle se limite au service de plein air – le pays a franchi sa première étape majeure dans une réouverture progressive qui devrait culminer le 21 juin, lorsque le Le gouvernement a déclaré qu’il espérait lever presque toutes les restrictions en Angleterre. L’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord suivent des calendriers distincts mais similaires, en vertu desquels certaines restrictions assouplies lundi en Angleterre resteront en place un peu plus longtemps.

Malgré un temps froid avec des averses de neige occasionnelles, le moment a été accueilli avec un enthousiasme né de plus d’un an de privation – car la notion autrefois inimaginable de la conscription à un décret gouvernemental est devenue un mode de vie.

Le Premier ministre Boris Johnson l’a qualifié de «grand pas en avant dans notre feuille de route vers la liberté».

Au cours des premières semaines de la crise sanitaire mondiale – alors que l’Organisation mondiale de la santé débattait encore de l’opportunité d’appeler l’épidémie de coronavirus une pandémie – un nouveau mot est entré dans le lexique populaire.

Lockdown en anglais. Le confinement en français. El confinamiento en espagnol. Mais le premier est venu fengcheng en Chine, ce qui signifie littéralement verrouiller une ville.

À l’époque, alors que les images des rues fantomatiques de Wuhan, en Chine, commençaient à attirer l’attention du monde entier et qu’il devenait clair que le virus ne respectait aucune frontière nationale, il y avait un débat sur la question de savoir si les démocraties occidentales pouvaient – ou devraient – recourir à des mesures aussi extrêmes. .

Alors que les hôpitaux luttaient pour faire face à un afflux de patients et que le nombre de morts montait en flèche, le débat a été dépassé par la réalité selon laquelle les méthodes traditionnelles de lutte contre les maladies infectieuses, comme les tests et la recherche des contacts, avaient échoué.

La Grande-Bretagne, qui a résisté plus longtemps que bon nombre de ses voisins européens, est entrée dans son premier verrouillage national le 26 mars 2020.

Depuis lors, le verrouillage a fini par signifier beaucoup de choses pour de nombreuses personnes – dicté aussi souvent par les circonstances individuelles et l’évaluation des risques qu’un décret gouvernemental.

Alors qu’aucun pays n’a égalé les mesures draconiennes de la Chine, les démocraties libérales se sont engagées dans un effort d’un an pour équilibrer les préoccupations économiques, politiques et de santé publique.

Au printemps dernier, cela signifiait qu’une grande partie du monde se ressemblait, avec environ quatre milliards de personnes – la moitié de l’humanité – vivant sous une forme quelconque d’ordre au foyer.

Un an plus tard, les approches nationales du virus varient énormément. Et aucune région ne s’est appuyée sur des verrouillages autant que l’Europe l’a fait.

Bien qu’il soit difficile de comparer les verrouillages, puisque l’utilisation du mot diffère selon les endroits, des chercheurs de la Blavatnik School of Government de l’Université d’Oxford ont développé un système classant la rigueur des règles. Ils ont constaté que la Grande-Bretagne avait passé 175 jours à son «niveau de rigueur maximal».

«En ce sens, nous pouvons dire que le Royaume-Uni est unique au monde en passant la plus longue période de temps à un niveau de rigueur très élevé», a déclaré Thomas Hale, professeur agrégé de politique publique mondiale à Oxford.

Bien qu’il y ait encore eu un froid hivernal dans l’air lundi matin, les Britanniques ont afflué vers les magasins et les restaurants. Après tant de fausses aubes, il y avait un espoir répandu que, cette fois, il n’y aurait pas de retour en arrière.

Un homme s’est présenté dans sa robe. Un autre couple avait fait une randonnée de deux heures depuis un comté voisin.

Un peu plus d’une douzaine de clients, frissonnant dans le froid arctique qui saisit l’Angleterre, se tenaient prêts alors que Nicholas Hair, propriétaire du Kentish Belle, comptait les secondes jusqu’à ce que l’horloge passe à minuit une minute.

«Mesdames et messieurs, prenez vos places!» dit-il sous les applaudissements.

Puis, pour la première fois depuis des mois, il a versé et servi une pinte.

« Je veux dire, je n’ai pas vu mes amis comme ça ensemble depuis si longtemps », a déclaré Ryan Osbourne, 22 ans. « Quand nous avons l’occasion comme aujourd’hui de réunir mes amis, c’est incroyable. »

Tous les pubs ne seront pas autorisés à rouvrir le lundi – seuls les 15 000 environ disposant d’un espace extérieur, pour le service extérieur uniquement. Et la plupart d’entre eux ouvriront plus tard dans la journée.

Mais M. Hair avait obtenu une licence spéciale pour ouvrir le Kentish Belle, un petit pub spécialisé dans les bières artisanales dans un quartier calme du sud-est de Londres, le plus tôt possible.

Il a été encerclé par des équipes de nouvelles alors qu’il se préparait à ouvrir.

L’année écoulée avait été «épouvantable», a-t-il déclaré, ajoutant qu’il n’avait pas été en mesure d’accéder au financement du gouvernement au cours des deux derniers mois. «Il y a beaucoup d’entreprises comme celle-ci qui ne survivront pas.»

Uma Nunn, 43 ans, a voyagé de Surrey pour assister aux festivités de la nuit. «Nous voulions simplement montrer notre soutien», a-t-elle déclaré.

Son mari, Benjamin Nunn, un écrivain de bière qui a passé la dernière journée portes ouvertes pour les pubs au Kentish Belle, a déclaré qu’il pensait qu’il était juste de revenir pour le premier. «C’est l’une des grandes choses de ma vie, la bière et la musique», a-t-il déclaré. «Maintenant, pour pouvoir recommencer, c’est énergisant, c’est excitant.»

«C’est le milieu de la nuit mais bon, j’espère que cela ne se reproduira plus jamais», a-t-il ajouté.

Le verrouillage britannique qui est assoupli lundi est le troisième du pays. Mais il visait d’abord à contenir une variante du coronavirus – offrant un avertissement précoce au monde de la menace posée par l’évolution du virus et des difficultés à essayer de contrôler cette forme particulière.

Lorsque la variante, connue sous le nom de B.1.1.7, a été découverte pour la première fois à la fin de l’année dernière dans le comté anglais du sud-est du Kent, c’était un mystère.

Cela paraissait plus contagieux, mais dans quelle mesure? Était-ce plus mortel? Jusqu’où s’était-il propagé?

Le tableau se précise. Les estimations les plus récentes suggèrent qu’il est environ 60% plus contagieux que la forme originale du virus et beaucoup plus mortel.

Cette même variante se répand maintenant dans toute l’Europe continentale, incitant des gouvernements comme ceux de la France et de l’Italie à imposer de nouveaux verrouillages nationaux. La variante a également ajouté de l’urgence à la campagne de vaccination aux États-Unis – qui reçoit des doses dans des millions d’armes chaque jour, mais pourrait ne pas être assez rapide pour éviter une nouvelle vague.

Les vaccins utilisés dans de nombreux pays se sont révélés efficaces contre elle.

La campagne de vaccination britannique a été lancée avec une urgence dictée par le moment, donnant la priorité aux premières doses pour étendre un degré de protection aussi rapidement et largement que possible.

Même après la mise en place du verrouillage, la variante a propulsé les taux de mortalité quotidiens du pays à des niveaux jamais vus depuis le pic de la première vague de la pandémie en avril.

Vendredi, le nombre de personnes atteintes de Covid-19 sur leur certificat de décès était à peine inférieur à 150 000.

Mais une autre statistique offre maintenant de l’espoir. Près de 32 millions de personnes ont reçu au moins une dose de vaccin, soit environ la moitié de la population adulte.

Les responsables sont convaincus que les effets combinés du verrouillage et de la vaccination de masse constitueront un mur de protection. Mais, comme l’a averti le médecin-chef de l’Angleterre Chris Witty, c’est un «mur qui fuit».

Une grande majorité de personnes de moins de 50 ans ne se sont pas encore vu offrir un coup. Et avec des approvisionnements limités dans le monde entier, il est peu probable que l’éligibilité soit étendue pendant des semaines ou plus.

Au cours de l’année écoulée, l’économie britannique a suivi les restrictions de pandémie du gouvernement. Lundi, alors que les magasins, les restaurants en plein air, les gymnases et les coiffeurs ont rouvert à travers l’Angleterre, le prochain rebond a commencé.

La pandémie a laissé la Grande-Bretagne avec de profondes blessures économiques qui ont brisé les records historiques: la pire récession en trois siècles et des niveaux records d’emprunts publics en dehors de la guerre.

En mars et avril derniers, il y a eu une récession économique sans précédent lorsque les écoles, les lieux de travail et les entreprises ont brutalement fermé leurs portes. Puis un boom estival, lorsque les restrictions se sont assouplies et que le gouvernement a aidé les gens à sortir de chez eux grâce à une initiative populaire de rabais sur les repas appelée «Eat Out to Help Out».

À partir de l’automne, une deuxième vague de la pandémie a bloqué la reprise, même si l’impact économique n’a pas été aussi grave qu’au printemps dernier. Pourtant, le gouvernement a dépensé environ 344 milliards de livres, soit 471 milliards de dollars, pour sa riposte à la pandémie. Pour le payer, le gouvernement a emprunté une somme record et prévoit la première augmentation de l’impôt des sociétés depuis 1974 pour aider à rééquilibrer son budget.

D’ici la fin de l’année, la taille de l’économie britannique reviendra là où elle était à la fin de 2019, prédit la Banque d’Angleterre. «L’économie est en équilibre comme un ressort enroulé», a déclaré Andy Haldane, l’économiste en chef de la banque centrale en février. «Au fur et à mesure que ses énergies sont libérées, la récupération devrait être mémorable après un an à oublier.»

Même si de nombreuses dépenses de vente au détail se sont déplacées en ligne, la réouverture des portes des magasins fera une énorme différence pour de nombreuses entreprises.

Daunt Books, une petite chaîne de librairies indépendantes, se préparait à rouvrir depuis la semaine dernière, notamment en proposant un service de clic et de collecte dans tous ses magasins. Tout au long du verrouillage, une équipe squelette «a travaillé plus dur que jamais auparavant, juste pour garder un filet» de revenus provenant des commandes en ligne et par téléphone, a déclaré Brett Wolstencroft, le directeur du libraire.

« Le pire moment pour nous a été décembre », a déclaré M. Wolstencroft, lorsque les magasins ont été fermés dans de grandes parties du pays à partir du 20 décembre. « Réaliser que vous perdez votre dernier morceau de Noël est exceptionnellement difficile. »

Il dit qu’il a hâte que les clients reviennent pour parcourir les étagères et parler aux vendeurs. « Nous nous sommes en quelque sorte transformés en entrepôt » pendant le verrouillage, a-t-il dit, « mais cela ne fonctionne pas pour une bonne librairie. »

Avec des pubs, des coiffeurs, des cinémas et des hôtels fermés pendant des mois, les Britanniques ont accumulé plus de 180 milliards de livres d’économies excédentaires, selon les estimations du gouvernement. On s’attend à ce que cet argent, une fois que les gens puissent sortir davantage, soit le moteur de cette reprise – même si les économistes se demandent quelle part de cette aubaine se retrouvera dans les caisses de ces entreprises.

Le lundi n’est qu’une phase de la réouverture. Les pubs ne peuvent servir les clients que dans des coins salons extérieurs, et moins de la moitié, environ 15 000, disposent de telles installations. Les hôtels resteront également fermés pendant au moins un mois, ainsi que les restaurants à l’intérieur, les musées et les théâtres. La prochaine phase de réouverture est prévue le 17 mai.

Dans l’ensemble, les deux cinquièmes des entreprises hôtelières disposent d’un espace extérieur, a déclaré Kate Nicholls, directrice générale de UK Hospitality, un groupe de commerce.

«Lundi est un début vraiment positif», a-t-elle déclaré. «Cela nous aide à rouvrir progressivement les entreprises, à faire en sorte que le personnel renonce progressivement à ses congés et à se préparer à la réouverture réelle de l’hôtellerie qui aura lieu le 17 mai.»