Le Royaume-Uni espère rétablir ses relations avec l’Allemagne après avoir toujours mal jugé Merkel

Lorsqu’Angela Merkel a fait sa visite d’adieu en Grande-Bretagne ce mois-ci, Boris Johnson a tout mis en œuvre dans l’organe diplomatique, prévoyant une visite à la reine Elizabeth, une réunion avec son cabinet et un nouvel accord bilatéral de politique étrangère. Il a même dédié une médaille à l’ancien chimiste quantique, pour accompagner une récompense annuelle de 10 000 £ à une scientifique britannique ou allemande.

S’adressant aux journalistes de Chequers, Merkel a déclaré que la coopération avec Johnson s’était très bien développée au cours des deux années écoulées depuis son entrée en fonction.

« Si ce n’était pas le cas, nous ne serions pas ici. Nous nous regardons, nous voyons à quel point les gens peuvent être différents et nous en tirons le meilleur parti », a-t-elle déclaré.

Des propos aussi chaleureux ne pouvaient cependant pas cacher le fait que, comme quatre précédents premiers ministres britanniques, Johnson avait mal jugé Merkel et avait été déçu par elle.

Au moment où Merkel est devenue chancelière en 2005, les relations de Tony Blair avec son prédécesseur s’étaient détériorées à cause de la guerre en Irak et de la nomination de José Manuel Barroso pour succéder à Romano Prodi à la présidence de la Commission européenne. Blair a trouvé Merkel plus sympathique, et ils ont eu peu de désaccords publics avant qu’il ne quitte ses fonctions en 2007.

Mais les responsables britanniques ont été déconcertés par la rapidité avec laquelle la chancelière allemande a rétabli les relations avec Washington, supplantant Blair en tant qu’allié politique le plus important de George W Bush en Europe. Après le départ de Blair, elle a travaillé avec le président français Nicolas Sarkozy pour faire échouer ses perspectives de devenir président du Conseil européen.

Gordon Brown, qui a défendu un euroscepticisme doux comme moyen de saper Blair avant de lui succéder à Downing Street, s’est d’abord méfié de Merkel. Leur relation s’est toutefois rapidement améliorée et ils ont bien travaillé ensemble pendant la crise financière de 2008 malgré son approche plus prudente de la recapitalisation et de la souscription des institutions financières.

L’échec de Brown à plaider en faveur de l’Europe auprès d’un public britannique sceptique, son opposition à l’adhésion à l’euro et son approche transactionnelle de l’UE signifiaient qu’il ne pourrait jamais devenir un allié puissant pour Merkel au cours de ses trois années au pouvoir.

Le faux pas de Cameron

David Cameron est parti du mauvais pied avec Merkel avant d’entrer dans Downing Street en 2010, la mettant en colère quelques mois plus tôt en donnant suite à sa promesse de campagne à la direction de retirer les conservateurs du Parti populaire européen (PPE) de centre-droit dont son Union chrétienne-démocrate (CDU) en fait partie.

Dans ses mémoires, For the Record, Cameron a déclaré qu’il avait construit une relation « solide et de confiance » avec Merkel, mais qu’il a découvert ses limites lorsqu’elle et Sarkozy l’ont déjoué lorsqu’il a opposé son veto au traité sur le pacte budgétaire en 2011. Dans un pari préparé avec d’autres dirigeants de l’UE, Merkel et Sarkozy ont proposé que les changements soient plutôt apportés dans un traité intergouvernemental en dehors des traités de l’UE.

Merkel a laissé tomber Cameron sur la nomination de Jean-Claude Juncker à la présidence de la commission en 2014, mais il a toujours placé ses espoirs en elle lors des négociations sur un accord spécial pour le Royaume-Uni avant le référendum sur le Brexit deux ans plus tard. Même s’il pensait qu’elle voulait aider, Cameron n’a pas réussi à la persuader que les citoyens de l’UE venant en Grande-Bretagne devraient être traités comme des migrants et qu’il devrait y avoir un plafond sur leur nombre.

« Vous avez un faible taux de chômage, une économie en plein essor, votre croissance est plus rapide que la plupart des pays européens, il n’y a pas de crise sociale. Et vous faites appel à une main-d’œuvre hautement qualifiée, à moindre coût. Explique-moi quel est le problème », lui dit-elle.

Après le référendum, Merkel a rassuré Cameron qu’il n’aurait pas pu gagner un meilleur accord de l’UE, et il a admis plus tard qu’il avait laissé les attentes entourant la renégociation devenir trop élevées. Mais son successeur, Theresa May, commettrait la même erreur sur les négociations avec l’UE et sur la volonté de Merkel de lui venir en aide.

L’illusion de la voiture

Les députés conservateurs eurosceptiques et leurs pom-pom girls dans la presse pensaient que les constructeurs automobiles allemands persuaderaient Merkel de faire pression pour un accord « pragmatique » sur le Brexit afin de protéger leur accès au marché britannique. May savait mieux mais, au fur et à mesure que les négociations progressaient, elle espérait contourner le négociateur en chef de l’UE, Michel Barnier, en faisant appel à Merkel en tant que dirigeant de l’UE le plus sympathique.

C’était une stratégie vouée à l’échec car il était dans l’intérêt des dirigeants européens de laisser les négociations entre les mains de Barnier, notamment parce qu’elle offrait une certaine protection contre les plaidoiries spéciales des groupes de pression nationaux. May a sous-estimé à quel point Merkel considérait l’intégrité du marché unique européen comme une priorité économique allemande plus importante que l’excédent commercial de son pays avec la Grande-Bretagne.

Elle n’a pas non plus compris que, pour Merkel, protéger les intérêts d’un petit État membre comme l’Irlande était crucial pour le rôle de l’Allemagne en tant que pays le plus puissant de l’UE. Enfin, May a surestimé jusqu’où Merkel était prête à aller pour la maintenir en fonction et pour garder Johnson en dehors du n ° 10.

Bien que l’exubérance de Johnson cache un caractère aussi introverti que celui de May, il a plus d’intelligence émotionnelle et de conscience de soi que son prédécesseur. Mais à des moments cruciaux de la phase finale des négociations sur le Brexit, il a répété l’erreur de trop faire confiance à Merkel et de trop lire son style pratique et terre-à-terre.

Lors d’un appel téléphonique en octobre 2019, elle a mis fin aux espoirs de Johnson d’un compromis sur l’Irlande du Nord, créant ce que Dominic Cummings a appelé « un moment de clarification ». C’est dans le désespoir de ce moment que Johnson a trouvé une percée avec Leo Varadkar quelques jours plus tard, acceptant de laisser le Nord dans l’orbite douanière et réglementaire de l’UE.

Johnson mise toujours sur sa relation bilatérale avec Berlin pour l’aider à rouvrir le protocole d’Irlande du Nord, malgré l’exclusion de Merkel d’une renégociation. Et Downing Street envisage déjà le successeur le plus probable de Merkel, le chef de la CDU, Armin Laschet, parlant des ambitions de la relation bilatérale et attisant chaque étincelle d’espoir que la Grande-Bretagne aura un ami plus ferme à la chancellerie.