Le rôle de la Chine au cœur de la campagne électorale du Kenya
Les deux hommes qui s’affrontent pour devenir le prochain président du Kenya s’accordent sur un point : la Chine est au cœur des élections de la semaine prochaine.
Pour le vice-président William Ruto, il s’agit de la propagation des ressortissants chinois dans les villes, dont beaucoup essaient de gagner leur vie en vendant des plats locaux de cuisine de rue. Et l’ancien Premier ministre Raila Odinga a fait grand cas du coût élevé des emprunts du pays d’Afrique de l’Est auprès de Pékin, qu’il a maintenant du mal à rembourser.
Leur focalisation met en évidence le rôle central que la Chine a occupé pendant la campagne électorale. Les travailleurs chinois sont de plus en plus présents dans les villes et une grande partie des remboursements de dettes accumulées au cours de la dernière décennie sont dues à des prêteurs chinois. Le service total de la dette engloutit 3 % du produit intérieur brut du pays.
La Chine s’est lancée dans une frénésie de prêts de 20 ans qui a fait de Pékin la plus grande source de financement du développement en Afrique et un important bailleur de fonds de projets d’infrastructure hérités du Kenya sous l’actuel président Uhuru Kenyatta, qui se retire après avoir purgé deux mandats et soutient Odinga après sa chute. sortir avec Ruto.
S’adressant au Financial Times, Ruto a défendu sa critique acerbe de certains arrivants chinois, y compris une menace d’expulser ceux qui créent de petites entreprises de vente au détail ou vendent des plats de rue populaires tels que le maïs grillé.
« C’est ma position », a-t-il dit, réaffirmant les propos qu’il avait tenus lors d’un événement de campagne à Nairobi en juin, selon lesquels « nous avons suffisamment d’avions pour les renvoyer d’où ils viennent ».
Un haut responsable de Ruto, qui a été en contact avec des responsables chinois, a admis que les commentaires avaient mal tourné à Pékin.
Ruto, qui a été vice-président pendant près d’une décennie, a déclaré: « Ils [the Chinese] veulent protéger les emplois de leur population. Nous voulons le faire aussi.
Ses commentaires interviennent à un moment où les Kenyans ont du mal à faire face à une augmentation rapide du coût de la vie, avec une inflation à un sommet en cinq ans de 8,3% en juillet.
Odinga, qui en est à sa cinquième tentative d’élection à la présidence, s’est concentré sur les prêts chinois au Kenya, qui sont passés de 4,1 milliards de dollars à 6,4 milliards de dollars au cours des cinq dernières années, selon les chiffres officiels.
En tant que Premier ministre, il a négocié des accords avec la Chine, notamment un chemin de fer de 3,8 milliards de dollars reliant le port de Mombasa à Nairobi, qui a été critiqué pour l’opacité présumée de ses conditions financières.
Odinga a déclaré qu’il avait l’intention de renégocier les prêts avec certains créanciers, dont la Chine, s’il gagnait. Certains prêts pourraient être convertis afin qu’ils aient des périodes de remboursement plus longues et des taux d’intérêt plus bas pour libérer de l’argent pour de nouveaux projets de développement, a-t-il suggéré.
Ruto, en revanche, a clairement indiqué qu’il « ne cherchait pas à négocier une dette », se référant aux emprunts existants.
La dette publique extérieure totale du Kenya a dépassé 36,7 milliards de dollars, soit 34,4 % du PIB, à la fin de l’année dernière, mettant le pays en « haut risque de détresse », selon le FMI. La Chine fait partie des principaux prêteurs, mais reste derrière les créanciers multilatéraux.
Un sondage Afrobaromètre de la fin de l’année dernière a montré que 87% des répondants kenyans estimaient que leur pays avait suremprunté à Pékin.
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La semaine dernière seulement, Kenyatta a inauguré le tout premier projet routier de partenariat public-privé du pays, une autoroute de 588 millions de dollars à Nairobi avec des postes de péage en forme de pagode qui a été conçue, financée et construite à l’aide de fonds chinois.
L’ambassadeur de Chine au Kenya, Zhou Pingjian, a déclaré lors de l’inauguration de l’autoroute que la « relation fraternelle » entre Pékin et Nairobi avait atteint « un nouveau sommet sans précédent dans l’histoire ».
Tout changement dans la position de Nairobi envers Pékin marquerait un changement de ton et de politique, selon les analystes, faisant du vote de mardi l’une des élections les plus importantes d’Afrique cette année.
Malgré l’accent mis par la campagne sur la Chine, Hannah Ryder, directrice générale de Development Reimagined, un cabinet de conseil axé sur l’Afrique dont le siège est à Pékin, a déclaré qu’il n’y avait jusqu’à présent aucun signe de sentiment anti-chinois au Kenya.
« La Chine reste une source potentielle de financement et le Kenya a encore besoin de financement. Donc, la Chine va être vraiment importante », a-t-elle déclaré.
Pékin a récemment réduit ses prêts à l’Afrique, étant devenu plus sceptique quant à la capacité de remboursement de certains pays.
Cependant, les banques chinoises représentent encore environ un cinquième de tous les prêts au continent, concentrés dans quelques pays stratégiquement importants ou riches en ressources, dont l’Angola, Djibouti, l’Éthiopie et la Zambie.
« Je serais surpris, très surpris, si celui qui est élu n’essaie pas rapidement d’engager la Chine », a déclaré Ryder.
Ruto et Odinga se sont rendus à Londres et à Washington, où ils ont rencontré des responsables et se sont adressés à des groupes de réflexion, mais pas à Pékin en raison des restrictions liées à la pandémie dans le pays.
Les élections au Kenya ont par le passé été entachées de violences meurtrières et d’allégations de fraude qui ont déstabilisé une puissance régionale.
Les sondages d’opinion placent les candidats dans une impasse et les analystes s’attendent à un second tour après les élections. Pour l’emporter, un candidat présidentiel doit obtenir 50 % plus une voix tout en obtenant 25 % des voix dans la majorité des 47 comtés du Kenya.
À l’approche des élections, les candidats ont cherché à clarifier leurs divergences. Bien qu’ils puissent convenir que la Chine est une question clé, Odinga a suggéré qu’il opterait pour le dialogue sur l’expulsion des travailleurs s’il devenait le prochain président du pays.
« Si les Chinois offrent de meilleures conditions et aussi de meilleurs prix pour les biens et services que nous voulons, nous continuerons à traiter avec les Chinois », a-t-il déclaré. « Nous ne voyons pas que la Chine est une menace. »