Le record de courses à domicile de la NCAA est dans le viseur de Jessie Harper, tout comme les Women’s College World Series

Jim Harper a une bague de championnat national de son temps comme botteur pour l’équipe de football de l’Université du Colorado en 1990. Il a un badge du département de police de Los Angeles, où il a travaillé pendant les 27 dernières années. Il a deux filles qui jouent au softball Division I. Ce que le père de l’arrêt-court senior de l’Université de l’Arizona, Jessie Harper, n’a pas, c’est un bon bras.

Et c’est l’une des raisons pour lesquelles Jessie Harper est actuellement quatrième sur la liste des courses à domicile de tous les temps de la NCAA avec 88 à l’approche de vendredi, sept à moins d’égaliser l’ancienne star de l’Oklahoma Sooners, Lauren Chamberlain, n ° 1 avec huit matchs de saison régulière, le Pac- 12 et le tournoi NCAA est parti dans sa carrière.

« J’ai entendu quelqu’un dire une fois qu’elle était la meilleure frappeuse de bad-ball qu’ils aient jamais vue », a déclaré Jim Harper. «Et j’y ai pensé et je me suis dit: ‘Eh bien, la raison pour laquelle elle est la meilleure frappeuse de bad-ball est parce que je suis la pire lanceuse de tous les temps.’ C’était soit s’asseoir là et faire des promenades dans la cage de frappeur, soit frapper ce que je lançais.Alors, elle a dû apprendre à frapper une balle haut, frapper une balle bas, frapper une balle sur ses mains, frapper une balle à l’extérieur.

« Et, malheureusement, je ne me suis jamais amélioré en tant que lanceur, alors elle a vraiment travaillé à frapper ces balles qui sont partout et je pense que cela l’a aidée, aussi mauvais que cela puisse paraître. »

Il a contribué au développement de l’un des frappeurs de puissance les plus modestes depuis des années. Harper mesure 5 pieds 6 pouces et tire son pouvoir de ses jambes. Le long ballon n’était pas sa carte de visite au lycée, mais elle a bondi pendant 19 ans en tant que recrue, surprenant sa jeune sœur, Makenna, qui joue pour les Sun Devils de l’Arizona State, à deux heures de l’Interstate 10.

Au cours des quatre années suivantes, cependant, Jessie a suivi les traces de certains des plus grands frappeurs à domicile que le softball universitaire ait jamais vus. Arizona possède cinq des sept premières places de la liste des dinger de tous les temps – eh bien, faites-en six des huit premières maintenant que Harper s’est fermement implantée parmi les plus grands du jeu.

« Il n’y a pas un terrain qu’elle n’aime pas », a déclaré l’entraîneur de l’Arizona Mike Candrea à ESPN. «Elle a une grande zone, mais je ne peux pas dire qu’elle est une frappeuse patiente. Elle a une excellente coordination œil-main et a le don de mettre le canon sur le ballon.

« Elle n’a jamais trouvé un terrain qu’elle n’aime pas et, donc, c’est difficile de le présenter à quelqu’un comme ça. »

JESSIE HARPER ÉTAIT assise dans sa chambre à Tucson, en Arizona, se préparant à rencontrer ses grands-parents pour le déjeuner, le 12 mars 2020, lorsqu’une notification Twitter a allumé son téléphone. La veille, Harper, alors que le monde du sport s’arrêtait brusquement autour d’elle, a vu d’autres ligues universitaires commencer à annuler leurs saisons de printemps. Ce jeudi était à son tour de vivre la déception que les athlètes universitaires du pays avaient commencé à ressentir. Le tweet a déclaré que le Pac-12 annulait le reste des saisons des sports de printemps. Le cœur de Harper tomba. Elle a envoyé un texto à sa grand-mère et a annulé le déjeuner.

Harper a immédiatement appelé sa coéquipière Alyssa Palomino-Cardoza, puis s’est précipitée dans son salon, où sa coéquipière et colocataire, la troisième base Malia Martinez, l’a rencontrée, toutes deux en larmes.

Candrea a tenu une réunion une heure plus tard. C’était plus un groupe de soutien qu’une séance d’information. Il n’avait aucune information, mais être ensemble, en larmes pas moins, l’aidait. C’est au cours de cette réunion, cependant, que Harper s’est engagée à revenir à l’école pour une cinquième saison si elle en était capable. Elle a conduit à Tempe pour être avec sa sœur et ses parents les ont rencontrés là-bas, où ils ont passé ensemble, incertains de ce qui allait arriver.

Puis, ce lundi-là, Candrea a repris contact avec ses joueurs pour leur dire de rentrer chez eux et de passer du temps avec leurs familles. Harper est retourné à Stevenson Ranch, en Californie, une petite ville à l’extérieur de Santa Clarita, à une heure au nord du centre-ville de Los Angeles.

Pendant les deux semaines suivantes, pensant que sa carrière est probablement terminée, Harper a suivi ses cours en ligne et frappait sa sœur au sol.

« Dans ma tête, je me suis dit: ‘Eh bien, j’espère que ce coup vaut quelque chose » « , a-t-elle déclaré. « J’espère pouvoir jouer à nouveau. »

L’objectif de Harper était de jouer au softball professionnel, alors même si le travail supplémentaire pendant ces deux semaines n’aurait peut-être pas eu d’impact sur sa carrière universitaire, elle espérait qu’elle resterait forte pour son tir dans les ligues majeures.

«Ce fut deux semaines bizarres, c’est sûr», a-t-elle déclaré. « Certainement dans un funk. »

Alors que Harper et les autres joueurs étaient à la maison, Candrea travaillait à trouver un moyen de convaincre les pouvoirs en place de donner une autre saison aux seniors du pays.

« Je détestais les voir partir et ne pas avoir le moment de dire au revoir et de clôturer », a déclaré Candrea. « C’était une sorte de sentiment de vide. »

Puis, le 30 mars, Harper et le reste des athlètes sportifs du printemps ont découvert que la NCAA accordait une année supplémentaire d’admissibilité aux seniors. Ces balles au sol n’ont pas été gaspillées.

Elle aurait la chance non seulement de jouer une saison senior complète et d’essayer de revenir à la Série mondiale universitaire, mais aussi de battre le record du home run.

Lorsque la première saison senior de Harper a été annulée après 25 matchs, elle a réalisé 76 circuits en carrière, ce qui la place 10e sur la liste de tous les temps, et se préparait à obtenir son diplôme et à devenir assistante diplômée pour les Wildcats pendant deux ans tout en poursuivant sa maîtrise. . Une partie de ce plan a été suspendue tandis que l’autre a accéléré. Elle a obtenu en mai dernier un diplôme en sociologie, elle a donc passé cette année scolaire à commencer sa maîtrise en leadership pédagogique. Sa position dans le personnel de Candrea en tant qu’assistante diplômée a été suspendue jusqu’en 2022. Mais cela valait la peine d’attendre.

IL A ÉTÉ Difficile pour Harper d’éviter de parler de la liste des courses à la maison de tous les temps alors qu’elle l’a grimpée cette saison. Elle ne va pas le chercher. C’est plus comme si ça la trouvait, surtout quand elle est sur Twitter.

L’aspect des médias sociaux du softball universitaire a été une arme à double tranchant pour Harper, en particulier cette saison. Cela a aidé à faire progresser le jeu à des points qu’il n’avait jamais atteints auparavant, mais cela lui a également permis de poursuivre ses 95 circuits presque quotidiennement.

Pourtant, elle n’est pas toujours consciente du moment où elle choisit une autre place sur la liste, ce que sa jeune sœur lui donne du fil à retordre.

«Ma sœur se moquera de moi», a déclaré Harper. « Elle est comme, ‘Oh, mon Dieu, vous avez de bonnes notes mais vous êtes un peu lent avec les maths.’ Je ne fais que jouer. J’ai frappé un home run, je ne le compte pas vraiment. « 

Harper est parfaitement consciente du record et de sa proximité, mais cette saison, elle n’a pas été aussi prolifique que les années passées. Elle a été bloquée sur quatre circuits jusqu’à la fin du mois de mars, quand elle a réussi quatre circuits en trois matchs contre l’État de l’Oregon. Depuis, elle a disputé quatre circuits en 19 matchs en plus de cinq semaines.

Son dernier a eu lieu le 2 mai, catapultant son ancienne star de l’Arizona Stacie Chambers au quatrième rang de tous les temps.

« Les records sont destinés à être battus », a déclaré Chambers. « C’est une partie du jeu qui le rend amusant. En plus de le jouer, savoir que vous avez l’opportunité de faire ce genre de choses est un sentiment plutôt cool. »

Harper considère chaque coup de circuit comme un moyen de gagner, pas un autre échelon sur l’échelle de tous les temps. Elle a goûté aux Women’s College World Series en 2019 et souhaite, plus que tout, y revenir. Si ses circuits peuvent aider à amener les Wildcats là-bas, alors c’est encore mieux pour la joueuse de 23 ans. Elle a essayé de remplacer la pression de la poursuite et même d’y penser en devenant la plus grande pom-pom girl de ses coéquipiers en «les glorifiant vraiment».

Lorsque Palomino-Cardoza a été nommée Joueuse Pac-12 de la semaine à la fin du mois de mars, Harper s’est fixé comme objectif de «faire du battage médiatique».

La déviation a fonctionné jusqu’à présent, a-t-elle déclaré.

«Je veux dire, à la fin de la journée, comme, personne ne me pousse vraiment, comme, en disant: ‘Oh mon Dieu, vous devez le casser ou bien. Dun dun dun,’» a déclaré Harper. «Tant que je m’amuse, aime le jeu, c’est tout ce qui compte vraiment pour moi.

« Mais je veux vraiment profiter de cette période de mon année senior pour vraiment m’assurer que mes coéquipiers savent qu’ils sont super incroyables parce que je ne m’attendais pas à pouvoir jouer à nouveau avec ces filles. Donc, juste avoir l’opportunité de jouer. avec eux encore, je veux m’assurer qu’ils ressentent l’amour de moi parce que c’est vraiment de ça qu’il s’agit. « 

C’est ce que Chamberlain a ressenti lorsqu’elle a battu le record du home run en 2015.

« C’est un mélange de beaucoup d’émotions », a déclaré Chamberlain. «Quand vous êtes senior, vous voulez faire du kumbaya avec vos coéquipiers et profiter de vos derniers moments sur le terrain ensemble, et vous essayez de laisser votre héritage durable en tant que classe à obtenir – leur objectif en fin de compte, et j’ai entendu Jess le dire avant – c’est de revenir à la Série mondiale et d’amener son équipe à Oklahoma City.

« Je pense que, pour tout concurrent, c’est l’objectif n ° 1, mais en même temps, vous voulez laisser votre héritage personnel. Donc, le sentiment est finalement d’aider l’équipe à gagner, et en fin de compte si vous obtenez le disque, vous obtenez le disque. « 

Candrea n’a pas fait asseoir Harper au début de la saison pour parler du record, mais il l’a vue presser tôt. Elle a commencé à se détendre un peu, a-t-il dit, mais Makenna, sa sœur, pense que la pression l’a exercée.

« Si je suis totalement honnête, oui », a déclaré Makenna. «Tout le monde en parle à chaque fois qu’elle se présente à l’assiette. Comme, bien sûr, elle le sait à l’arrière de sa tête, alors je pense que c’est un peu assis là un peu.

« Mais elle ne laisse pas cela trop affecter son jeu. Je veux dire, honnêtement, elle veut juste être là-bas. »

Autant Harper a essayé de ne pas prêter attention au disque, au fond, elle le veut. Mais si elle ne frappe pas un autre circuit le reste de l’année et termine sa carrière quatrième sur la liste, voire troisième ou deuxième, elle est bonne avec ça aussi.

« En toute honnêteté, je veux battre le record, ne vous méprenez pas », a-t-elle déclaré. « Mais je ne ressentirai aucune sorte de problème si je ne le fais pas. Je sais que j’ai fait tout mon possible pour être le joueur que je suis, pour être le coéquipier que je suis, pour amener notre équipe là où elle doit. être.

«À la fin de la journée, je vais terminer ma carrière universitaire tellement trop fière de moi que si je la casse ou non, je sais toujours que je suis géniale. C’est tout ce que j’ai à dire. De toute façon, je fait tout ce que je peux pour être le joueur que je suis et je sortirai heureux quoi qu’il arrive. « 

REGARDER HARPER CHAQUE jour, Candrea ne voit pas un joueur qui convoite le record du home run.

Si elle le mettait en place, Harper voudrait qu’il soit cassé par quelqu’un d’autre tout aussi vite.

«Il n’y a pas une once d’égoïsme en elle», dit-il.

Juste beaucoup de circuits.

Harper a déjà été témoin d’une course poursuite à domicile. Elle était coéquipière avec Katiyana Mauga en première année en 2017 lorsque Mauga a terminé sa carrière avec 92 circuits, deuxième de tous les temps et trois à court d’égaliser Chamberlain. Regarder Mauga tous les jours – puis frapper 19 circuits elle-même – a donné à Harper à la fois une leçon de coup de circuit et la confiance nécessaire pour se sentir à sa place.

Maintenant, alors qu’elle est sur le point de pourchasser Chamberlain, ceux qu’elle a dépassés et ceux qu’elle poursuit se sentent dignes d’être la nouvelle reine des home run, si elle y arrive. Mais il sera difficile de le fermer.

« C’est un record difficile à battre », a déclaré Chamberlain, qui a battu le record de l’ancienne star de l’UCLA, Stacey Nuveman, qui a duré 13 ans.

Comme pour tout enregistrement qui ne tombe pas dans les limites d’une norme sociétale, il y aura des questions autour de lui. Dans le cas de Harper, tout le monde saura qu’elle a eu une année supplémentaire pour le faire. Chamberlain ne savait pas trop où elle en était.

Les chambres avaient une opinion plus claire.

«À mes yeux, chacune de ces personnes âgées cette année, ce sont des personnes âgées en chemise rouge», a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas différent que si quelqu’un avait une chemise rouge médicale dans mes yeux. »

Et si Harper bat le record, chaque pièce dans laquelle elle entre, elle sera connue comme la reine du home run.

« C’est », a déclaré Chamberlain, « un bon slogan à avoir. »