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Le New York Times

Comment l’équipe de Cuomo a tenté de ternir l’un de ses accusateurs

Quelques jours après que Lindsey Boylan soit devenue la première femme à accuser le gouverneur Andrew Cuomo de harcèlement sexuel, des personnes liées au gouverneur ont commencé à faire circuler une lettre ouverte qu’ils espéraient que d’anciens membres du personnel signeraient. La lettre était une attaque totale contre la crédibilité de Boylan, suggérant que ses accusations, formulées dans une série de publications sur Twitter en décembre, étaient préméditées et motivées politiquement. Il a révélé les plaintes du personnel déposées contre elle et tenté de la lier à des partisans de l’ancien président Donald Trump. «Porter une allégation de harcèlement sexuel à des fins politiques personnelles ou pour obtenir une notoriété ne peut être toléré», conclut la lettre. «Les fausses déclarations affaiblissent la véracité des affirmations crédibles.» Inscrivez-vous à la newsletter The Morning du New York Times L’idée initiale, selon trois personnes ayant une connaissance directe des événements, était de faire signer aux anciens collaborateurs de Cuomo – en particulier les femmes – leur nom à la lettre et la diffuser assez largement. Plusieurs brouillons ont été créés et Cuomo a été impliqué dans la création de la lettre, a déclaré l’une des personnes. Les collaborateurs actuels du gouverneur ont envoyé au moins une ébauche à un groupe d’anciens conseillers. De là, il a circulé aux principaux collaborateurs actuels et anciens du gouverneur. On ne sait pas combien de personnes ont été invitées à signer la lettre, mais deux anciens responsables, s’exprimant sous couvert d’anonymat parce qu’ils ne voulaient pas mettre en colère Cuomo, ont décidé qu’ils ne voulaient pas que leur nom y figure. La lettre, qui a été examinée par le New York Times, n’a jamais été publiée. Boylan n’a pas immédiatement élaboré ni suivi ses publications sur Twitter en décembre, ce qui a permis à ses accusations de s’estomper, ainsi que l’urgence de l’effort pour la discréditer. Pourtant, la lettre montre que l’administration Cuomo était sur le point de saper rapidement et agressivement Boylan, un démocrate qui se présente à la présidence de l’arrondissement de Manhattan. À l’époque, les fonctionnaires du bureau du gouverneur étaient au courant d’un autre problème de harcèlement sexuel impliquant Cuomo qui n’était pas encore devenu public. Six mois plus tôt, Charlotte Bennett, assistante exécutive et informatrice principale, avait dit à deux hauts fonctionnaires du bureau du gouverneur qu’il l’avait harcelée, lui posant des questions personnelles approfondies, notamment si elle était monogame et si elle couchait avec des hommes plus âgés. Bennett a rendu public ses allégations dans le New York Times le mois dernier, expliquant dans une interview comment elle «avait compris que le gouverneur voulait coucher avec moi», ajoutant qu’elle «se sentait terriblement mal à l’aise et effrayée». Bennett s’est manifesté quelques jours seulement après que Boylan eut écrit un essai sur Medium, détaillant les allégations qu’elle avait initialement faites sur Twitter le 13 décembre. Boylan a écrit que le gouverneur essaierait à plusieurs reprises de la toucher aux bras, aux jambes et au bas du dos, et qu’il a suggéré une fois de «jouer au strip poker». Depuis lors, plusieurs autres femmes ont accusé Cuomo de conduite inappropriée, allant des avances sexuelles non désirées aux baisers et tâtonnements non sollicités. Le gouverneur a nié avoir jamais touché qui que ce soit de manière inappropriée et a supplié les New-Yorkais d’attendre le résultat de deux enquêtes distinctes: l’une supervisée par le procureur général de l’État, Letitia James, et l’autre par l’Assemblée de l’État. Bien que Cuomo ait laissé entendre que certaines de ses actions ou déclarations pouvaient avoir été mal interprétées, son rejet des affirmations de Boylan a été beaucoup plus ardu. « Je crois qu’une femme a le droit de se manifester et d’exprimer son opinion et d’exprimer ses problèmes et ses préoccupations », a déclaré Cuomo le 14 décembre. « Mais ce n’est tout simplement pas vrai. » Les allégations et la tempête politique qui en a résulté ont laissé le gouverneur au plus bas niveau politique de son mandat de décadelong, résistant avec défi aux appels de la plupart des élus de New York à démissionner. Dans une interview d’ABC News diffusée mardi soir, le président Joe Biden a déclaré qu’il pensait que Cuomo devrait démissionner si les enquêteurs confirmaient les affirmations des accusateurs. Les remarques du président représentaient un léger changement – et des enjeux accrus pour Cuomo – par rapport aux commentaires que Biden a faits dimanche, lorsqu’il a simplement noté que «l’enquête est en cours et nous devrions voir ce qu’elle nous apporte». Richard Azzopardi, conseiller principal du gouverneur, a déclaré mardi que l’administration n’avait aucun commentaire sur la lettre concernant Boylan, citant les enquêtes en cours. Au moins une version de la lettre comprenait les échanges de textes de Boylan avec certains des conseillers principaux de Cuomo l’année dernière, dans le but de suggérer qu’elle était malveillante. Le Times ne cite pas abondamment la lettre pour éviter de publier des attaques de personnages qui n’ont pas été faites publiquement. Le projet de loi dénigrait largement Boylan et l’accusait d’utiliser ses allégations de «représailles politiques». La lettre soulignait que le consultant de campagne de Boylan représentait également un adversaire politique du gouverneur, et que Boylan était «soutenu par les avocats et les bailleurs de fonds de Donald Trump: un adversaire actif du gouverneur». Le plan initial d’une lettre sur Boylan a illustré comment l’administration Cuomo était prête à lancer un effort plus large pour nuire à sa crédibilité. L’approche semblait cohérente avec une culture d’intimidation du bureau du gouverneur décrite par d’anciens collaborateurs, et Boylan était clairement une cible. Le Wall Street Journal a rapporté la semaine dernière que des assistants de Cuomo ont appelé au moins six anciens collaborateurs peu de temps après les publications Twitter de Boylan, qui accusaient le gouverneur de la harceler devant d’autres. Les appels visaient à demander si les anciens assistants avaient entendu l’accusateur ou à apprendre des choses sur elle. Certaines des personnes contactées avaient l’impression que les appels avaient pour but de les intimider de s’exprimer. Une autre accusatrice de Cuomo et une autre ancienne assistante, Ana Liss, ont déclaré qu’elle avait reçu un appel d’un haut conseiller du gouverneur peu de temps après que Boylan eut tweeté à propos du gouverneur en décembre. «J’ai pensé, pourquoi ferait-il ça? Liss, qui travaille maintenant pour le comté de Monroe, a déclaré dans une interview. «Il essayait de confirmer l’étendue du réseau de Lindsey.» Mardi, l’avocat de Boylan, Jill Basinger, a déclaré que la lettre était une autre tentative de salir son client. «Une fois de plus, une victime de harcèlement sexuel qui a le courage de raconter son histoire est mise non seulement dans la position de devoir revivre le traumatisme d’un environnement de travail toxique mais aussi de se défendre contre la fuite malveillante de dossiers personnels supposés, les assassinats de personnages et une campagne de représailles », a déclaré Basinger. « Cette page doit être extraite du manuel du gouverneur sur le harcèlement. » L’utilisation de telles tactiques dans les plaintes pour harcèlement est si courante qu’elle a son propre acronyme: DARVO, qui signifie «nier, attaquer et inverser la victime et le contrevenant». «Il est extrêmement courant que les personnes victimes de harcèlement sexuel subissent également des représailles», a déclaré Emily Martin, vice-présidente de l’éducation et de la justice au travail au National Women’s Law Center, qui gère le Time’s Up Legal Defence Fund. «Nous avons entendu des milliers de personnes qui demandent de l’aide pour lutter contre le harcèlement au travail, et plus de 70% d’entre elles disent avoir également subi des représailles.» Peu de temps après que Boylan ait accusé Cuomo pour la première fois, plusieurs organisations de médias ont publié des détails sur ses dossiers personnels qui ont été publiés par l’administration Cuomo, décrivant des récits peu flatteurs des actions passées de Boylan en tant que patron et des recommandations de mesures disciplinaires contre elle. Pour les partisans de Cuomo, qui a nié tout acte répréhensible, les documents étaient à décharge, peignant une image d’un employé mécontent avec une hache à broyer. Beth Garvey, avocate par intérim de Cuomo, a défendu la publication des dossiers de Boylan, affirmant mardi qu’à certaines exceptions près, «il est à la discrétion d’une entité gouvernementale de partager des dossiers d’emploi expurgés, y compris dans les cas où des membres des médias demandent un tel public. informations et lorsque cela a pour but de corriger des déclarations inexactes ou trompeuses. » Elle a également cité l’enquête du procureur général et s’est abstenue de tout commentaire supplémentaire. La vitesse à laquelle les documents ont été fournis était exceptionnelle, compte tenu en particulier du fait que les journalistes de l’État à Albany et ailleurs sont habitués à attendre des mois, voire des années, pour accéder aux archives publiques par le biais de la loi sur la liberté de l’information de l’État. « L’administration a un bilan bien documenté pour être assez fermée sur FOIL », a déclaré Blair Horner, directeur exécutif du New York Public Interest Research Group, soulignant les efforts déployés pour empêcher les journalistes d’enquêter sur Joseph Percoco, un proche collaborateur de Cuomo qui a été condamné. des accusations de corruption fédérales en 2018. «Il existe des exemples considérables et cohérents de ceux-ci, ce qui rend extrêmement difficile l’obtention de dossiers. Les avocats qui travaillent sur le harcèlement sexuel ont déclaré que les antécédents de travail d’un employé étaient sans importance pour savoir s’il peut ou non se plaindre du harcèlement. «Il n’y a pas de moyen de défense contre le harcèlement que la personne était un mauvais employé», a déclaré Elizabeth Kristen, une avocate senior de Legal Aid at Work à San Francisco, ajoutant: «Ce n’est même pas pertinent. Peut-être était-elle la pire employée du monde, mais elle pouvait encore être harcelée. Cet article a été initialement publié dans le New York Times. © 2021 The New York Times Company