Le putsch de Wall Street : Quand de puissants banquiers ont cherché à renverser FDR avec un dictateur fasciste

Le complot élaboré de Donald Trump pour renverser le président démocratiquement élu n’était ni impulsif ni non coordonné, mais tout droit sorti du livre de jeu d’une autre tentative de coup d’État américaine – le « putsch de Wall Street » de 1933 contre Franklin Delano Roosevelt nouvellement élu.

L’Amérique avait touché le fond, à commencer par le krach boursier trois ans plus tôt. Le chômage était de 16 millions et en augmentation. Les saisies agricoles ont dépassé le demi-million. Plus de cinq mille banques avaient fait faillite et des centaines de milliers de familles avaient perdu leur maison. Les capitalistes financiers avaient escroqué des millions de clients et truqué le marché. Il n’y avait pas de filets de sécurité gouvernementaux – pas d’assurance-chômage, de salaire minimum, de sécurité sociale ou d’assurance-maladie.

Le désespoir économique a provoqué la panique et les troubles, et les brandons politiques et les suprématistes blancs ont avidement attisé la paranoïa du socialisme, les conspirations mondiales et les menaces venant de l’intérieur du pays. Les populistes Huey Long et le père Charles Coughlin ont attaqué FDR, crachant des refrains anti-juifs et pro-fascistes au vitriol et brandissant le slogan « L’Amérique d’abord » inventé par le magnat des médias William Randolph Hearst.

Le 4 mars 1933, plus de 100 000 personnes s’étaient rassemblées du côté est du Capitole américain pour l’inauguration de Roosevelt. L’atmosphère était gris ardoise et inquiétante, le ciel suggérant un calme avant la tempête. Ce matin-là, des émeutes étaient attendues dans les villes du pays, laissant présager une révolution violente. Des mitrailleuses et des tireurs d’élite de l’armée ont été placés à des endroits stratégiques le long de la route. Jamais depuis la guerre civile, Washington n’avait été aussi fortifié, avec des policiers armés gardant les bâtiments fédéraux.

FDR pensait que le gouvernement dans une société civilisée avait l’obligation d’abolir la pauvreté, de réduire le chômage et de redistribuer la richesse. Les expériences audacieuses du New Deal de Roosevelt ont enflammé la classe supérieure, provoquant une réaction violente de la part des banquiers, des industriels et des courtiers de Wall Street les plus puissants du pays, qui pensaient que la politique était non seulement radicale mais révolutionnaire. Inquiets de perdre leur fortune personnelle à cause des dépenses gouvernementales galopantes, ce champ fertile de haine a conduit à l’épithète de «traître à sa classe» pour FDR. « Ce dont Roosevelt a besoin, c’est d’un revolver de calibre 38 à l’arrière de sa tête », a déclaré un citoyen respectable lors d’un dîner à Washington.

Dans un climat de conspirations et d’intrigues, et sur fond de dictateurs charismatiques dans le monde comme Hitler et Mussolini, les étincelles de l’anti-Rooseveltisme se sont allumées en haine à part entière. De nombreux intellectuels et chefs d’entreprise américains considéraient le nazisme et le fascisme comme des modèles viables pour les États-Unis. La montée d’Hitler et l’explosion de la révolution nazie, qui ont effrayé de nombreuses nations européennes, ont touché une corde sensible chez les élites et antisémites américains de premier plan tels que Charles Lindbergh et Henry Ford. Les chemises brunes d’élite d’Hitler – un corps de masse de soldats d’assaut du parti séparé de l’armée allemande de 100 000 hommes – étaient un symbole frappant pour les masses américaines impuissantes. Les chemises noires de Mussolini – la branche militaire de son organisation composée de 200 000 soldats – étaient une puissante image de force pour une nation qui se sentait émasculée.

Un pays divisé et les puissants ennemis enhardis de FDR ont rendu plausible le complot visant à le renverser. Avec une incertitude agitée, des protestations volatiles et des menaces inquiétantes, la droite américaine a été inspirée pour former ses propres organisations paramilitaires. Des milices ont surgi dans tout le pays, leurs « patriotes » autoproclamés scandant : « C’est du despotisme ! C’est de la tyrannie ! »

Les Proud Boys et Oath Keepers d’aujourd’hui n’ont rien contre leurs ancêtres extrémistes. En 1933, un noyau dur de vétérans conservateurs forma les Khaki Shirts à Philadelphie et recruta des immigrants pro-Mussolini. Les Silver Shirts étaient une milice chrétienne apocalyptique inspirée des Texas Rangers notoirement racistes qui opéraient dans 46 États et stockaient des armes.

Les chemises grises de New York se sont organisées pour retirer les « professeurs d’université communistes » du système éducatif national, et les chemises blanches du Tennessee portaient une croix de croisé et ont fait campagne pour la prise de contrôle de Washington. JP Morgan Jr, l’un des hommes les plus riches du pays, avait obtenu un prêt de 100 millions de dollars au gouvernement de Mussolini. Il a refusé avec défi de payer l’impôt sur le revenu et a imploré ses pairs de se joindre à lui pour saper FDR.

Ainsi, lorsque le général de division à la retraite du Corps des Marines des États-Unis, Smedley Darlington Butler, a affirmé avoir été recruté par un groupe de financiers de Wall Street pour mener un coup d’État fasciste contre FDR et le gouvernement américain à l’été 1933, Washington l’a pris au sérieux. Butler, un quaker et héros de la Première Guerre mondiale surnommé le Maverick Marine, était un soldat idolâtré par les vétérans – qui représentaient un bloc électoral énorme et puissant en Amérique. Célèbre pour ses exploits audacieux en Chine et en Amérique centrale, la réputation de Butler était impeccable. Il a reçu des ovations enthousiastes lorsqu’il a affirmé qu’au cours de ses 33 années dans les marines : « J’ai passé la plupart de mon temps à être un homme musclé de grande classe pour les grandes entreprises, pour Wall Street et pour les banquiers. Bref, j’étais un racket du capitalisme.

Butler a témoigné plus tard devant le Congrès qu’un courtier en obligations et membre de la Légion américaine nommé Gerald MacGuire l’avait approché avec le plan. MacGuire lui a dit que le coup d’État était soutenu par un groupe appelé l’American Liberty League, un groupe de chefs d’entreprise qui s’est formé en réponse à la victoire de FDR, et dont la mission était d’enseigner au gouvernement « la nécessité du respect des droits des personnes et de la propriété ». . Les membres comprenaient JP Morgan, Jr, Irene du Pont, Robert Sterling Clark de la fortune des machines à coudre Singer et les directeurs généraux de General Motors, Birds Eye et General Foods.

Le putsch l’appelait à diriger une armée massive d’anciens combattants – financée par 30 millions de dollars des titans de Wall Street et avec des armes fournies par Remington Arms – pour marcher sur Washington, évincer Roosevelt et toute la ligne de succession, et établir une dictature fasciste soutenue par une armée privée de 500 000 anciens soldats.

Comme MacGuire l’a expliqué à Butler, le coup d’État a été déclenché après que FDR ait éliminé l’étalon-or en avril 1933, ce qui menaçait les hommes les plus riches du pays qui pensaient que si la monnaie américaine n’était pas soutenue par l’or, la hausse de l’inflation diminuerait leur fortune. Il a affirmé que le coup d’État avait été parrainé par un groupe qui contrôlait 40 milliards de dollars d’actifs – environ 800 milliards de dollars aujourd’hui – et qui disposait de 300 millions de dollars pour soutenir le coup d’État et payer les vétérans. Les comploteurs avaient des hommes, des fusils et de l’argent – les trois éléments qui font le succès des guerres et des révolutions. Butler les appelait «la famille royale des financiers» qui contrôlait la Légion américaine depuis sa formation en 1919. Il estimait que la Légion était une force politique militariste, connue pour son antisémitisme et ses politiques réactionnaires contre les syndicats et les droits civiques, qui manipulait anciens combattants.

Le coup d’État prévu a été contrecarré lorsque Butler l’a signalé à J Edgar Hoover du FBI, qui l’a signalé au FDR. La gravité du «putsch de Wall Street» a mis en danger la présidence de Roosevelt reste inconnue, la presse nationale à l’époque s’en moquant comme d’un «canular gigantesque» et des historiens comme Arthur M Schlesinger Jr supposant que «l’écart entre la contemplation et l’exécution était considérable» et que la démocratie n’était pas en danger réel. Pourtant, il existe de nombreuses preuves que les hommes les plus riches du pays – républicains et démocrates confondus – étaient tellement menacés par les politiques de FDR qu’ils ont conspiré avec le paramilitarisme antigouvernemental pour organiser un coup d’État.

Le rapport final du comité du Congrès chargé d’enquêter sur les allégations, rendu en février 1935, concluait : «[The committee] reçu des preuves montrant que certaines personnes avaient tenté d’établir une organisation fasciste dans ce pays », ajoutant « Il ne fait aucun doute que ces tentatives ont été discutées, planifiées et auraient pu être mises à exécution quand et si les bailleurs de fonds l’ont jugé opportun. »

Comme l’a dit le membre du Congrès John McCormack qui a dirigé l’enquête du Congrès : « Si le général Butler n’avait pas été le patriote qu’il était, et s’ils avaient été capables de garder le secret, le complot aurait certainement très bien pu réussir… Quand les temps sont désespérés et que les gens sont frustré, tout peut arriver.

Il y a encore beaucoup de choses que l’on ne sait pas sur la tentative de coup d’État. Butler a demandé à savoir pourquoi les noms des hommes les plus riches du pays avaient été retirés de la version finale du rapport du comité. « Comme la plupart des comités, il a massacré les petits et permis aux gros de s’échapper », a déclaré Butler dans une interview à la radio de Philadelphie en 1935. « Les gros bonnets n’ont même pas été appelés à témoigner. Ils ont tous été mentionnés dans le témoignage. Pourquoi toute mention de ces noms a-t-elle été supprimée de ce témoignage ?

Alors que les détails du complot font toujours l’objet d’un débat historique, des journalistes et des historiens, dont Mike Thomson de la BBC et John Buchanan des États-Unis, ont conclu plus tard que FDR avait conclu un accord avec les comploteurs, leur permettant d’éviter des accusations de trahison – et une éventuelle exécution – si Wall Street abandonnait son opposition au New Deal. « Roosevelt aurait dû aller jusqu’au bout, puis se réjouir de son accord et les poursuivre », a récemment déclaré le biographe présidentiel Sidney Blumenthal.

Qu’est-ce que tout cela pourrait présager pour les Américains aujourd’hui, alors que le président Biden suit les traces du New Deal de FDR tandis que le socialiste démocrate Bernie Sanders gagne également en popularité et en influence ? En 1933, plutôt que d’enflammer une nation tremblante, FDR exhorta calmement les Américains à s’unir pour vaincre la peur, bannir l’apathie et restaurer leur confiance dans l’avenir du pays. Aujourd’hui, 90 ans plus tard, un an après la propre tentative de coup d’État de Trump, le ton de Biden était plus alarmant, lançant un appel aux Américains pour qu’ils sauvent la démocratie elle-même, pour s’assurer qu’une telle attaque « ne se reproduise plus jamais ».

Si les comploteurs avaient été tenus pour responsables dans les années 1930, les forces à l’origine de la tentative de coup d’État du 6 janvier n’auraient peut-être jamais prospéré au siècle prochain.