Le « protocole » post-Brexit d’Irlande du Nord blesse certains, une aubaine pour d’autres | Nouvelles du monde

Par Amanda Ferguson et Clodagh Kilcoyne

BALLYMENA, Irlande du Nord (Reuters) – Irwin Armstrong, ancien président du Parti conservateur de Boris Johnson en Irlande du Nord, a un message simple pour le Premier ministre britannique en ce qui concerne les règles commerciales uniques de la province après le Brexit: ne ruinez pas un bonne chose.

Le fondateur du fabricant de tests de diagnostic rapide CIGA Healthcare, qui a fait campagne pour que la Grande-Bretagne quitte l’Union européenne il y a six ans, a décrit le soi-disant protocole d’Irlande du Nord comme un changeur de jeu pour les entreprises manufacturières comme la sienne.

En vertu du protocole, qui fait partie de l’accord de retrait de la Grande-Bretagne de l’UE, l’Irlande du Nord est effectivement restée dans le marché unique des marchandises de l’UE alors que le reste du Royaume-Uni (Royaume-Uni) est parti l’année dernière.

Depuis lors, CIGA a gagné des affaires auprès d’exportateurs britanniques liés par la paperasserie, s’est étendu à de nouveaux marchés de l’UE et a doublé ses ventes à travers la frontière ouverte avec l’Irlande, membre de l’UE.

« Mon message à Boris Johnson sur le protocole est » triez ce qui doit être trié et laissez le reste tranquille «  », a déclaré Armstrong dans son usine de Ballymena, qualifiant les arrangements de » situation gagnant-gagnant-gagnant « .

Cependant, le protocole est loin d’être universellement populaire.

Son objectif était d’éviter une frontière terrestre avec la République d’Irlande que beaucoup considéreraient comme contraire à l’esprit d’un accord de paix il y a 24 ans qui a mis fin à trois décennies de violence entre des nationalistes principalement catholiques cherchant l’unité avec l’Irlande et des unionistes protestants voulant continuer à faire partie de la ROYAUME-UNI.

Mais la perception qu’en plaçant une frontière effective dans la mer d’Irlande, le protocole érode la place de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni a suscité la colère de nombreux syndicalistes pro-britanniques, ce qui, selon la Grande-Bretagne, sape également le pacte de paix de 1998.

Johnson s’est engagé à supprimer de larges pans du protocole d’ici quelques mois s’il ne parvient pas à convaincre l’UE de supprimer les contrôles sur les marchandises entrant en Irlande du Nord depuis le reste du Royaume-Uni.

Les groupes d’affaires nord-irlandais ont exhorté Londres à ne pas agir unilatéralement, craignant que la guerre commerciale qu’elle pourrait déclencher avec l’UE ne supprime les nouveaux avantages concurrentiels dont bénéficient des entreprises comme celle d’Armstrong. Ils veulent plutôt que les deux parties acceptent d’alléger les contrôles affectant d’autres entreprises plus en contact avec les consommateurs.

Avant le protocole, il fallait sept jours à Lynas Foodservice, un important fournisseur de produits alimentaires en Irlande du Nord, pour commander un produit comme le fromage mozzarella auprès de son fournisseur britannique habituel. Maintenant, cela peut prendre jusqu’à 14 et nécessiter huit documents différents.

Des délais plus longs signifient que le grossiste basé à Coleraine doit détenir plus de fonds de roulement – 11 millions de livres contre 10 millions auparavant. Les fournisseurs britanniques facturant également plus par palette pour les tracas de leur côté, les coûts sont répercutés sur les détaillants.

Lynas a cessé de commercer avec 13 des quelque 200 fournisseurs britanniques sur lesquels elle comptait auparavant, et s’approvisionne davantage en Irlande et en expédie d’autres via Dublin pour éviter certains des obstacles commerciaux bureaucratiques.

« Je suis d’accord dans une entreprise de 650 employés pour ajouter ce coût et travailler avec nos clients, mais je pense que pour beaucoup de petites entreprises, cela a certainement été plus difficile », a déclaré le directeur général Andrew Lynas.

Des données récentes montrant que, aux côtés de Londres, l’Irlande du Nord est la seule région du Royaume-Uni où la croissance économique a dépassé les niveaux d’avant la pandémie ont conduit à quelques suggestions d’un rebond économique alimenté par le protocole.

L’économiste en chef de l’Ulster Bank pour l’Irlande du Nord, Richard Ramsey, dit que ce n’est pas si simple car l’économie est entrée dans la pandémie de COVID-19 dans un état plus faible que le reste du Royaume-Uni et a bénéficié de manière disproportionnée des dépenses publiques record avec un sur quatre personnes employées dans la fonction publique.

« Le protocole est présenté comme presque binaire, soit il est extrêmement bon, soit il est terrible et doit être supprimé », a déclaré Ramsey. « La réalité est qu’il y a de bonnes parties et il y a beaucoup de zones grises qui doivent encore être aplanies. »

Pour l’instant, cela a créé une économie à deux vitesses, dit-il, avec des secteurs tels que la fabrication de produits alimentaires et pharmaceutiques en plein essor à un moment où les enquêtes économiques de mai suggèrent que la crise du coût de la vie frappe plus durement l’Irlande du Nord que la plupart des régions du Royaume-Uni.

Dans la petite ville de Maghera, le propriétaire de Crushing Screening Parts (CSP), Michael McGrath, affirme que les « bonnes parties » du protocole sont directement responsables d’une augmentation de 32% des revenus d’une année sur l’autre et prévoit d’augmenter encore son personnel de huit personnes. .

En jetant un coup d’œil à un écran montrant des clients potentiels de Pologne et d’Allemagne parcourant le site Web de CSP, qui met l’accent sur les avantages du protocole en majuscules, McGrath dit qu’il peut leur livrer une pièce le lendemain matin alors qu’il peut prendre un fournisseur britannique rival à moins deux à trois jours.

En conséquence, la part des ventes du fabricant de pièces de rechange pour le secteur des carrières dans l’UE a plus que triplé pour atteindre 33 %. Pour McGrath, la solution à l’énigme protocolaire réside dans les mots célèbres de Bill Clinton il y a 30 ans : « C’est l’économie stupide ».

« Pour que l’Irlande du Nord réussisse, tout dépend de l’économie », a-t-il déclaré. « L’économie peut vraiment bien se porter si le protocole est mis en œuvre correctement et à un niveau que nous pouvons tous vivre avec. »

(Rapports et rédaction supplémentaires par Padraic Halpin ; Montage par Alex Richardson)

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