Le projet de la MLS pour l'US Open Cup s'éloigne cyniquement des standards du football, selon Rueter
Lorsque l'Inter Miami a signé Lionel Messi, les blagues se sont écrites d'elles-mêmes. « Bien sûr, il a ébloui au Camp Nou, mais pourrait-il le faire après avoir pris le bus jusqu'à un parking de 5 300 places à Statesboro, en Géorgie ? » Avec une annonce vendredi après-midi, la Major League Soccer a fait un pas en avant pour garantir que ce scénario spécifique resterait hypothétique.
À chaque décision, la Major League Soccer se retrouve à peser les facteurs de deux camps distincts : ceux du fait d'être une ligue de football au sein d'une pyramide nationale comme toutes les autres fédérations reconnues par la FIFA, et ceux du fait d'être une ligue sportive américaine, une entité corporatisée utilisant le sport pour tordre. maximiser les revenus de sa base de fans. Ne vous y trompez pas : ces deux vérités se contredisent souvent.
La ligue a fixé des fenêtres de transfert répertoriées dans les calendriers de la FIFA, mais a toujours des ordonnances de dérogation et des projets de recrues. Il vend des joueurs à l’étranger moyennant des frais de transfert – en espèces pures – mais exige que ses équipes échangent des joueurs en interne contre des allocations émises par la ligue. Il dispose d'académies de jeunesse pour développer les talents locaux en dehors du système collégial nord-américain, mais maintient un plafond salarial strict pour fixer un plafond à ses dépenses les plus ambitieuses. Tout cela se justifie comme étant plus stable pour un fonctionnement durable.
En conséquence, il semble souvent que la MLS soit constamment obligée de décider si elle doit s'inspirer du précédent mondial du sport ou des autres grandes ligues sportives des États-Unis, dont beaucoup partagent des propriétaires avec ceux de la MLS. Parmi les facettes incontestablement mondiales de la compétition, il y en a une qui a bien plus d'histoire que la ligue elle-même : la Lamar Hunt US Open Cup.
Fondée en 1914 et fonctionnant chaque année depuis lors (sauf 2020 et 2021 en raison de la pandémie de COVID-19), l'Open Cup rassemble toutes les équipes de football professionnelles indépendantes avec des clubs non professionnels qualifiés pour une compétition à élimination directe avec un trophée légendaire. des prix en argent et une entrée pour la Coupe des Champions de la CONCACAF sont proposées. Pour les équipes de MLS qui connaissaient de mauvaises années en championnat, c'était une façon de s'assurer que la saison ne serait pas une perte totale. Pour ceux qui visaient à remporter la Coupe MLS, il s'agissait d'un autre titre à gagner pour distinguer les réalisations de cette année-là des autres grandes équipes.
Et, vendredi après-midi, la MLS a pris une décision qui était auparavant redoutée mais apparemment impossible à comprendre : il ne participera pas à un tournoi qui a 82 ans son aîné. Au lieu de cela, il enverra ses équipes de développement de la MLS Next Pro dans l’arène contre des équipes de l’USL, de la NISA et des circuits non professionnels.
Du point de vue du purisme du football, il s’agit de l’une des décisions les plus cyniques de l’histoire récente de la ligue. Si cela était autorisé, cela fermerait la dernière fenêtre sur la salle VIP au sommet de la pyramide du football américain.
Deux facteurs ont envoyé des signaux d’alarme indiquant que cette prise particulière pourrait être débranchée. La première a eu lieu lors d'une réunion du conseil d'administration de l'US Soccer en mai, lorsque le commissaire de la MLS, Don Garber, a déclaré que le tournoi – souvent joué en milieu de semaine et devant des foules plus petites que les capacités modernes des stades de la MLS – affichait « une très mauvaise réflexion sur ce que nous sommes ». j’essaie de faire du football au plus haut niveau.
Il a semblé adoucir cette position la semaine dernière à Columbus, déclarant lors de ses remarques sur l'état de la ligue que « nous devons tous l'adopter – de notre fédération à nos ligues respectives – et lui donner le profil et lui apporter le soutien dont il a besoin. »
C'est à vous de décider si le fait de retirer ou non les membres les plus notables du tournoi de la compétition est considéré comme un « soutien ». Cependant, le deuxième facteur semble être plus directement responsable du changement de priorités des propriétaires de la MLS : la Coupe des Ligues récemment reformatée, un tournoi d'un mois impliquant toutes les équipes de la MLS et de la Liga MX pour deux à sept matchs pendant la canicule de été. Il convient de mentionner que l'équivalent de l'Open Cup de cette dernière – la Copa MX, fondée en 1907 – a été supprimée en 2020 entre la pandémie de COVID-19 et la priorité donnée par la fédération aux matchs d'El Tri avant la Coupe du monde organisée par le Qatar.
Bien entendu, le fardeau du compromis était surtout ressenti par le corps des joueurs ; Finaliste de la Coupe MLS de cette année, le Los Angeles FC a disputé un nombre impressionnant de 53 matchs en 2023 en se qualifiant pour la Coupe MLS, la finale de la Ligue des Champions de la CONCACAF, les huitièmes de finale de la Coupe de l'US Open et les quarts de finale de la Coupe des Ligues. S’ils avaient relevé le défi dans chaque compétition, ce total aurait atteint 58.
Historiquement, les équipes de la MLS ont traité les premiers tours de l'US Open Cup comme une opportunité pour les joueurs de l'équipe et les diplômés de l'académie de gagner quelques minutes pendant que les habitués reprenaient leur souffle. Au lieu de permettre aux équipes de poursuivre ces calculs, la ligue leur a retiré le choix, garantissant désormais que seule l'équipe de développement obtiendra un éliminatoire.
Dans le vide, cela allège la charge des équipes premières de la MLS. Cela freine également le potentiel de croissance de toutes les autres équipes situées en dessous d’elles dans la pyramide du football américain. Alors que les équipes de la MLS prenaient le tournoi avec plus ou moins de sérieux, ce sont les équipes de division inférieure qui ont donné son élément vital à l'US Open Cup. Pendant 90 minutes, ces joueurs de division inférieure se sont retrouvés face à face sur un pied d'égalité avec des adversaires de la MLS bénéficiant de salaires bien plus sains. Pour certains, c’était une vitrine dans l’espoir d’accéder à un club de niveau supérieur. Pour le reste, c'était le jeu de l'année.
« Je pense que chaque joueur – et chaque entraîneur, soit dit en passant – veut progresser jusqu'au quatrième tour de l'Open Cup pour rencontrer un adversaire de la MLS », m'a dit Troy Lesesne, alors entraîneur-chef de New Mexico United, alors que son équipe effectuait une course. aux quarts de finale 2019. «C'est un terrain d'essai. Nous ne pouvons pas ignorer le fait que les joueurs seront partants pour cela.
En seulement quatre ans, Lesesne a passé la majeure partie de 2023 en tant qu'entraîneur-chef des Red Bulls de New York. Le gardien Cody Mizell est au New York City FC depuis 2021. Plusieurs membres des Noirs et Jaunes de cette année-là ont eu de belles carrières en deuxième division, plus loin des projecteurs. En cours de route, eux et de nombreux autres clubs plus bas dans la pyramide qui ont suffisamment progressé ont bénéficié de la possibilité de vendre un match compétitif contre un adversaire de la MLS.
Contrairement à un match de saison régulière, une victoire même contre un adversaire non-MLS les maintenait en lice pour une course véritablement historique jusqu'à la finale. Cela a permis à des villes perçues comme « plus petites » de ressembler à des foyers potentiels dignes d'une franchise MLS, notamment lorsque le FC Cincinnati, alors club de l'USL, s'est qualifié pour la demi-finale en 2017. Qui sait si nous aurions eu une MLS différente. Vainqueur du Shield en 2023 sans les exploits en fusillade de Mitch Hildebrandt ?
Sans la possibilité de renverser Goliath, David n’était qu’un berger sous-alimenté parmi d’autres. Sans la promesse d’éliminer une équipe de la MLS, un match de Coupe Open n’est qu’un autre rendez-vous en milieu de semaine.
Ce n’est pas non plus comme si les équipes des ligues inférieures étaient des punching-balls. En 2022, la République de Sacramento est devenue la première équipe de division inférieure à atteindre la finale de l'US Open Cup depuis 2008. Elle l'a fait après des victoires contre les Earthquakes de San Jose, le LA Galaxy et le Sporting Kansas City. A la veille de la finale, ils ont été mêlés à un scandale après leur adversaire, Orlando City, accusé d'espionnage lors de leur dernière séance d'entraînement dans un parc public à une demi-heure du stade Exploria.
Orlando a remporté la finale à domicile par une marge de 3-0. Néanmoins, ce fut un moment inoubliable pour une organisation qui avait récemment subi un coup dur après que Ron Burkle se soit désinvesti d'une éventuelle décision du club de devenir la 30e franchise de la MLS.
« Je veux dire, parfois je n'y crois toujours pas, tu sais ? » Rodrigo López, capitaine de longue date de la République, me l'a dit avant cette finale. « J'essaie de ne pas trop réfléchir parce que nous aimons vivre l'instant présent, mais c'est un peu difficile de s'éloigner de ce match de Coupe Open. … Même en marchant dans l'épicerie, les gens disent 'Hé, nous serons en finale' ou 'Nous allons regarder, va les chercher, va gagner ce titre.' C'est définitivement spécial. Je pense que tout se met en place.
Voilà pour ces 15 minutes de gloire maintenant. US Soccer espère que vous comprenez, les garçons. C'est strictement professionnel.
Même si la décision appartenait à la MLS, lui donner le feu vert aurait un impact encore pire sur la fédération nationale de football. Lors d'une séance d'information vendredi, un porte-parole de la MLS a déclaré que la ligue était en pourparlers avec US Soccer depuis « plusieurs mois, remontant probablement au mois d'août » – et que les « partenaires clés » avaient été informés dans les dernières minutes avant l'annonce à 17h00, heure de l'Est. Pas parmi ces partenaires : l’USL… et l’US Soccer.
En 2021, US Soccer a mis fin à un partenariat de près de 20 ans avec Soccer United Marketing, la branche commerciale de la Major League Soccer détenue par les propriétaires des équipes de la ligue. À l'époque, cette décision était considérée comme mettant fin à un conflit d'intérêts flagrant dans lequel l'instance dirigeante du pays était de mèche exclusive avec la meilleure ligue de football masculin du pays.
Bien que cela ait permis à la ligue d'explorer ses propres partenariats de diffusion sans être en phase avec les équipes nationales et l'US Open Cup, cela a semblé accroître la séparation entre la fédération et la ligue – permettant des freins et contrepoids dans moins de zone grise, tandis que préserver (au minimum) l'illusion d'une prise de décision impartiale au nom de la fédération.
Au lieu de cela, les nouvelles de vendredi frappent plus fort que n’importe quel coup dirigé par SUM au cours de ces années. Alors que toutes les autres ligues masculines du pays préparaient leurs candidatures pour l'US Open Cup 2024 – qui, selon un porte-parole de la MLS, étaient attendues le vendredi 15 décembre – la MLS cherchait un moyen d'empêcher les participants les plus en vue de la compétition « d'avoir » pour jouer une coupe nationale à élimination directe.
La Premier League n'a pas retiré ses équipes de la FA Cup. Le vainqueur de la Copa del Rey joue presque toujours en Liga. Vous pouvez trouver des équipes de première division dans toute la catégorie dans la Coppa Italia, le DFB-Pokal allemand, la Super Coupe d'Inde, la Chatham Cup en Nouvelle-Zélande, la Coupe du Togo et même le Championnat canadien (désolé pour l'usure, Montréal, Toronto et Vancouver) — mais plus la US Open Cup. Cela ressemble beaucoup plus au nouveau tournoi de saison de la NBA, qui implique exactement les mêmes équipes que la saison régulière. Cela ne semble pas conforme au jeu mondial, n'est-ce pas ?
Bien que les normes de la ligue professionnelle de l'US Soccer exigent que les équipes d'une ligue sanctionnée de première division « doivent participer à toutes les compétitions représentatives de l'US Soccer et de la CONCACAF pour lesquelles elles sont éligibles », il semble probable que l'US Soccer ait donné suffisamment de validation nécessaire pour donner le feu vert à la MLS pour la compétition de vendredi. annonce. La MLS n’est pas le genre de ligue à apporter de manière impétueuse ce genre de changements sans soutien.
Au lieu de cela, la MLS a l'intention de permettre aux joueurs de football les plus éminents du pays de jouer dans une toute nouvelle coupe exclusive conçue pour le streaming, une compétition de coupe exclusive pour les équipes de première division des États-Unis et du Mexique. Ils le font malgré le document directeur de la fédération pour toute compétition sanctionnée.
La MLS a agi en décidant de mettre son hotrod directement sur le chemin de l'US Soccer. Seule la fédération peut tenter d’empêcher que cela se produise. Vont-ils souligner les normes de la Ligue professionnelle et dire que le remplacement des équipes de la MLS par leurs équipes de développement enfreint les exigences pour être une ligue de première division sanctionnée ? Vont-ils dire à la MLS de trouver un autre moyen d'alléger les conséquences sur le corps de ses joueurs à la lumière de sa nouvelle compétition exclusive ? Ou vont-ils laisser la MLS faire ce qu’elle veut et garder ses premières équipes fraîches pour générer des revenus auxquels aucune autre ligue du paysage national n’a accès ?
La réponse d'US Soccer sera désormais publique suite à l'annonce par la MLS de sa rupture avec le tournoi centenaire. La manière dont ils agiront créera un précédent qui pourrait constituer une menace plus grande pour l’US Open Cup que n’importe quel nombre de rotations d’équipes.
(Photo : Carmen Mandato/USSF/Getty Images pour USSF)