Le profil public très bas de Xavier Becerra, l’un des plus hauts responsables du Cabinet Biden
La semaine dernière, le président Joe Biden a dévoilé le dernier plan de son administration pour lutter contre Covid-19 aux National Institutes of Health. Mais la personne qui supervise le NIH et l’ensemble de l’agence chargée de lutter contre la pandémie n’était pas présente : le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux Xavier Becerra.
Avant que Becerra ne soit confirmé cette année, il a déclaré aux sénateurs que la lutte contre la pandémie serait sa priorité absolue.
Au cours de l’audience de confirmation de Becerra au Sénat en février, Ron Wyden, D-Ore., a noté le double défi d’une pandémie et d’un système de santé mis à rude épreuve « au maximum », déclarant à Becerra : « Il n’y a peut-être pas d’emploi à plus gros enjeux dans le pouvoir exécutif en dehors de la présidence.
Becerra, ancien procureur général de Californie et membre du Congrès pour 12 mandats, a pris ses fonctions fin mars. Mais depuis qu’il a prêté serment, il n’a pas encore comparu à un point de presse de la Maison Blanche ou de Covid. Sa première visite au NIH remonte à huit mois, selon le bulletin d’information en ligne du NIH.
Lorsqu’on lui a demandé si Becerra avait été invité à l’événement du NIH, le porte-parole de la Maison Blanche Chris Meagher n’a pas répondu directement. Il a déclaré : « Le secrétaire Becerra dirige une agence qui gère certains des problèmes les plus critiques auxquels notre pays est confronté aujourd’hui, notamment la lutte contre la liberté de procréation, la lutte pour la baisse des prix des médicaments sur ordonnance et l’élargissement de l’accès à des soins de santé de haute qualité et abordables. Le secrétaire a été un partenaire solide de la Maison Blanche sur un certain nombre de questions importantes, y compris pour notre équipe d’intervention Covid. Nous sommes plus forts grâce à son leadership.
Des conversations avec six anciens hauts responsables de la politique de santé des administrations démocrate et républicaine, ainsi qu’avec trois personnes familières avec les activités de l’agence, révèlent qu’ils sont perplexes quant à la raison pour laquelle le leadership de Becerra a été, comme plusieurs d’entre eux l’ont dit, « invisible ».
Becerra a repoussé l’accusation, affirmant lors d’un entretien téléphonique qu’il se concentrait sur le travail et non sur l’amélioration de sa visibilité.
« La meilleure chose que je puisse vous dire », a-t-il dit, « c’est que ce n’est pas le profil, ce sont les résultats, qui comptent, et donc en fin de compte, si nous faisons les choses correctement, si nous sommes axés sur la mission et si nous sommes axés sur les résultats, nous allons sauver des vies. Je soupçonne que cela va aider non seulement mon profil, mais le profil du HHS et de cette administration pour lutter contre Covid. »
Becerra a cité des succès comme le nombre de personnes vaccinées, la baisse du taux de mortalité de Covid par rapport à il y a un an et le nombre record de personnes qui ont souscrit à une assurance maladie via la loi sur les soins abordables.
Le fil Twitter et les sorties publiques de Becerra montrent un membre du Cabinet occupé qui a voyagé dans au moins 20 États depuis mars pour parler des priorités de l’administration, telles que le plan de sauvetage américain, et répondre aux questions des journalistes locaux.
Un porte-parole du HHS a déclaré que Becerra se concentre sur les points suivants : « aider à mettre fin à la pandémie de Covid-19, réduire les coûts des soins de santé, élargir l’accès aux soins de santé, lutter contre les disparités en matière de santé, renforcer la santé comportementale ».
Becerra n’a pas organisé de points de presse où les médias nationaux peuvent poser des questions sur tous les sujets, selon une plainte qui lui a été envoyée à la fin du mois dernier par l’Association des journalistes de la santé. La lettre indique que les agences et les programmes supervisés par Becerra, y compris les Centers for Disease Control and Prevention, le NIH et Medicare, prennent des décisions « affectant la vie de pratiquement tous les Américains », et ils notent que son prédécesseur, Alex Azar, a tenu « régulièrement points de presse.
« Vous n’avez pas encore tenu de conférence de presse ouverte à Washington, DC, au cours de laquelle vous répondez à des questions sur une variété de sujets », indique la lettre. « Bien que nos membres apprécient que vous vous soyez rendu disponible sur la route, tout le monde n’a pas accès à ces événements. »
Dans un communiqué de presse accompagnant la lettre, Felice Freyer, président de l’association des journalistes, a déclaré : « Il est temps que la secrétaire Becerra sorte de sa cachette.
La porte-parole de Becerra, Sarah Lovenheim, secrétaire adjointe aux affaires publiques, a contesté le manque de disponibilité des médias, affirmant que Becerra « apparaît généralement à la télévision nationale et/ou à la radio chaque semaine », ajoutant : « Sa dernière apparition à la radio nationale a eu lieu vendredi dernier, avec NPR ‘Tout bien considéré.’ Covid-19 était au centre de ses préoccupations, comme c’est le cas pour la plupart de son engagement médiatique.
« Il a tenu au moins un appel à la presse ou une conférence de presse presque chaque semaine depuis son premier mois de mandat », a déclaré Lovenheim. « Son dernier appel à la presse remonte à six jours sur notre engagement mondial à lutter contre la pandémie ; son prochain appel à la presse est [Friday] lié à notre stratégie de prévention des surdoses.
Lovenheim a déclaré que Becerra avait des conversations en table ronde avec des dirigeants étatiques et locaux, visitait des centres de santé communautaires et avait « invité les médias à rejoindre nos équipes d’intervention d’urgence Covid-19 alors qu’ils s’associaient à des équipes de santé publique locales dans des endroits comme Las Vegas pour ralentir la propagation du virus ».
Lorsqu’on lui a demandé lors de l’entretien téléphonique de tenir des réunions d’information et de se rendre disponible pour les médias nationaux, Becerra a cité trois interviews télévisées qu’il a faites jeudi sur Telemundo, CNN en Español et Univision. « Nous sommes constamment là-bas, [but], vous savez, avec tout ce qui tourbillonne, nous n’obtenons pas toute l’attention », a-t-il déclaré. « C’est une autre histoire. C’est vraiment à vous de voir ce qui est couvert. Mais nous sommes là-bas. Je peux vous dire que toute cette semaine, j’ai fait quelque chose sur la presse.
Paul Mango, qui était le chef de cabinet adjoint d’Azar, le secrétaire du HHS de l’administration Trump, a déclaré qu’il était surpris que Becerra n’ait pas pris la parole lors de l’événement du NIH la semaine dernière et n’ait pas présenté Biden. « C’est comme s’il faisait partie du programme de protection des témoins », a-t-il déclaré.
‘Partout où vous avez besoin de moi sur le terrain, je suis là’
Étant donné que la lutte contre Covid était la première priorité de Biden lors de son entrée en fonction, une architecture avait déjà été établie à la Maison Blanche pour lutter contre la pandémie au moment où Becerra est devenu secrétaire en mars. L’équipe d’intervention Covid de la Maison Blanche, dirigée par Jeffrey Zients, comprend des experts de la santé de haut niveau comme le Dr David Kessler, ancien commissaire de la Food and Drug Administration.
Au début de son mandat, Becerra a discuté de la réponse de Covid lors d’entretiens avec le réseau et a souligné l’importance de porter des masques. Mais en mai, il avait pris le pas sur les autres en ce qui concerne Covid.
En réponse à une question sur l’absence de Becerra aux briefings de Covid et de la Maison Blanche, un responsable du HHS a déclaré : « Au HHS, nous suivons la science et les conseils de nos experts en santé publique. Cette approche est essentielle pour sauver autant de vies que possible. Le secrétaire a dit au président dès le début – partout où vous avez besoin de moi sur le terrain, je suis là.
Un responsable de l’agence a déclaré que le HHS joue « un rôle essentiel dans la lutte contre la pandémie – du déploiement d’équipes d’intervention d’urgence dans les points chauds à travers le pays à l’autorisation et à la distribution de vaccins aux États-Unis et dans le monde à l’éducation du public sur la sécurité et l’efficacité des vaccins . »
« Il ne se passe pas un jour sans qu’il n’y ait un effort 24 heures sur 24 », a déclaré le responsable.
Un haut responsable actuel de l’administration a décrit le rôle de Becerra comme étant largement «en coulisses» et a noté qu’il avait rejoint l’administration plus tard que d’autres, deux mois après l’investiture de Biden. À son arrivée, a déclaré le responsable, la Maison Blanche avait déjà renforcé son équipe interne Covid et Becerra jonglait avec l’afflux soudain d’enfants migrants non accompagnés à la frontière, dont les soins sont supervisés par le HHS.
En mai, il a été découvert que des enfants immigrés étaient détenus dans des bus pendant la nuit à l’extérieur d’un établissement du HHS avant d’être envoyés aux membres de leur famille. NBC News a rapporté que la Maison Blanche était «livide» à propos de la situation.
Le haut responsable actuel a déclaré que Becerra s’était de plus en plus engagé au cours des trois ou quatre derniers mois. En ce qui concerne Covid, a déclaré le responsable, la Maison Blanche a intentionnellement choisi que des professionnels de la santé soient les visages de la réponse. Les responsables ont déclaré que le manque de profil public de Becerra n’est pas une indication qu’il y a des problèmes. « Il met leurs canards dans une rangée avant que les choses ne se dirigent vers ici », a déclaré l’officiel.
« Occasion perdue »
Un haut responsable de la santé de l’administration Obama, qui n’a pas souhaité être nommé, a déclaré : « Le fait qu’il ne soit pas visible est très frappant », affirmant que la communauté de la santé publique a été confrontée à des défis sans précédent cette année et que l’agence, qui compte 80 000 employés , pourraient bénéficier d’une plus grande visibilité publique.
Un autre haut responsable de la politique de santé d’Obama a déclaré que le profil bas de Becerra était « assez étrange » et une « occasion manquée de communiquer avec la communauté hispanique ». Le responsable a rappelé que les précédentes secrétaires du HHS, Kathleen Sebelius et Sylvia Burwell, avaient maintenu des profils beaucoup plus élevés lors des épidémies de grippe H1N1 et d’Ebola, respectivement, en disant: « Ils étaient là tout le temps ».
Un autre ancien responsable d’Obama a déclaré que Becerra était très apprécié de son personnel, mais le responsable a déclaré que son absence des événements de Covid était inhabituelle. « Normalement, vous voyez une secrétaire qui va pousser et pousser et conduire la conversation », a déclaré l’ancien responsable.
NBC News a demandé le calendrier de Becerra au bureau de presse du HHS, mais le bureau s’en est remis au personnel de l’agence pour l’accès à l’information. NBC News a soumis une demande en vertu de la Freedom of Information Act pour le programme de Becerra début octobre. Les membres du personnel de la FOIA ont répondu que le calendrier serait publié fin novembre. La semaine dernière, le personnel a repoussé le calendrier à fin décembre.
Un responsable de l’administration a déclaré que Becerra était occupée à mettre en œuvre de nombreuses politiques de Covid qui relèvent de la compétence de l’agence. « Alors que le président articule sa vision, nous sommes responsables de la mise en œuvre d’une grande partie », a déclaré le responsable. « Si vous lui demandez quelle est notre priorité absolue, c’est Covid. »
Le travail a changé
Certains vétérans du HHS disent que le profil bas de Becerra n’est pas de sa faute et que c’est le travail lui-même qui a changé, le pouvoir de l’agence étant de plus en plus centré sur une sous-agence massive, les Centers for Medicare & Medicaid Services, ou CMS.
Dans la demande de budget de 1 700 milliards de dollars de Biden en 2022 pour le HHS, 80 % sont des fonds obligatoires pour Medicare et Medicaid, des programmes qui touchent la vie de près de la moitié de tous les Américains. Une fois la Loi sur les soins abordables adoptée, CMS a pris de l’importance.
Si l’initiative Build Back Better de Biden est adoptée, CMS assumera un rôle encore plus important dans l’administration de nouveaux investissements dans les soins de santé que certains considèrent comme la plus grande expansion des soins de santé depuis une décennie.
« Le département n’est plus un rôle opérationnel, vraiment. C’est une position de figure de proue. Vous faites le tour et prononcez des discours », a déclaré un ancien haut responsable de Trump, qui a ajouté qu’il était « absurde » que le chef du CMS doive faire passer des décisions devant le secrétaire du HHS.