Le plus gros pari de Zuckerberg pourrait ne pas être payant

Les défis abondent dans le conglomérat de Zuckerberg. Instagram est embourbé en essayant de copier TikTok de ByteDance Inc., avec un succès mitigé. Les jeunes ne veulent pas utiliser Facebook, dont la croissance globale a ralenti, et Apple Inc. empêche les annonceurs de l’application Facebook de cibler les gens.

Mais il y a WhatsApp. La petite application verte qui ne s’est jamais vraiment généralisée aux États-Unis est le service de messagerie le plus populaire pour la plupart du reste du monde. Environ 2 milliards de personnes utilisent activement WhatsApp, mais dans l’univers de Zuckerberg, il s’agit plus d’un stratagème défensif et d’un vide de revenus que d’un générateur d’argent comme Instagram.

Le contraste ne pourrait pas être plus frappant : Zuckerberg a acheté Instagram pour 1 milliard de dollars en 2012 et l’application a contribué pour 20 milliards de dollars aux revenus de Facebook rien qu’en 2019. Il a acheté WhatsApp pour 19 milliards de dollars en 2014, et il a contribué quelques centimes en comparaison.

Il est étonnant que huit ans après que Zuckerberg ait fait l’acquisition, il n’ait pas encore transformé WhatsApp en une entreprise viable à distance. Fondée en 2009, WhatApp a initialement gagné de l’argent grâce à un abonnement annuel de 99 cents parce que ses fondateurs méprisaient les publicités. Après la vente, les deux ont finalement abandonné la façon dont Meta essayait de monétiser l’application avec de la publicité. Mais en 2020, Meta avait abandonné cette idée et avait déclaré qu’il essaierait plutôt de facturer aux entreprises de s’engager avec les clients sur l’application. (réf)

Pendant un certain temps, il a semblé que WhatsApp pourrait devenir un élément central de l’avenir de Facebook en tant qu’entreprise. En mars 2021, Zuckerberg a annoncé sa « vision des réseaux sociaux axée sur la confidentialité » et a prédit un avenir où la communication passerait à des services privés comme WhatsApp.

Mais sept mois plus tard, la vision de Zuckerberg avait changé. Il a annoncé que l’avenir d’Internet résidait dans le monde immersif du métaverse, représentant le « prochain chapitre » du nouveau nom de Meta. Au-delà d’une annonce concernant le lancement d’un nouveau service de chat client sur WhatsApp en mai, Zuckerberg a peu parlé de la messagerie depuis.

La place de WhatsApp au sein de la hiérarchie Meta a oscillé de haut en bas comme un hydroptère. Et maintenant, avec Zuckerberg résolu à pivoter vers la réalité virtuelle, la valeur réelle de l’application proviendra probablement de quelque chose de plus ignoble que de gagner de l’argent en tant qu’entreprise viable. Ce sera probablement l’offre sacrificielle dont Zuckerberg a besoin pour repousser les régulateurs antitrust.

Cela expliquerait le manque de motivation de Zuckerberg pour transformer WhatsApp en une entreprise en activité. Le problème n’a jamais été qu’il est trop difficile de gagner de l’argent avec la messagerie. Après tout, WeChat de Tencent Holdings Ltd. – un concurrent de la messagerie en Chine – a généré plus de 500 millions de dollars rien qu’en juin 2022, selon une estimation de la société d’information commerciale Sensor Tower, en grande partie grâce aux paiements, à la publicité et à la passerelle vers les jeux. .

Le problème était que la principale motivation de Zuckerberg pour acheter WhatsApp en premier lieu était de le repousser en tant que menace concurrentielle, selon les preuves de plus en plus nombreuses des régulateurs antitrust comme la Federal Trade Commission des États-Unis. Les dirigeants de Facebook se sont même inquiétés de la façon dont WhatsApp pourrait menacer les activités de Facebook après son acquisition par l’entreprise, selon un reportage de Bloomberg la semaine dernière. Cela ne ressemble guère à une société mère avec de grandes visions pour sa filiale.

Maintenant, pour faire face à la tentative de la FTC de forcer l’entreprise à céder à la fois WhatsApp et Instagram dans le cadre d’un procès contre la société, les avocats de Meta pourraient faire pression pour un règlement qui comprendrait la cession d’un seul. S’ils le font, vous pouvez probablement deviner quelle entreprise Zuckerberg préférerait se séparer.

Comment une vente de WhatsApp pourrait-elle fonctionner en pratique ? Sans revenus substantiels, une introduction en bourse serait hors de propos. Meta pourrait vendre l’entreprise à un consortium de capital-investissement ou à une entreprise comme Microsoft Inc., qui a déjà manifesté son intérêt pour l’achat d’une entreprise de messagerie et (quelque peu curieusement) a réussi à faire une série d’acquisitions importantes au cours des dernières années. sans évoquer un véritable examen minutieux de la part des responsables antitrust. Si l’éventuelle introduction en bourse d’Arm Holdings par Softbank s’avère fructueuse et que Masayoshi Son décide de déplacer son propre objectif de l’intelligence artificielle et de l’Internet des objets vers le monde de la messagerie, il pourrait également être un acheteur potentiel.

Mais la fermeture de ce chapitre sur WhatsApp mettra en évidence une vérité troublante pour les investisseurs de Meta : l’entreprise ne semble pas pouvoir gagner de l’argent avec autre chose que la publicité en ligne traditionnelle.

La publicité numérique représente environ 98 % des revenus de Meta. Meta – comme Google d’Alphabet Inc. – est accro à l’entreprise. Alors que Microsoft et Amazon Inc. ont réussi à se diversifier dans le cloud computing et les jeux, Meta n’a pas réussi à faire de même avec la crypto-monnaie, le commerce électronique et, bien sûr, la messagerie.

Peut-être que le métaverse sera différent, et Zuckerberg trouvera un moyen de faire pivoter son activité publicitaire florissante vers la réalité virtuelle. Mais le changement modeste de la valeur de WhatsApp, d’une activité commerciale potentielle à l’offre réglementaire la plus probable de Meta, souligne à quel point cette vision est sur un terrain fragile.

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(1) Cette année-là, environ 175 millions de personnes échangeaient chaque jour des messages avec une entreprise sur WhatsApp, un début prometteur mais qui ne représente toujours qu’environ 8 % de sa base d’utilisateurs totale.

Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.

Parmy Olson est une chroniqueuse de Bloomberg Opinion couvrant la technologie. Ancienne journaliste du Wall Street Journal et de Forbes, elle est l’auteur de « We Are Anonymous ».

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