Le plus ancien enterrement de bébé féminin orné en Europe est important pour comprendre l’évolution de la personnalité

Il y a dix mille ans, juste après la dernière période glaciaire, un groupe de chasseurs-cueilleurs a enterré une petite fille dans une grotte italienne. Ils l’ont ensevelie avec une riche sélection de leurs perles et pendentifs précieux, et une serre de hibou grand-duc, signalant leur chagrin et montrant que même les plus jeunes femmes étaient reconnues comme des personnes à part entière dans leur société. Les fouilles et l’analyse de la découverte sont publiées cette semaine dans Rapports scientifiques sur la nature et offre un aperçu de la première période mésolithique, à partir de laquelle peu de sépultures enregistrées sont connues. Claudine Gravel-Miguel, chercheuse postdoctorale à l’Institute of Human Origins de l’Arizona State University (ASU) et coauteur de l’article, a effectué l’analyse des ornements, qui comprennent plus de 60 perles de coquillages percées et quatre pendentifs de coquillages.

Les pratiques mortuaires offrent une fenêtre sur les visions du monde et la structure sociale des sociétés passées. Le traitement funéraire des enfants fournit des informations importantes sur qui était considéré comme une personne et offrait les attributs d’un individu, une agence morale et l’éligibilité à l’adhésion à un groupe. Le traitement funéraire en apparence « égalitaire » de cette jeune fille, que l’équipe a surnommée « Neve », montre qu’il y a 10 000 ans déjà en Europe occidentale, même les plus jeunes femmes étaient reconnues comme des personnes à part entière dans leur société.

« L’évolution et le développement de la façon dont les premiers humains ont enterré leurs morts, comme le révèlent les archives archéologiques, ont une importance culturelle énorme », a déclaré Jamie Hodgkins, doctorant de l’ASU et paléoanthropologue à l’Université du Colorado à Denver.

La fouille

Arma Veirana, une grotte dans les préalpes ligures du nord-ouest de l’Italie, est un endroit populaire pour les familles locales à visiter. Les pillards ont également découvert le site et leurs fouilles ont révélé les outils du Pléistocène tardif qui ont attiré les chercheurs dans la région.

L’équipe de recherche a commencé à étudier le site en 2015 et a découvert les restes au cours de la dernière semaine de la saison de terrain 2017. L’équipe de coordinateurs du projet comprend les collaborateurs italiens Fabio Negrino, Université de Gênes, et Stefano Benazzi, Université de Bologne, ainsi que des chercheurs de l’Université de Montréal, de l’Université de Washington, de l’Université de Ferrara, de l’Université de Tubingen et de l’Institut des origines humaines. .

Les deux premières saisons de fouilles se sont déroulées près de l’embouchure de la grotte, exposant des couches stratigraphiques contenant des outils de plus de 50 000 ans typiquement associés aux Néandertaliens en Europe (outils moustériens). Ils ont également trouvé les restes d’anciens repas tels que les ossements de sangliers et d’élans et des morceaux de graisse carbonisée. De plus, ils ont trouvé des outils en pierre beaucoup plus récents et qui s’étaient probablement érodés plus profondément à l’intérieur de la grotte. Pour mieux comprendre la stratigraphie de la grotte et documenter l’histoire de son occupation, l’équipe a ouvert de nouvelles sections plus loin à l’intérieur de la grotte en 2017. Au fur et à mesure que l’équipe explorait cette nouvelle section, elle a commencé à déterrer des perles de coquillages percées, que Hodgkins a examinées plus attentivement dans le laboratoire.

Quelques jours après avoir trouvé la première perle, l’un des excavateurs a découvert un petit morceau de la voûte crânienne du nourrisson.

« J’étais en train de creuser sur la place adjacente et je me souviens avoir regardé et pensé » c’est un os étrange «  », explique Gravel-Miguel. « Il est rapidement devenu clair que non seulement nous regardions un crâne humain, mais qu’il s’agissait également d’un très jeune individu. Ce fut une journée émouvante. »

À l’aide d’outils dentaires et d’un petit pinceau, les chercheurs ont passé cette semaine et la saison suivante sur le terrain à exposer soigneusement l’ensemble du squelette, qui était orné de lignes articulées de perles de coquillage percées.

« Les techniques d’excavation sont à la pointe de la technologie et ne laissent aucun doute sur les associations des matériaux avec le squelette », a déclaré Curtis Marean, qui n’a pas participé à l’étude. Marean est directeur associé de l’Institut des origines humaines et professeur de la Fondation à l’École de l’évolution humaine et du changement social de l’ASU.

Changements importants dans la préhistoire humaine

Dans une série d’analyses coordonnées entre plusieurs institutions et de nombreux experts, l’équipe a découvert des détails critiques sur l’enterrement antique. La datation au radiocarbone a déterminé que l’enfant vivait il y a 10 000 ans, et l’analyse de la protéine amélogénine et de l’ADN ancien a révélé que l’enfant était une femelle appartenant à une lignée de femmes européennes connue sous le nom d’haplogroupe U5b2b.

« Il existe un nombre décent d’inhumations humaines il y a environ 14 000 ans », a déclaré Hodgkins. « Mais la dernière période du Paléolithique supérieur et la première partie du Mésolithique sont plus mal connues en ce qui concerne les pratiques funéraires. Les enterrements de nourrissons sont particulièrement rares, donc Neve ajoute des informations importantes pour aider à combler cette lacune. »

« Le mésolithique est particulièrement intéressant », a déclaré le co-auteur Caley Orr, titulaire d’un doctorat de l’ASU et paléoanthropologue et anatomiste à la faculté de médecine de l’Université du Colorado. « Cela a suivi la fin de la dernière période glaciaire et représente la dernière période en Europe où la chasse et la cueillette étaient le principal moyen de gagner sa vie. C’est donc une période vraiment importante pour comprendre la préhistoire humaine. »

L’histologie virtuelle détaillée, ou l’étude du tissu et de la structure des dents du nourrisson, a montré qu’elle est décédée 40 à 50 jours après la naissance et qu’elle a subi un stress qui a brièvement interrompu la croissance de ses dents 47 jours et 28 jours avant sa naissance. Les analyses du carbone et de l’azote des dents ont révélé que la mère du bébé avait nourri l’enfant dans son ventre avec un régime alimentaire basé sur la terre.

L’enfant en tant que membre de la communauté

Gravel-Miguel a effectué une analyse des ornements ornant le nourrisson, qui a démontré le soin apporté à chaque pièce et a montré que de nombreux ornements présentaient une usure prouvant qu’ils avaient été transmis à l’enfant par les membres du groupe. Les détails de cette recherche, ainsi que d’autres résultats, font l’objet d’un article séparé, actuellement en cours de révision.

Citant un enterrement similaire de deux nourrissons datant d’il y a 11 500 ans à Upward Sun River, en Alaska, Hodgkins a déclaré que le traitement funéraire de Neve suggère que la reconnaissance des nourrissons de sexe féminin en tant que personnes à part entière a des origines profondes dans une culture ancestrale commune qui était partagée par les peuples qui ont migré en Europe et ceux qui ont migré en Amérique du Nord. Ou il peut avoir surgi en parallèle dans les populations à travers la planète.