Le plein air aide le comté d’Etowah à prospérer dans le monde post-pandémique

Le COVID-19 n’enveloppant plus la société comme un linceul sombre, les gens ont commencé à sortir et à voyager davantage.

Cela, combiné à l’arrivée des mois d’été, signifie que nous devrions envisager le pic de la saison touristique locale à Gadsden et dans les environs. Mais au lendemain de COVID, cela reste-t-il vrai, ou la pandémie a-t-elle modifié la façon dont les gens perçoivent les voyages et les vacances ?

À en juger par les paroles du directeur exécutif du tourisme de la région du Grand Gadsden, Hugh Stump, le tourisme dans la région est, en tout cas, florissant après le coronavirus.

« Le tourisme local est monté en flèche en 2021 après une année 2020 terne en raison du COVID-19 », a déclaré Stump.

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Citant le rapport sur l’impact économique de l’industrie du tourisme en Alabama de 2021, Stump a expliqué comment et pourquoi le tourisme a décollé l’année dernière – soulignant que les gens étaient attirés par quelque chose qui leur permettait d’échapper à l’enfermement chez eux à la suite du verrouillage.

Avec une grande partie de notre région étant rurale, c’était un mariage parfait.

« En 2020, les perceptions de la taxe d’habitation de l’État dans le comté d’Etowah ont chuté de 16% par rapport à 2019, les entreprises annulant les voyages et les vacances étant suspendues », a déclaré Stump. « Cependant, à mesure que la pandémie avançait, les gens ont commencé à sortir dehors, où le soleil et les espaces ouverts ont pu aider à secouer le blues du COVID.

« Les zones avec des terrains de camping, des marinas, des centres de villégiature et des plages ont toutes commencé à voir des afflux de voyageurs », a-t-il poursuivi. « Les ressources naturelles du comté d’Etowah ont aidé à attirer des visiteurs à la recherche d’opportunités de loisirs en plein air, ce qui a entraîné une augmentation de 41 % des taxes d’État sur l’hébergement perçues en 2021 dans le comté d’Etowah par rapport à 2020 ; 2021 a même dépassé les collections de 2019 de plus de 19 %.

Il n’a pas fallu trop de temps après l’installation de la pandémie pour que l’attrait du soleil, de l’air pur, des rivières, des arbres, des plantes et de toutes les autres merveilles de la nature commence à attirer les gens dans la région.

« Les visites touristiques dans le comté d’Etowah ont chuté en mars et avril 2020 alors que la pandémie commençait à s’installer », a déclaré Stump. « La plupart des acteurs de l’industrie du tourisme n’ont pas anticipé l’augmentation des loisirs de plein air qui a commencé à se produire à l’été 2020. Du jour au lendemain, nous avons vu les perceptions des taxes sur l’hébergement commencer à rebondir et elles ont continué d’augmenter jusqu’en 2021. »

La preuve de l’attrait de la scène de plein air du comté d’Etowah n’est pas seulement de voir combien de personnes vous pouvez repérer pour la pêche, les sentiers de randonnée, le camping, etc. C’est dans des données quantifiables.

« Selon le rapport annuel sur le tourisme du département du tourisme de l’Alabama, les touristes du comté d’Etowah en 2021 ont dépensé plus de 57 millions de dollars, en hausse de 38% par rapport à 2020 et de 19% par rapport à 2019 », a déclaré Stump. « Plus de 1 500 (personnes) sont employées dans l’industrie hôtelière du comté d’Etowah, en hausse de 39% en 2021 par rapport à 2020. »

Stump a déclaré qu’il pensait que les endroits riches en ressources naturelles continueraient de prospérer, même si le virus n’était plus tout à fait la menace qu’il était autrefois.

Un domaine reste un peu fragile, a-t-il dit, bien qu’il semble loin d’être désastreux.

« Les conférences et conventions à grande échelle commencent à revenir aux niveaux d’avant la pandémie, mais nous n’avons pas encore vu les effets à long terme du travail mobile, du télétravail et de la vidéoconférence en ce qui concerne les voyages d’affaires en personne », a déclaré Stump.

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Le comté d’Etowah propose un certain nombre d’événements et de lieux spécifiques qui attirent traditionnellement l’attention des touristes. Ce n’est pas un hasard si beaucoup d’entre eux sont basés à l’extérieur et continuent d’attirer des gens de l’extérieur de la région – et le feront probablement dans un avenir prévisible.

« La » plus longue vente de garage du monde « continue d’être l’événement phare du comté d’Etowah pour les visites. Des visiteurs de tout le pays descendent à Gadsden pendant quatre jours chaque mois d’août », a expliqué Stump. « Noccalula Falls Park est toujours l’une des cinq meilleures destinations en Alabama et est un leader dans les événements régionaux, attirant même le Kansas City Barbeque Society World Invitational en (novembre) 2022.

« Le Barbarian Challenge continue de croître et d’attirer chaque année des concurrents d’une plus grande portée », a-t-il ajouté. « Neely Henry Lake organise régulièrement des tournois de bar locaux et régionaux, mais Bassmaster et MLF et FLW ont organisé d’importants tournois nationaux sur le lac en 2020 et 2021. Cette tendance devrait se poursuivre. La pêche au bar de tournoi sur le lac Neely Henry coûte 10 millions de dollars. une industrie d’un an, selon une étude récente de JSU. »

Tout compte fait, l’industrie du tourisme semble être dans un état solide dans le comté d’Etowah, maintenant et à l’avenir.

JJ Hicks est journaliste au Gadsden Times. Il est joignable au jhicks1@gannett.com.