Le PDG de Nikola se concentre sur la production de camions à la suite des accusations de fraude du fondateur

Le fondateur de Nikola Corp., Trevor Milton, encourt de sévères sanctions financières et des peines de prison s’il est reconnu coupable d’accusations fédérales l’accusant d’avoir fait des déclarations frauduleuses qui ont induit les investisseurs en erreur. Ses problèmes juridiques augmentent également la pression sur la startup pour qu’elle lance ses premiers camions électriques cette année et convainc les sceptiques qu’elle reste sur la voie du succès commercial.

Mark Russell, PDG de Nikola depuis son introduction en bourse en juin 2020, raconte Forbes un élément clé de son travail en ce moment consiste à maintenir l’entreprise basée à Phoenix concentrée sur les objectifs commerciaux fixés plus tôt cette année, à commencer par les expéditions de semi-remorques Tre alimentés par batterie. Les critiques de Nikola par la Securities and Exchange Commission et le ministère de la Justice – commencées l’année dernière après les allégations d’un vendeur à découvert de l’action selon lesquelles Milton aurait fait de nombreuses fausses déclarations sur la société – étaient déjà une « distraction potentielle », a déclaré Russell dans une interview à quelques jours avant l’acte d’accusation de Milton.

« Cela a été un travail de premier plan pour moi de garder tout le monde concentré sur les choses que nous convenons tous sont les principales priorités », a-t-il déclaré. Après ces premières livraisons de camions Tre, construits sur une nouvelle chaîne de montage que Nikola a installée dans l’usine de montage d’Ulm, en Allemagne, de son partenaire de véhicules utilitaires IVECO, la société va commencer à les produire dans sa nouvelle usine à environ une heure de Phoenix. année. Il se prépare également à mettre ses camions à hydrogène sur la route d’ici la fin de 2022 et à augmenter leur production et le carburant à hydrogène dont ils auront besoin à partir de sources renouvelables d’ici 2023.

Depuis le départ de Milton de l’entreprise en septembre 2020, Russell a concentré davantage l’attention de Nikola sur les gros camions et le carburant, en abandonnant des projets parallèles tels que la camionnette Badger, les motomarines électriques et un véhicule tout-terrain électrique.

La société fournira des mises à jour sur ses plans et ses perspectives plus tard ce matin, lorsqu’elle discutera des résultats du deuxième trimestre avec les analystes. La situation juridique de Milton et son impact sur Nikola domineront probablement la partie questions-réponses de la conférence téléphonique. Le bureau du procureur américain à Manhattan a inculpé Milton le 29 juillet de deux chefs de fraude en valeurs mobilières et d’un chef de fraude électronique. Il a plaidé non coupable et a été libéré sous caution de 100 millions de dollars. La SEC a également déposé une poursuite civile contre lui, alléguant une fraude en valeurs mobilières.

Nikola ne génère pas encore de revenus car la production de véhicules n’a pas encore commencé. Il devrait enregistrer une perte de 29 cents par action pour le trimestre terminé le 30 juin.

Indépendamment des exagérations potentielles de Milton sur l’état de préparation du marché de la technologie de Nikola, ses objectifs de secouer le marché des véhicules lourds sont très ambitieux. Nikola n’est pas le seul à préparer des camions électriques de haute technologie pour le marché commercial. Des concurrents tels que Tesla, Hino de Toyota, Volvo Trucks, Daimler et Hyundai Motor préparent tous leurs propres modèles à batterie ou à hydrogène. L’argument de Nikola aux clients est qu’il sera le premier à produire également de grandes quantités d’hydrogène à partir de sources à faible et sans carbone et à les distribuer dans les stations qu’il exploite et à un prix moins cher que le carburant diesel.

Nikola semblait faire des progrès sur ce dernier objectif cette année, annonçant une série d’accords sur le côté des infrastructures de carburant, y compris un contrat pour acheter de l’électricité bon marché au réseau électrique de l’Arizona, un partenariat en Europe pour créer un pipeline d’hydrogène sur ce marché et son investissement de 50 millions de dollars dans un projet d’hydrogène dans l’Indiana, qui fabriquera le carburant propre à partir de coke de pétrole et d’autres déchets, et séquestrera le carbone produit à partir du processus.

Continuer à aller de l’avant avec ces initiatives et d’autres nécessitera probablement des fonds supplémentaires qui pourraient être plus difficiles à trouver dans les mois à venir, en raison de la situation de Milton. À ce stade, il n’est pas clair si les partenaires existants de Nikola, tels qu’Iveco et Bosch, ou le client phare Anheuser-Busch seraient disposés à fournir un soutien financier supplémentaire.

Les nouvelles de Milton « soulignent le principal risque entourant l’histoire de (Nikola), celui des litiges en matière de droit pénal et de recours collectif en cours, qui présentent un risque potentiel majeur de responsabilité et de liquidité pour le constructeur automobile en herbe », a déclaré Garrett Nelson, analyste des actions pour CFRA, a déclaré dans une note la semaine dernière. En conséquence, il a abaissé sa note sur les actions Nikola à une forte vente, car « à notre avis, il y aura probablement d’autres titres négatifs à court terme ».

Russell affirme que la société a coopéré avec la SEC et le DOJ tout au long de leur examen. Quant à la communication avec Milton, elle se fait « uniquement par l’intermédiaire de son conseil » depuis qu’il a quitté l’entreprise en septembre dernier.

Nikola a chuté de 5,8% à 11,18 $ au Nasdaq lundi. Il a chuté de 21% depuis l’annonce de l’acte d’accusation de Milton le 29 juillet.