Le pays viticole allemand calcule le coût des inondations estivales dévastatrices

Peter Kriechel n’arrive toujours pas à croire ce qui est arrivé à Marienthal. Le village autrefois pittoresque de la vallée de l’Ahr, dans l’ouest de l’Allemagne, est maintenant une ruine éclaboussée de boue et jonchée de débris – ses arbres déracinés, ses ponts brisés et ses maisons brisées.

Les dégâts ont été causés par les inondations dévastatrices du mois dernier, parmi les pires à avoir frappé l’Allemagne depuis la Seconde Guerre mondiale. Plus de 180 personnes sont mortes, des dizaines sont toujours portées disparues et des centaines d’autres se sont retrouvées sans abri dans une catastrophe qui a placé le changement climatique en tête de l’agenda politique.

Les inondations ont également fait voler en éclats l’industrie qui a fait la renommée de la vallée de l’Ahr : la vinification.

Kriechel, chef de l’association professionnelle Ahrwein, a souligné les espaces vides du village où se trouvaient autrefois les vignobles. « Ces vignes ont duré des centaines d’années. Maintenant, ils sont tous partis », a-t-il déclaré.

La tragédie du 14 juillet s’est produite lorsque de fortes pluies ont transformé l’Ahr et plusieurs autres rivières de la région en torrents déferlants qui ont emporté des maisons, des routes et des voies ferrées, laissant dans leur sillage des dizaines de communautés en deuil. Les habitants sont maintenant en train de ramasser les morceaux – une tâche énorme dans les villes et les villages qui sont toujours dépourvus d’électricité, d’eau courante et d’Internet.

Mais dans la vallée de l’Ahr, l’opération de nettoyage revêt une urgence particulière. En plus d’enterrer leurs morts et d’étayer leurs maisons délabrées, les viticulteurs locaux travaillent 24 heures sur 24 pour préparer les vendanges de six semaines qui seront la clé de leur survie.

Déjà, cet avenir est beaucoup moins certain qu’avant le déluge. Quelque 50 millions d’euros de vin ont été perdus, mais ce n’est que la pointe de l’iceberg. « Il y a aussi toutes les machines, filtres et pressoirs », précise Kriechel, qui estime que 15 hectares de vignes ont été détruits sur une surface viticole totale de 560 hectares.

Tout cela est un énorme casse-tête pour des personnes comme Matthias Baltes, directeur général de Mayschoss-Altenahr, la plus ancienne coopérative viticole d’Allemagne, basée juste en bas de la route de Marienthal.

« Dans les huit semaines qui précèdent les vendanges, il est crucial de protéger les vignes des infections fongiques. Mais nous manquons maintenant d’équipement pour le faire », a-t-il déclaré.

L’ampleur des dégâts est claire à Meyer-Näkel, un vignoble familial situé à proximité de Dernau. Ses caves et sa collection de vins millésimés ont été « enfouis dans un déluge de boue », a écrit sur Facebook Dörte Näkel, l’une des deux sœurs à la tête de l’entreprise. « Presque tous nos vieux fûts de chêne barriques se sont envolés, la plupart des cuves aussi, et notre pressoir a été emporté à des kilomètres. » Le domaine, a-t-elle dit, n’avait « rien laissé ».

Les œnophiles connaissent depuis longtemps l’Ahr, dont les excellents vins de Pinot Noir — connus sous le nom de Spätburgunder en Allemagne — jouissent d’une renommée internationale. Le secret de leur qualité est le sol riche en ardoise de l’Ahr, qui retient la chaleur du soleil et la transmet aux vignes la nuit.

« Le vin est tout ici. Notre monde entier tourne autour de cela », a déclaré Baltes de Mayschoss-Altenahr. « Chaque famille est impliquée – en la produisant, en la vendant ou en travaillant dans les restaurants qui la servent. » Le secteur hôtelier local était déjà sous le choc des fermetures liées à la pandémie avant que les inondations ne frappent.

Alexander Stodden, un vigneron de cinquième génération qui dirige le domaine Jean Stodden à proximité de Rech, a déclaré que près de 20% de ses neuf hectares avaient été détruits, causant 1,5 million d’euros de dégâts. Les barils qui n’ont pas été emportés sont recouverts d’un film huileux provenant des eaux de crue polluées, dont il craint qu’il n’ait contaminé le vin à l’intérieur.

Son entreprise, avec de solides relations internationales, survivra. « Je suis plus inquiet pour les petits producteurs », a-t-il déclaré. « Qu’est-ce qui leur arrive maintenant que tous les hôtels et restaurants locaux ont disparu ? »

Surveillant les ruines de Rech, il a ajouté : « Voilà à quoi ressemble la guerre. »

Une lueur d’espoir a été l’énorme soutien apporté par les autres régions viticoles d’Allemagne.

Des volontaires ont afflué des vallées de la Moselle et de la Nahe avec des offres pour aider à défolier et tailler les vignes avant la récolte du mois prochain. Ils ont apporté des tracteurs, des chariots élévateurs et des petits véhicules à chenilles conçus pour la manutention des vignes à forte pente.

« La solidarité dont les gens ont fait preuve était sensationnelle », a déclaré Stodden. « La société civile fonctionne clairement beaucoup mieux que les gens ne le pensent. »

Les habitants ont également mis au point des formes imaginatives d’auto-assistance. Kriechel est l’un des cerveaux derrière « Flutwein » – ou « vin d’inondation » – un programme visant à vendre les bouteilles couvertes de boue récupérées dans des caves inondées, les bénéfices étant reversés aux victimes des inondations. Créé il y a moins de deux semaines, il a déjà levé plus de 2,5 M€.

Il y a aussi eu de l’aide de l’étranger. Stodden a déclaré que son négociant en vins de Singapour avait mis aux enchères une douzaine de bouteilles de Pinot Noir 2014 et transféré tous les bénéfices sur son compte.

Pourtant, le traumatisme du 14 juillet restera gravé dans la mémoire des habitants. Kriechel se souvient encore d’une nuit « indescriptible » – les eaux de crue rugissantes, les vitres qui se brisent, les arbres qui tombent et les appels à l’aide d’enfants bloqués sur les toits de leurs maisons. « Je ne peux pas le sortir de ma tête », a-t-il déclaré.

Les vignerons qui n’avaient pas d’assurance contre les inondations sont maintenant confrontés à la ruine financière, et beaucoup envisagent de jeter l’éponge. Malgré ses pertes – un quart de ses vins en bouteille ont disparu et quelque 40 000 litres en fûts – Kriechel a déclaré qu’il n’abandonnerait pas.

« Ma famille fait du vin ici depuis près de 500 ans », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucune chance que nous nous arrêtions maintenant. »