Le paradis peut attendre : comment vivent les super-centenaires

Sœur André est la femme la plus âgée connue en France et en Europe, et la deuxième plus âgée au monde après Kane Tanaka, une femme de 119 ans qui vit au Japon.

Elle est née à Ales, dans le sud de la France, le 11 février 1904, l’année où New York a ouvert son premier métro, le Tour de France n’avait été couru qu’une seule fois et la Première Guerre mondiale était encore dans une décennie.

Dans sa chambre d’une maison de retraite de la ville méridionale de Toulon, sœur André a un lit simple, une statue de la Vierge Marie et une radio qu’elle n’allume plus. Le monde extérieur, dit-elle, est trop stressant.

La plupart du temps, elle est assise dans son fauteuil roulant, la tête penchée sur le côté, les yeux fermés.

Prie-t-elle, pense-t-elle ou fait-elle la sieste ? C’est difficile à dire. Mais quand elle parle, sa voix est présente et ses souvenirs vifs.

Sa routine quotidienne commence à 7 heures du matin lorsqu’elle est réveillée et emmenée au petit-déjeuner, avant d’être conduite à la messe du matin qu’elle, toujours vêtue de son habit de nonne, ne manque jamais.

« Il est charmant »

« C’est affreux de dépendre des autres pour tout ce que je fais », a déclaré sœur André, qui a travaillé à plein temps jusqu’à la fin des années 1970 et s’est occupée d’autres résidents, souvent plus jeunes, jusqu’à l’âge de 100 ans.

« Je suis heureuse quand j’ai de la compagnie », a-t-elle déclaré, en particulier celle de David Tavella, un membre du personnel de la maison dans laquelle elle vit depuis une décennie et son compagnon préféré. « Il est charmant », dit-elle en lui prenant la main.

Tavella agit également en tant qu’attachée de presse, répondant aux demandes d’interview des journalistes, passant au crible les nombreuses boîtes de chocolats envoyées par les admirateurs et vérifiant son message.

Parmi ses lettres figurent les vœux manuscrits du Nouvel An pour 2022 envoyés par Emmanuel Macron – qui est le 18e président français du vivant de sœur André – qu’il a signés avec « Votre très respectueusement ».

La plupart des centenaires se trouvent dans les zones dites bleues du monde où les gens vivent plus longtemps que la moyenne : ils se trouvent à Okinawa au Japon, sur l’île italienne de Sardaigne, l’île grecque d’Ikaria, la péninsule de Nicoya au Costa Rica et dans la ville californienne de Loma Linda.

La France, bien qu’elle n’ait pas de zone bleue, abritait toujours la personne la plus âgée du monde avec des actes de naissance certifiés, Jeanne Calment, qui vivait en Provence, décédée en 1997 à Arles à l’âge de 122 ans.

L’homme présumé être le plus âgé de France habite aussi le sud du pays. André Boite est l’un des très rares hommes super-centenaires, un terme défini comme vivant au-delà de 110 ans.

À 111 ans, Boite vit toujours dans sa propre maison, aime porter des costumes trois pièces et reste à l’écart des journalistes.

En 2015, il y avait un demi-million de personnes de plus de 100 ans dans le monde, l’ONU affirmant que ce chiffre pourrait atteindre 25 millions d’ici la fin du siècle.

La France compte à elle seule 30 000 centenaires contre seulement 200 en 1950, selon l’Insee, dont une quarantaine d’entre eux âgés de 110 ans ou plus.

« Ce n’est pas jeune »

Parmi eux, Hermine Saubion qui, rappelant son âge, dit : « C’est vieux, c’est pas jeune, je tiens le coup.

Mais quand elle se réveille d’une sieste dans son fauteuil roulant à la cantine de la maison de retraite de Banon, dans les contreforts des Alpes, son visage s’illumine d’un sourire, et elle regarde attentivement son visiteur.

Saubion n’a pas de maladie spécifique, mais son corps est devenu immobile et elle est presque sourde, ne captant qu’un mot occasionnel, ce qui l’isole de son environnement.

Pourtant, « si on la laisse trop longtemps seule au même endroit, elle proteste bruyamment », raconte Julien Fregni, soignant ici.

Saubion, qui est originaire de Marseille et est devenue résidente de la maison il y a deux ans, a déclaré qu’elle ne s’attendait pas à ce qu’elle et sa sœur Emilienne, âgée de 102 ans, vivent aussi longtemps.

Des centenaires comme Sœur André et Hermine Saubion se débrouillent souvent sans médicaments, ce qui est « probablement l’un des secrets de leur longévité », a déclaré le médecin de Sœur André, Geneviève Haggai Driguez.

« Rien ne peut l’atteindre », a déclaré le médecin à propos de sœur André, dont elle qualifie la forme physique « d’absolument incroyable ».

Sœur André elle-même attribue sa résilience au fait qu’elle a traversé la grippe espagnole, une vague mortelle de grippe en 1918, indemne.

Elle est peut-être sur quelque chose : des chercheurs ont observé que les personnes nées avant la grippe espagnole ont une meilleure résistance au Covid que celles nées plus tard.

‘Attendaient’

A proximité, dans une maison de retraite à Valreas en Provence, vit Aline Blain, une enseignante à la retraite de 110 ans.

Connu pour être parfois autoritaire et parfois doux, Blain aime lire Paris Match, un magazine de célébrités.

Sa fille Monique, 76 ans, vient presque tous les jours s’occuper de sa mère qui dit que ces visites sont « la chose la plus importante pour moi ».

Elle fait partie des chanceuses. Beaucoup de personnes aussi âgées n’ont personne avec qui partager les souvenirs de leur vie, car la plupart des amis et de la famille de leur génération sont déjà partis.

Leur propre mort, quant à elle, est rarement taboue pour les super-centenaires.

« Nous attendons. Nous attendons la fin, la mort. Elle viendra », a déclaré Saubion.

Sœur André avoue même une certaine impatience. « Être seule toute la journée avec la douleur n’est pas drôle », a-t-elle dit, mais : « Dieu ne m’entend pas, il doit être sourd. »

Les scientifiques n’ont pas découvert tous les secrets d’une longue vie, mais ils ont une idée de ce qu’il faut.

« La longévité va de pair avec la richesse matérielle et avec la démocratie, en particulier la démocratie sociale », a déclaré Jean-Marie Robine, démographe et gérontologue à l’Inserm, un institut de recherche biomédicale.

Les facteurs nutritionnels jouent un grand rôle, a-t-il dit, avec le régime alimentaire japonais à base de poisson et de légumes qui favorise la longévité, tout comme le régime méditerranéen à base de légumes.

« Nous ne savons pas si ces régimes sont vraiment bénéfiques, mais nous ne doutons pas que d’autres, comme les frites, la charcuterie et le chou ne sont pas si bons », a-t-il déclaré.

‘Trouver le grand amour’

Bien que les bons gènes jouent un rôle, une vie saine semble être fondamentale pour quiconque espère vieillir aussi longtemps.

« Jeanne Calment a coché toutes les cases pour la longévité, son hygiène de vie était sans faille », a déclaré Catherine Levraud, chef du service de gériatrie à l’hôpital d’Arles. « Elle a commencé à fumer à 25 ans, mais juste un petit cigarillo par jour, et un petit verre de porto le soir. Elle évitait tous les excès. »

Les facteurs psychologiques, tels que l’attitude générale des gens envers la vie, sont également cruciaux.

« Nous savons qu’une perspective optimiste a un lien direct avec la mécanique du système immunitaire », a déclaré Daniela S. Jopp, professeur de psychologie du vieillissement à l’université de Lausanne en Suisse.

Dans ses recherches sur les centenaires allemands et américains, elle a constaté qu’ils étaient souvent extravertis, charismatiques, à l’aise dans les situations sociales, passionnés par quelque chose, orientés vers un objectif et capables de trouver des stratégies d’adaptation face aux problèmes.

Peut-être y a-t-il aussi un autre facteur : la coquetterie.

Hermine Saubion insiste toujours sur de jolies coiffures, comme les deux petits chignons qu’elle appelle ses « cornes de diable », tandis qu’Aline Blain exige des robes et des gilets assortis.

Et c’est ainsi que Sœur André résume sa formule pour une vie réussie : « Trouvez le grand amour et ne faites pas de compromis sur vos besoins. »

© 2022 AFP