Le nettoyage de Porto Rico par l’armée américaine prendra plus d’une décennie

SAN JUAN, Porto Rico – La réouverture de sentiers de randonnée et de diverses plages de sable blanc sur deux minuscules îles portoricaines utilisées depuis longtemps comme champs de bombardement de la Marine et désormais populaires auprès des touristes sera retardée de plus d’une décennie, selon un rapport fédéral publié vendredi.

Les efforts de nettoyage à Vieques et Culebra menés respectivement par le département américain de la Défense et le US Army Corps of Engineers se poursuivront jusqu’en 2032 pour un coût supplémentaire de 420 millions de dollars pour un total de 800 millions de dollars, a déclaré le US Government Accountability Office.

«Un travail substantiel reste à faire», indique le rapport. «Les défis comprennent la logistique, la topographie et l’environnement des îles, ainsi que les problèmes de sécurité liés à la manipulation de munitions non explosées. La Marine est également confrontée à des défis à Vieques avec la méfiance de la communauté à l’égard des efforts militaires de nettoyage. »

Jusqu’à présent, les équipages ont retiré des munitions, dont 32000 bombes, 12000 grenades et 1300 roquettes depuis Vieques, où le gouvernement américain a transféré des résidents lorsque la marine a commencé à utiliser l’île comme terrain d’entraînement dans les années 1940. Pendant ce temps, les équipages ont éliminé plus de 5000 munitions non explosées depuis janvier 2020 à Culebra, où l’armée a cessé toutes ses activités en 1975. Un nombre inconnu de munitions reste sur les deux îles situées juste à l’est de Porto Rico alors que les équipes utilisent des outils allant des machettes aux drones en passant par aider à nettoyer la zone.

En outre, la marine a identifié du perchlorate dans les eaux souterraines d’au moins un site de Vieques, où elle exploitait un terrain d’entraînement sur 14 500 acres jusqu’à sa fermeture en 2001. La zone a ensuite été désignée comme un site Superfund censé contenir du mercure, du plomb et du napalm. , uranium appauvri et autres contaminants.

Le GAO a déclaré que des travaux substantiels restent à faire dans un site qui couvre quelque 11 500 acres sous l’eau et s’étend du rivage de Vieques à une profondeur de 10 à 15 pieds. Pendant ce temps, le nettoyage de 14 des 15 anciens sites militaires de Culebra se poursuivra tout au long de l’exercice 2031, a indiqué l’agence.

Le rapport a cependant noté que la marine américaine s’attend à ce que quelque 5000 acres à Vieques soient ouverts d’ici 2021 pour la randonnée et d’autres activités.

Dans l’ensemble, les conclusions du rapport sont une déception pour beaucoup de ceux qui vivent à Vieques et Culebra et pour le gouvernement de Porto Rico, dont le secteur du tourisme robuste ne représente que 7% de l’économie du territoire américain mais est resté à flot malgré une crise économique de plus de dix ans. . Les plages ouvertes à Vieques et Culebra attirent des dizaines de milliers de touristes par an, et les responsables espéraient augmenter ce nombre.

Selon le rapport du GAO, «les responsables (fédéraux) nous ont dit que les plages et les côtes présentent un défi car certaines plages, par exemple, sont ouvertes au public et les fermetures doivent être coordonnées avec les autorités locales, ce qui pourrait affecter le tourisme.»

Quelques habitants et touristes ont été blessés au fil des ans par des munitions réelles, y compris une jeune fille qui a été brûlée après avoir ramassé un vieil obus contenant du phosphore blanc. La police de l’époque a déclaré que les responsables avaient trouvé six bombes vivantes près de l’obus.

Un autre défi pour les efforts de nettoyage est la météo, les responsables déclarant que les équipages doivent parfois réarpenter les sites pour s’assurer qu’un ouragan n’a pas poussé de munitions dans un site précédemment nettoyé.

Le nettoyage, en plus de la présence de longue date de contaminants sur les deux îles, a provoqué la colère de nombreux habitants qui blâment le gouvernement américain pour leurs problèmes de santé. La marine a accepté de limiter les brûlages contrôlés à deux acres par jour et prévoit de commencer à utiliser une chambre de détonation fermée à la fin de cette année, ce que les habitants demandaient depuis une décennie, a déclaré le GAO.

Le nouveau maire de Vieques, José Corcino, n’a pas renvoyé de messages pour commentaires.

Le gouvernement américain a déclaré que les actions militaires passées et les efforts de nettoyage en cours ne présentaient aucun risque, mais beaucoup ont contesté ces conclusions. L’année dernière, l’Environmental Protection Agency des États-Unis a accordé une subvention à l’Université du Massachusetts-Boston pour lancer une évaluation triennale des risques pour la santé environnementale à Vieques.

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