Le moteur-fusée de Jeff Bezos approche de ses débuts, mettant fin à la dépendance des États-Unis envers la Russie

Un moteur fabriqué par Blue Origin LLC de Jeff Bezos semble sur la bonne voie pour montrer qu’il peut propulser de lourdes charges utiles dans l’espace pour le Pentagone après plusieurs années de retard, rapprochant les États-Unis de la fin de leur dépendance politiquement lourde à un modèle de fabrication russe.

Blue Origin a prédit en 2014 que son moteur BE-4 serait prêt d’ici 2017 pour lancer la nouvelle fusée Vulcan construite par United Launch Alliance, une coentreprise des principaux entrepreneurs du Pentagone Boeing Co. et Lockheed Martin Corp. Mais le Government Accountability Office comme récemment, alors que June citait «des défis techniques continus dans le développement d’un moteur de fusée produit aux États-Unis».

Maintenant, l’US Space Force exprime son optimisme, déclarant dans un communiqué que « les activités de développement du système de lancement Vulcan continuent de progresser » vers un premier lancement d’essai d’ici décembre parce que « ULA et Blue Origin ont terminé les tests de développement BE-4 initialement prévus, et ont démontré avec succès la pleine performance du moteur.

United Launch Alliance a utilisé le moteur RD-180 de fabrication russe fiable pour lancer sa fusée lourde Atlas V sur environ 80 lancements civils, commerciaux et de sécurité nationale réussis depuis 2000, selon le Service de recherche du Congrès.

Mais le Congrès a exigé le remplacement des moteurs russes après l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014, et cet argument n’a gagné en force que depuis que l’armée du président Vladimir Poutine a envahi l’Ukraine en février.

Elon Musk, le milliardaire de Bezos et entrepreneur spatial concurrent, a déchiré cette connexion russe dans sa lutte réussie pour concurrencer ce qu’il a appelé le monopole Boeing-Lockheed pour les lancements de satellites du Pentagone.

Musk’s Space Exploration Technologies Corp., ou SpaceX, a reçu les dernières certifications pour faire voler sa fusée Falcon Heavy afin de lancer les missions classifiées les plus sensibles, dont la première entre octobre et décembre à l’aide de boosters réutilisables.

Pour Bezos, la vision positive de la Force spatiale sur les progrès de son entreprise fournit de bonnes nouvelles après que Blue Origin, étroitement détenu, a été contraint d’interrompre le lancement le 12 septembre de sa fusée suborbitale New Shepard peu après le décollage dans l’ouest du Texas. Il s’agissait du premier échec majeur de la compagnie depuis la transition vers des vols commerciaux de routine. Le New Shepard est propulsé par un moteur différent du BE-4.

Le programme Vulcan de United Launch Alliance « se concentre désormais sur l’achèvement des tests de qualification BE-4 et les livraisons de moteurs de vol », a déclaré la Space Force dans son communiqué. Ses « autres éléments progressent dans les tests de qualification finaux pour soutenir la capacité de lancement initiale ». L’ULA a besoin de deux essais en vol réussis qui sont prévus pour des lancements commerciaux en tant qu’exigence de la certification de la Force spatiale selon laquelle les fusées propulsées par le nouveau moteur peuvent transporter la cargaison militaire et de renseignement américaine la plus sensible.

Frank Calvelli, secrétaire adjoint de l’Air Force pour les systèmes spatiaux, a déclaré dans un communiqué que ULA et Blue Origin « ont fait beaucoup pour réduire les risques, mais il reste encore beaucoup de travail et de tests pour répondre au lancement de décembre ».

La Force spatiale a déclaré qu’elle prévoyait d’achever la certification initiale par ULA de la fusée Vulcan avec le moteur BE-4 dès mars 2023 pour « des performances de lanceur et des capacités de charge utile inférieures » et la certification finale en 2025 pour « notre plus grand et le plus stressant » national missions de sécurité.

Ces certifications positionneraient ULA pour mieux concurrencer SpaceX, et peut-être d’autres entreprises, pour un troisième tour de 39 missions de lancement spatial de sécurité nationale de l’exercice 2025 à l’exercice 2027, avec le premier prix d’ici octobre 2024.

« Le premier moteur de vol BE-4 est en cours de test d’acceptation dans les installations de Blue Origin à Van Horn, au Texas », a déclaré le porte-parole de la société, William Boyington, dans un communiqué. « Une fois les tests d’acceptation finaux terminés, les moteurs de vol seront livrés à ULA, la production de BE-4 à plein régime étant déjà en cours. »

Interrogée sur les plus grands défis techniques que le moteur BE-4 a dû surmonter, la porte-parole de l’ULA, Jessica Rye, a déclaré dans un communiqué qu’il s’agissait « du plus grand moteur alimenté au gaz naturel liquéfié à être développé et qu’il utilise un cycle de fonctionnement à haute performance. Cela a nécessité la maturation de plusieurs technologies de pointe, qui ont fait leurs preuves grâce à un programme de test de développement rigoureux.