Le monde utopique de « Erewhon »
Par Pamela Bedore, Ph.D., Université du Connecticut
En 1870, un Anglais peu connu, Samuel Butler, a écrit un roman plutôt inhabituel après être rentré chez lui après un passage en Nouvelle-Zélande en tant qu’éleveur de moutons. Le nom du roman était difficile à prononcer, et il parlait d’une civilisation perdue avec des traits plutôt déroutants. Alors, pourquoi a-t-il été publié?
Genre Fiction
Le milieu du siècle a vu la naissance de la fiction de genre dans le cadre d’une nouvelle industrie de l’édition qui comprenait de la fiction très bon marché – les penny terribles en Angleterre et les romans de dix sous aux États-Unis – ainsi qu’une presse middlebrow de plus en plus rentable, où Samuel Butler publié.
Les livres de ce genre, parfois appelés romans de la Terre creuse, étaient en grande partie des imitateurs de La course à venir par Lord Edward Bulwer-Lytton, qui a introduit une sorte de résurgence des romans utopiques avec l’introduction d’une société souterraine cachée.
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Les livres de fiction de genre
Ces livres parlent de l’angoisse victorienne face à la frontière qui disparaît. À l’époque de Thomas More, il était facile d’imaginer une île inconnue qui contenait un peuple nettement différent de tout ce que les Européens avaient jamais rencontré. Même au 18ème siècle, avec les voyages manifestement farfelus de Jonathan Swift, il était au moins possible de concevoir des territoires inexplorés.
Erewhon, en fait, n’est pas exactement un roman de la Terre creuse. Il est en fait situé sur une grande étendue de terre luxuriante située au-delà d’un col de montagne, dans un espace non cartographié mais complètement cartographiable.
Il y a en fait quelque chose d’un peu nostalgique dans ce cadre, quelque chose qui montre clairement que le mythe de l’expansion idyllique qui avait longtemps conduit le colonialisme était encore au moins partiellement vivant. Cela explique peut-être en partie la popularité immédiate de ce roman.
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ErewhonPopularité de: hier et aujourd’hui
Butler n’était pas bien connu, donc le livre a été publié de manière anonyme au début, en mars 1872. Bientôt connu sous le nom de Le nouveau Gulliver, il est entré en plusieurs éditions, Butler y mettant son nom dans la cinquième édition, publiée seulement quelques mois plus tard en 1873.
Le roman est resté très populaire à ce jour, conservant son attrait pour trois raisons. Premièrement, il a une certaine qualité intemporelle. Deuxièmement, c’est très amusant, utilisant efficacement les caractéristiques génériques les plus attrayantes de l’utopie, fournissant des détails sérieux sur la société cachée, beaucoup de satire et un complot roman mineur qui mène à une grande finale extravagante dans laquelle le visiteur utopique s’échappe par une montgolfière, emmenant avec lui un amant utopique.
Et troisièmement, il comprend un traité assez difficile à manier appelé Livre des machines, qui témoigne des angoisses de 21stdes lecteurs du siècle tout autant, peut-être même plus, que cela évoque les angoisses victoriennes.
Higgs: Le Narrateur de Erewhon
Comme la plupart des narrateurs utopiques, le narrateur de Butler Higgs ne révèle pas le lieu de cette aventure, mais il explique qu’il avait cultivé des moutons dans une colonie, de sorte que le lecteur averti pourrait remarquer que le terrain ressemble beaucoup à la Nouvelle-Zélande, surtout quand nous savons que Butler y était également éleveur de moutons.
Higgs est un jeune homme intrépide, beau et blond, qui, une fois la tonte terminée, part explorer en compagnie d’un guide aborigène alcoolique nommé Chowbok. Finalement, ils atteignent ce que Chowbok dit être une vallée interdite, et l’aborigène déserte l’explorateur avec terreur. Il y a évidemment quelque chose de trop effrayant sur cette montagne. Higgs est imperturbable.
Voyageant seul, Higgs construit un radeau et fait une traversée difficile de la rivière avant de grimper jusqu’à un col de montagne où il est confronté à un anneau de 10 statues géantes avec le vent qui les traverse, et crée cette mélodie étrange qu’il a entendu Chowbok interpréter. Les statues elles-mêmes, terrifiantes, avec ce que Higgs décrit comme «une expression surhumainement malveillante sur leur visage». Face à ces statues, Higgs s’évanouit mort.
L’expérience de mort imminente Erewhon
Gulliver s’évanouit à plusieurs reprises en se tenant au portail d’une société inconnue. Miles Coverdale, de Nathaniel Hawthorne’s Romance Blithedale, meurt presque juste avant d’entamer pleinement le projet utopique.
C’est une caractéristique de la fiction utopique, où un personnage entrant dans une société inconnue est confronté à des défis et des présages qui mènent à une expérience de mort imminente réelle ou symbolique. C’est une sorte de renaissance qui ouvre la perspective du narrateur alors qu’il se prépare à voir l’utopie.
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Conversion religieuse des Erewhoniens
En se rétablissant, Higgs passe devant et dans Erewhon, où les gens sont magnifiques et en bonne santé, la terre est luxuriante et productive.
Peut-être que le premier moment satirique pleinement développé du roman survient lorsque Higgs regarde les braves gens d’Erewhon et se demande d’où ils viennent dans le monde:
Était-il possible qu’il s’agisse des dix tribus perdues d’Israël, dont j’avais entendu mon grand-père et mon père mentionner comme existant dans un pays inconnu et attendant un retour définitif en Palestine? Était-il possible que j’aie été conçu par la Providence comme l’instrument de leur conversion?
Il a mentionné brièvement qu’il aimerait faire de la conversion apparente de Chowbok au christianisme une véritable conversion. Non seulement il craint que la religion ne puisse «s’enraciner profondément dans sa nature impénétrable et stupide», mais il décide également de jouer Chowbok avec de l’alcool au lieu de se concentrer sur les enseignements du Christ.
Le plan de Higgs pour gagner des bénéfices
Étant donné que Higgs ne pense jamais à Dieu sauf en ce qui concerne la conversion des païens, et qu’il ne montre jamais aucun signe d’être particulièrement pieux, il peut être lu comme un coup clair à la conversion instantanée des utopistes par Hythloday dans Thomas More. utopie.
Voici ce qu’il dit:
Dès que ceci – le plan – sera à venir, je garantirai que je convertis les Erewhoniens non seulement en bons chrétiens, mais en une source de profit considérable pour les actionnaires.
La lecture la plus courante de ce passage est que Higgs veut vendre les Erewhoniens en esclavage. Les Anglais des années 1870 considéraient cette pratique comme totalement dissonante avec les enseignements chrétiens, même si le recrutement coercitif de la main-d’œuvre esclave, connu sous le nom de blackbirding, était encore très pratiqué dans le Pacifique Sud.
Butler se moque peut-être de la notion (comme on le voit dans le utopie) qu’un groupe de personnes vivant dans une société parfaite adoptera avec bonheur une nouvelle religion. Il pourrait également critiquer le christianisme comme justification de ce qui est fondamentalement un projet économique.
Questions courantes sur le monde utopique de Erewhon
Higgs s’évanouit dans Erewhon quand il rencontre un anneau de 10 statues géantes avec le vent qui les traverse, créant une mélodie étrange.
Dans Erewhon, Higgs envisage de convertir les Erewhoniens au christianisme et de les vendre comme esclaves.
Dans Erewhon, Higgs décide d’utiliser Chowbok avec de l’alcool au lieu de se concentrer sur les enseignements du Christ.