Le meilleur gardien de cette année en Ligue des champions jusqu’à présent : Simon Mignolet
Simon Mignolet est le meilleur gardien de cette saison en Ligue des champions. Oui, tu l’as bien lu. Quiconque le regardant chuter pendant son séjour à Liverpool aurait pensé que la carrière du Belge se serait fanée et serait morte maintenant, mais au lieu de cela, le joueur de 34 ans connaît une renaissance de carrière. Les statistiques et les performances de Mignolet cette année sont tout simplement remarquables. Son ascension fulgurante dans les rangs du football semblait avoir diminué lorsqu’il a quitté Liverpool, mais le Belge renaissant est de retour au sommet de son art.
Mignolet s’est révélé être une figure clé de la campagne invraisemblable du Club de Bruges en Ligue des champions cette saison. Dans un groupe qui comprend l’Atletico Madrid, Porto et le Bayer Leverkusen, le Club de Bruges est perché au sommet du groupe B, invaincu et avec quatre draps propres. A deux matches de la fin, le club belge s’est déjà assuré le passage en huitièmes de finale, une première dans toute son histoire.
La défense de Bruges s’est avérée formidable, mais c’est Mignolet qui mérite la majorité des applaudissements, avec 22 arrêts en phase de groupes jusqu’à présent. Neuf d’entre eux sont venus contre l’Atletico Madrid, dans un match où le Belge a livré une performance d’homme du match pour les dix hommes de Bruges. Son arrêt pour nier Alvaro Morata dans les arrêts de jeu vaut un petit coup d’œil sur YouTube : c’est incroyable. Porto et Leverkusen n’avaient pas non plus de réponse pour le Belge dynamique et beaucoup dans le monde du football se demandent d’où viennent ces performances. Nous analysons où tout a commencé pour Mignolet et où tout s’est mal passé avant son récent chemin vers la rédemption avec Bruges.
Mignolet a commencé sa carrière de joueur en deuxième division belge à Saint-Trond, après avoir progressé dans leur système de jeunes et devenir gardien de but de premier choix à l’âge de 18 ans seulement. En 2009, il a fait 29 apparitions alors qu’il aidait Saint-Trond à remporter le deuxième division belge et a été élu gardien de but belge de l’année la saison suivante après avoir joué un rôle central dans son équipe en évitant la relégation. Sunderland a remarqué sa forte ascension et en 2010 l’a signé pour 2 millions de livres sterling.
Mignolet s’est avéré être une révélation. Initialement en difficulté pour entrer dans le onze de départ, couplé à un nez cassé en 2011, Mignolet a finalement été nommé gardien de but de premier choix devant l’Ecossais Craig Gordon. Il a disputé tous les matchs de la saison 2011/12, réalisant plusieurs performances d’homme du match et s’imposant dans l’hostilité de la Premier League. Joe Hart l’a même qualifié de meilleur gardien de but de la ligue cette année-là.
La notoriété nationale des Belges en tant que formidable gardien a persuadé Liverpool de faire appel à ses services en 2013 pour un montant de 9 millions de livres sterling. Ses débuts faisaient rêver. Alors que le match s’annonçait 1-0 contre Liverpool à domicile contre Sunderland, l’équipe adverse a remporté un penalty en 89e minute. Jonathan Walters a intensifié et a été refusé par Mignolet avant que le rebond de Kenwyne Jones ne soit également écarté. Cela a été suivi de deux draps propres contre Aston Villa et Manchester United, puis de deux performances d’homme du match contre Swansea et Everton. Il était déjà un favori des fans parmi les fidèles de Kop. Liverpool et son manager de l’époque, Brendan Rodgers, ont certainement eu le sentiment d’avoir déniché une pépite.
La promesse initiale de Mignolet a été rapidement révélée et il a été remplacé par Brad Jones au début de la saison 2014/15. Les sorts dans et hors du côté ont été curieusement récompensés par un nouveau contrat de cinq ans la campagne suivante. Mignolet a toujours été un tireur renommé, mais il n’était pas doté des qualités nécessaires pour débuter dans un club aux ambitions élevées, comme Liverpool. Un catalogue d’erreurs et un manque de confiance dans les grands matchs, notamment la finale de Coupe de la Ligue 2016 face à Manchester City, ont amorcé le déclin de Mignolet. Ses jours au club étaient alors comptés à l’époque de Klopp, l’Allemand désignant le poste de gardien de but comme une priorité d’amélioration.
En 2019, Mignolet a quitté Liverpool avec une réputation de manque de fiabilité. Il a été catalogué comme un gardien solide mais ne pouvait jamais jouer et offrir un filet de sécurité à son équipe dans les matchs difficiles. Avec moins de pression et une vie d’expérience à un niveau aussi élevé de compétition et de critique à son actif, Mignolet a prospéré dans ses vieilles années et est maintenant la forteresse autour de laquelle le Club de Bruges a centré sa charge européenne.
Fait intéressant, cette histoire n’est pas encore terminée. Mignolet est actuellement en course pour le nombre record de clean sheets en Ligue des champions avec quatre sur quatre. L’ancien gardien du Real Madrid, Keylor Navas, détient le record actuel avec neuf. Plus important encore, son équipe cherche à savourer sa première apparition dans la phase à élimination directe de la Ligue des champions et à ajouter à ce qui est déjà une histoire fascinante de raffinement footballistique.