Le luthier canadien fait sa marque dans la ville italienne où l’instrument a été inventé

Cela fait quatre décennies que Bernard Neumann a quitté Montréal pour Crémone, en Italie, pour étudier la lutherie. Le luthier désormais renommé, comme on appelle un luthier, puise toujours son inspiration quotidienne dans ses promenades le long des rues pavées à motifs de la ville du nord de l’Italie et des portes et portiques romans incurvés.

« Regardez simplement la beauté de cela », a-t-il dit, s’arrêtant pour s’émerveiller devant le chapiteau corinthien de l’une des colonnes soutenant la loggia longeant la façade de la cathédrale de brique et de marbre de Crémone.

« Il y a un motif répété, mais l’élément décoratif a été réalisé par un tailleur de pierre différent, donc chacun a son caractère unique. Il vous marque. »

Neumann pourrait tout aussi bien parler des instruments à cordes créés par les maîtres luthiers de Crémone au cours des siècles – des instruments qu’il a passé la plus grande partie de sa vie à restaurer et à conserver.

Crémone est l’une des villes animées et élégantes enfilées comme des perles plates le long du Pô au sud de Milan. Au début de 2020, il a fait la une des journaux internationaux lorsque la pandémie de COVID-19 a balayé pour la première fois le nord de l’Italie et que la ville est devenue un point chaud infectieux.

Mais sa renommée la plus durable est celle du berceau du violon. Avec sa tradition de lutherie inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO, ses 150 ateliers de lutherie, l’École internationale de lutherie, le Stauffer Center for Strings et le Cremona Violin Museum, c’est peu dire que la ville se définit par l’instrument.

Les étudiants passent à vélo avec des violoncelles attachés au dos, des extraits de musique classique sortent des fenêtres ouvertes et à chaque coin, semble-t-il, se trouve une devanture de luthier avec des instruments à cordes étincelants exposés.

Depuis qu’Andrea Amati a créé le violon dans la forme parfaite que nous connaissons aujourd’hui au début des années 1500, d’autres maîtres qui ont fabriqué des instruments à cordes pour les cours royales à travers l’Europe ont émergé : Carlo Bergonzi, Giuseppe Guarneri et Giovanni Battisti Guadagnini, pour n’en nommer que quelques-uns. Mais c’est Antonio Stradivari, qui, au milieu des années 1600, a élevé l’artisanat à sa plus haute forme, créant des violons, aujourd’hui connus sous le nom de « Stradivarius » ou « Strads », d’une clarté et d’une complexité étonnantes et d’un équilibre parfait entre puissance et intimité.

Aujourd’hui, Neumann et son partenaire américain Bruce Carlson perpétuent cette tradition, parmi les luthiers les plus renommés au monde, travaillant sur des instruments centenaires aujourd’hui évalués par millions et fabriquant les leurs pour les virtuoses les plus talentueux d’aujourd’hui.

De Montréal à Crémone

Né à Toronto, Neumann a été attiré par Crémone par l’histoire que son grand-père allemand lui a racontée lorsqu’il était enfant, en visitant la ville où Stradivari a créé ses magnifiques instruments. Après avoir commencé un diplôme en physiologie à l’Université McGill, Neumann a été transféré à l’Université Concordia pour étudier la musique et le violon. En 1982, il se rend à Crémone pour explorer la fabrication d’instruments.

« J’ai d’abord appris la technique de lutherie à l’école ici, mais j’avais besoin d’avoir un contact avec les vieux violons, de les tenir réellement dans mes mains », a-t-il déclaré.

« Un violon est une sculpture, un objet en trois dimensions, donc à moins que vous ne puissiez le retourner et comprendre ce qui le fait vibrer, vous ne pouvez pas comprendre sa complexité. »

Pour acquérir cette expérience, il a demandé une bourse du Conseil des Arts du Canada, qui l’a aidé à devenir apprenti pendant deux ans chez Carlson, connu à Crémone comme « le diacre » des restaurateurs.

Neumann est finalement devenu le partenaire de son mentor, et au cours des 30 dernières années, l’atelier Carlson & Neumann a restauré, certifié et fabriqué des violons pour plusieurs des meilleurs solistes du monde.

‘Tu trembles devant la tâche à chaque fois’

« Bernard est un maître à part entière », a déclaré Virginia Villa, directrice du Musée des violons de Crémone. « Il est rare qu’un luthier ait son éventail de compétences et d’expérience et ce niveau de sophistication culturelle et d’ouverture artistique. »

Lorsque la collection du Musée d’État russe de la musique à Moscou a demandé au musée de Crémone de restaurer deux instruments exquis, un Violon vénitien de Santo Serafino datant de 1749 et d’un violoncelle vénitien de la même période, Villa dit que le seul atelier de lutherie auquel elle pouvait entièrement faire confiance était Carlson & Neumann.

Neumann estime qu’avec les dizaines d’instruments qu’il a restaurés, il a fabriqué environ 60 violons, altos et violoncelles. Chacun prend environ deux mois et coûte plus de 30 000 $.

Le prix reflète le détail méticuleux qui entre dans tout, de la sélection d’épicéas et d’érables des Dolomites dans le nord-est de l’Italie, et la sculpture de l’avant et de l’arrière, à la sculpture de la colonne de son et du chevalet et au dressage de la touche.

« Chaque phase du travail, chaque détail est tout aussi important », a déclaré Alessandra Pedota, l’épouse et collègue luthier de Neumann. « Mais chaque fois que vous fabriquez un violon, le matériau avec lequel vous travaillez est différent – le poids, la densité et l’élasticité du bois – vous devez donc changer ce que vous faites. Vous tremblez à chaque fois devant la tâche. »

Assis dans son atelier d’une rue calme de Crémone parsemée de vitrines de luthiers, y compris les cinq portes de Pedota, Neumann sculpte soigneusement le rouleau, l’extrémité décorative du manche en érable, de son dernier violon. Il s’inspire de ceux fabriqués par Guadagnini, un luthier du XVIIIe siècle fortement influencé par Stradivari.

« Beaucoup de solistes viennent nous voir avec leurs instruments italiens originaux », a-t-il déclaré. « Une fois que vous avez expérimenté un Amati, un Stradivari ou un Guadagnini, vous essayez de l’intégrer à votre propre lutherie. Je pense que cela donne quelque chose de plus à mes violons parce que j’ai eu la chance d’en jouer tellement de fantastiques. »

REGARDER | Claudio Pasceri joue l’un des violoncelles de Neumann :

Donner de la personnalité aux violons

Le célèbre violoncelliste italien Claudio Pasceri va encore plus loin, affirmant que les instruments de Neumann sont comparables à ceux fabriqués aux XVIIe et XVIIIe siècles.

Il y a trois ans, Pasceri, directeur artistique du festival de musique classique Asiagofestival dans les Alpes, a invité Neumann à donner une conférence sur la fabrication d’instruments à cordes. Le luthier s’est présenté avec un violoncelle non verni presque terminé et a demandé à Pasceri de le jouer dans le cadre de sa présentation.

« Vous rencontrez de nombreux luthiers qui ne font que fabriquer des instruments », a déclaré Pasceri. « Ils ne mettent pas leur personnalité si profondément dans l’instrument. C’était la première fois que je rencontrais un luthier d’un tel niveau. Pour moi, quand je joue, Je vois Bernard. »

Neumann fabrique presque tous ses instruments en pensant à un musicien en particulier, de Zeng Cheng, violoniste principal de l’Orchestre philharmonique de Chine, à la Canadienne Isabelle Fournier de Symphony Nova Scotia.

Fournier a voyagé avec son beau-père violoniste à Crémone il y a cinq ans pour rencontrer des luthiers et passer quelques jours à « être des geeks du violon ». Elle dit que Neumann, qui était en Suède en train de livrer un instrument à un autre musicien, lui en avait laissé trois à essayer, un qui n’était toujours pas verni, qu’elle a laissé pour durer.

« Je l’ai ramassé et j’ai commencé à jouer et c’était comme… être frappée par la foudre », se souvient-elle. « J’ai dit: ‘C’est celui-ci. C’est mon violon.’ … il vient de chanter. « 

Neumann avait encore besoin de vernir l’instrument, un processus qui prend des mois. Quand cela a été fait, lors d’une escale pour rendre visite à ses parents en Ontario, il lui a remis le violon de Fournier en personne à Halifax, où il l’a écoutée jouer et a ajusté la colonne de son pour refléter sa voix.

Ce type de contact avec les musiciens, dit Neumann, est vital pour l’aider à créer un violon, un alto ou un violoncelle qui canalise et reflète au mieux la voix d’un musicien en particulier.

Mais en fin de compte, dit-il, il s’efforce d’obtenir la même chose que les maîtres du passé ont livré : des instruments qui peuvent prospérer bien au-delà de leur premier joueur, qui inaugurent, encore et encore, le frisson artistique de riches, complexes, intimes et son articulé.