Le jour où le monde s’est obscurci : un survivant se souvient de la catastrophe aux Tonga | Actualités Volcans
« Là, c’est venu à la radio – une alerte au tsunami émise pour l’ensemble des Tonga. Nous sommes assis dans ma voiture dans la plus longue file d’attente… complètement dépassés. Cela ressemble littéralement à un film d’horreur apocalyptique mais pire, bien pire. Je ne peux pas décrire le sentiment. Voir ma fille recroquevillée sur le siège passager en pleurant en demandant si tout va bien, en posant des questions sur le reste de notre famille.
Pour Tevita Fukofuka, qui se trouvait dans la capitale Nuku’alofa le jour fatidique de l’éruption volcanique Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, ce fut un moment gravé dans sa mémoire pour la vie. Jeune père et employé du gouvernement local, Tevita s’est rendu sur Facebook ce week-end pour publier une entrée de journal émotionnelle qu’il avait écrite la semaine dernière, 24 heures après l’épreuve déchirante de son pays.
Vers 18 heures, heure locale (0400 GMT), la première explosion audible a retenti depuis le volcan désormais tristement célèbre.
« Je pensais que c’était le pneu crevé d’un gros camion ou quelque chose comme ça », se souvient Tevita. « J’ai regardé autour de moi, confus, puis un deuxième coup ; J’ai pensé que cela ressemblait à des canons qui passaient à proximité. Mais la troisième explosion était beaucoup plus forte et semblait juste au-dessus de ma tête ; Je savais que c’était ce putain de volcan et que quelque chose n’allait vraiment pas.
Des dizaines de voitures avaient déjà commencé à former de longues files d’attente alors que les gens se précipitaient pour se déplacer vers l’intérieur des terres, loin de la côte. Mais Tevita ne pouvait pas encore les rejoindre. Mettant sa voiture en marche arrière, il était probablement l’un des rares véhicules à circuler à contre-courant alors qu’il accélérait pour récupérer sa jeune fille, Lote si’i, qui venait d’être déposée chez un proche.
« J’étais tellement confus parce que ce volcan est tout le chemin à Ha’apai ; loin », a rappelé plus tard Tevita à Al Jazeera. Le volcan est à environ 66 km (41 miles) de l’autre côté de la mer depuis l’île principale de Tongatapu.
« Juste au moment où j’ai atteint ma fille, il y a eu le ‘bang’ le plus fort. C’était comme si les cieux s’étaient ouverts et que le monde avait explosé dans mon oreille. Je n’ai jamais entendu un bruit aussi fort de toute ma vie.
« Si la mort avait un son, ce serait celui-là. »
Alors que le son se répercutait dans sa tête, tout ce qui l’entourait tremblait violemment.
« La voiture, la maison, la terre – tout tremblait. J’ai levé les yeux vers le ciel et j’ai vu des centaines d’oiseaux voler dans toutes les directions. J’avais peur mais j’ai essayé de ne pas le montrer. Ma fille a sauté dans la voiture en tremblant et en pleurant. Alors que je me précipitais vers la station-service, j’ai essayé de la rassurer que tout irait bien.
Pluie de cendres de soufre
Il n’y avait aucun moyen pour Tevita et ses compatriotes tongiens de savoir à ce moment-là que la NASA continuerait à estimer que l’explosion volcanique équivaudrait à cinq à six millions de tonnes de TNT – et 500 fois plus puissante que l’explosion nucléaire d’Hiroshima.
Ils ne pouvaient pas non plus imaginer que l’éruption enverrait un tsunami dans l’océan Pacifique ou déclencherait un bang sonique qui ferait deux fois le tour du monde.
Alors que Tevita et Lote rejoignaient enfin la mer de voitures serpentant à travers la ville pare-chocs contre pare-chocs, la seule pensée qui leur traversait la tête était la «survie».
« Puis vint un bruit assourdissant de pluie de cendres de soufre sous forme de cailloux, de cendres et de poussière », se souvient Tevita.
« Nous pouvions l’entendre frapper le toit de notre voiture et les maisons le long de la route. Le ciel est devenu complètement noir. La densité des nuages de cendres émanant du volcan a transformé le jour en nuit.
Entre la tempête de cailloux et de cendres, le bruit des explosions volcaniques et une alerte au tsunami qui retentit à la radio, tout le scénario semblait surréaliste.
Tevita essaya de rester calme ; s’il pouvait juste atteindre Tofoa ou Pea, il serait assez loin à l’intérieur des terres, pensa-t-il. Grâce à une série d’appels frénétiques d’autres membres de la famille, il a appris que leur véhicule traînait toujours très loin derrière lui – pris dans la vague de véhicules de tout un pays en mouvement.
Repérant deux accidents de voiture en cours de route, Tevita a décidé de se garer dans un parking à côté d’un magasin d’articles ménagers. Le magasin avait une véranda avec un toit dans lequel lui et sa fille pouvaient s’abriter si l’averse de cendres s’aggravait.
« Mon ami, Jonathan, m’a appelé juste au moment où j’avais garé ma voiture et m’a dit de conduire jusqu’à l’Office des eaux des Tonga, qui se trouvait sur une colline à proximité. J’ai rapidement recommencé à bouger. Notre réservoir de carburant était presque vide et j’ai prié pour que nous y parvenions. La distance entre la base et le sommet de la colline n’est que d’environ 120 mètres [394ft], mais cela nous a pris une heure dans la longue file d’attente. Les lingettes de voiture de tout le monde se déplaçaient à toute vitesse, essayant d’éliminer suffisamment de cendres qui tombaient pour voir. C’était comme si nous devenions aveugles.
La NASA avait estimé que le panache de cendres et de gaz du volcan avait pénétré dans la stratosphère à environ 30,5 km (19 miles) de haut, certaines parties atteignant jusqu’à 55 km (34 miles).
Sans connexion Internet, Tevita a essayé de rester en contact avec sa famille par SMS et appels. La station de radio locale, 90FM, était miraculeusement toujours en ondes. Au sommet de la colline du Water Board, de jeunes hommes dirigeaient des centaines de voitures dans l’obscurité venteuse et poussiéreuse. Ils portaient des masques et des chapeaux improvisés en t-shirt pour tenter de respirer.
« Un garçon en particulier portait une boîte de lavage en plastique sur la tête. Sa vue a finalement fait sourire ma fille et je me suis sentie un peu soulagée lorsque nous avons trouvé une place de parking.
« Toute la ville est grise »
Rencontrez le « vrai Aquaman » des Tonga qui dit avoir nagé pendant environ 27 heures après avoir été emporté par la mer pendant le tsunami 👇 pic.twitter.com/mAHd6dFO22
— Al Jazeera English (@AJEnglish) 22 janvier 2022
Un par un, les proches de Tevita l’ont contacté pour lui dire qu’ils étaient en sécurité. Cependant, personne n’avait encore entendu parler de ses parents. La peur montant dans sa poitrine, il a demandé à la petite Lote si elle serait d’accord pour sortir de la voiture avec lui afin qu’ils puissent aller chercher grand-mère et grand-père.
« Elle a fait un visage courageux et a dit » oui « . Puis elle s’est fabriqué un masque à partir d’une robe qu’elle a trouvée dans la voiture. Je me suis couvert la tête avec une veste alors que nous nous tenions la main et trébuchions dans l’obscurité. Mes parents n’étaient pas au refuge, mais nous avons vu une centaine de femmes et d’enfants à l’intérieur. Heureusement, ma sœur a finalement pris contact avec mes parents plus tard dans la nuit.
Alors que la soirée avançait, Tevita a vu son ami Jonathan s’approcher de sa voiture avec des masques, des pommes pour Lote et des cigarettes pour lui – de petits luxes qui semblaient être une aubaine dans un monde bouleversé.
« Nous avons essayé de nous installer pour dormir avec les centaines de personnes autour de nous dans leurs voitures. Nous avons entendu des gens chanter des hymnes dans l’abri. Lote a insisté pour garder la radio allumée pour nous tenir compagnie. Je m’inquiétais pour la batterie de la voiture, mais 90FM nous tenait au courant – et cela nous a fait nous sentir plus en sécurité, plus calmes.
Enfermés dans leur voiture, ils ne savaient toujours pas si les éruptions étaient terminées.
Au loin, l’ancien volcan continuait de gronder bruyamment toute la nuit. Après quelques heures de sommeil agité, Tevita s’est réveillé juste après le lever du soleil pour constater qu’environ la moitié des véhicules avaient disparu.
« J’ai remarqué que la chute de cendres s’était arrêtée, alors j’ai réveillé ma fille et j’ai essayé de gratter autant de cendres sur le pare-brise de la voiture pour pouvoir rentrer chez moi. La station de radio disait que l’activité volcanique avait diminué au cours des trois heures précédentes, mais l’alerte au tsunami était toujours en place. Il y avait aussi une pénurie d’eau potable dans de nombreuses régions.
«Nous sommes lentement rentrés chez nous, incrédules. Toute la ville était grise à cause de la chute de cendres.
Dans les jours qui ont précédé l’explosion du 15 janvier, les services géologiques des Tonga avaient mis en garde contre des éruptions imminentes et un tsunami potentiel, ordonnant aux habitants de rester à l’écart des plages. Les volcanologues croient maintenant que c’est cette préparation qui a probablement permis de sauver des milliers de vies.
Pour l’instant, Hunga Tonga-Hunga Ha’apai semble s’être tu. Les Tongans se sont entraidés pour réparer les dégâts et nettoyer les rues, l’aide internationale de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et du Japon commençant à atterrir dans le pays.
La NASA estime que l’explosion volcanique aux Tonga équivalait à cinq à six millions de tonnes de TNT – et 500 fois plus puissante que l’explosion nucléaire à Hiroshima [NASA/NOAA via AFP]