Le joker de l’inflation perturbe les marchés

Les changements de régime prennent généralement un certain temps pour être pleinement enregistrés parmi les investisseurs. Le grand sujet de discussion sur les marchés en ce moment concerne le retour potentiel d’un niveau plus gênant d’inflation des prix à la consommation et les mesures de protection que les investisseurs devraient prendre.

La tendance sous-jacente de l’inflation est très importante pour les marchés financiers et les rendements des investisseurs. La hausse des prix des actions et des obligations au cours des dernières décennies s’est produite pendant une longue période de baisse des pressions inflationnistes et des efforts récents des banques centrales pour arrêter les chocs désinflationnistes depuis la crise financière.

Un an après l’arrêt brutal de l’économie mondiale, l’activité s’accélère comme il se doit. Le résultat logique a été une poussée des lectures de l’inflation et cette semaine, une mesure des prix de base américains a enregistré son plus grand gain annuel depuis 2008, à un rythme de 4,2 pour cent.

Les lectures de base excluent les prix des aliments et de l’énergie et sont considérées comme une mesure plus douce de la pression inflationniste sous-jacente, un point que de nombreuses personnes en dehors des finances trouvent déconcertant lors de la budgétisation du coût de l’épicerie et de l’essence.

Ainsi, le bond significatif de la mesure de base, et même la prise en compte de l’effet de base du bref choc déflationniste de la pandémie il y a un an, a naturellement généré beaucoup de bruit.

Cela restera bruyant dans les mois à venir alors que l’activité se remet des verrouillages avec un fort vent arrière de mesures de relance budgétaire qui se fraye un chemin dans l’ensemble de l’économie.

Mais pour les investisseurs, les perspectives d’inflation sont encore difficiles à juger à ce stade.

«Il y a tellement de bouleversements dans l’économie à cause de la réouverture et des effets de base d’il y a un an qu’il faudra au moins six à 12 mois avant d’avoir une vision claire de la tendance sous-jacente de l’inflation», a déclaré Jason Bloom, responsable des titres à revenu fixe. et les stratégies ETF alternatives chez Invesco.

Les investisseurs qui s’inquiètent désormais d’un choc inflationniste sont confrontés à un dilemme. Certains actifs considérés comme des couvertures traditionnelles contre un tel risque, comme les obligations protégées contre l’inflation et les matières premières, ont déjà augmenté sensiblement. En fait, une période d’inflation chaude a été prise en compte dans une certaine mesure.

Et l’histoire fournit une mise en garde pour ceux qui se déplacent tard pour acheter une protection contre l’inflation coûteuse.

Les alarmes inflationnistes passées, alors que les économies se remettaient à la suite de l’effondrement de la dotcom au début des années 2000 et de la crise financière de 2008, se sont avérées fausses aubes. Après une récession pandémique heureusement brève, les tendances désinflationnistes puissantes et bien enracinées du vieillissement de la population et la baisse des coûts associés à l’innovation technologique ne sont en aucun cas en recul.

Pour ces raisons, un certain nombre d’investisseurs et la Réserve fédérale américaine s’attendent à ce que les pressions inflationnistes cette année se révèlent «transitoires». Mais contre les forces déflationnistes se trouve l’immense ampleur des mesures de relance monétaire et budgétaire de l’année écoulée.

Les effets des mesures de relance monétaire et budgétaire signifient que «l’inflation pourrait s’installer à un rythme de 2,5% (annualisé) et qui serait différent de la moyenne de 1,5% avant la pandémie», a déclaré Jason Pride, directeur des investissements de la richesse privée à Glenmede Investment Management. «L’inflation sera plus élevée. À un niveau dangereux? Non. »

Dans un environnement de croissance plus ferme et de pression inflationniste modérée, les actions en profiteront, menées par les entreprises dont les bénéfices sont davantage influencés par le cycle économique. Les investisseurs rechercheront également des sociétés capables de répercuter des prix plus élevés sur les clients à court terme et de compenser une compression des marges bénéficiaires.

Pourtant, une période difficile d’inflation élevée ne peut être facilement écartée. L’argument «transitoire» pourrait être remis en question si la croissance économique continue de s’accélérer l’année prochaine, accompagnée d’une tendance à la hausse des salaires des entreprises qui ont du mal à attirer les travailleurs.

Avant d’atteindre ce point, l’inflation anticipée sur le marché obligataire pourrait bien dépasser les sommets des deux dernières décennies et pénétrer en territoire inconnu aux États-Unis ainsi que pour d’autres marchés développés au Royaume-Uni et en Europe.

Les prévisions du marché obligataire concernant les futures pressions inflationnistes au cours des cinq à dix prochaines années ont déjà fortement augmenté ces derniers mois. Mais le rebond est à partir d’un niveau bas et pour le moment, l’inflation attendue n’est pas bien au-delà de l’objectif à long terme de la Fed de 2%.

«C’est le changement des anticipations d’inflation qui stimule les rendements des actifs», a déclaré Nicholas Johnson, gestionnaire de portefeuille de matières premières chez Pimco. En évaluant près de 50 ans de données, un portefeuille d’actions et d’obligations sous-performant pendant les épisodes d’inflation élevée, tandis que les actifs réels, y compris les obligations liées à l’inflation et les matières premières, prospèrent, selon le gestionnaire d’actifs.

«La plupart des investisseurs n’ont pas connu une période où l’inflation a surpris à la hausse», a ajouté Johnson. Les clients se posent de plus en plus de questions sur l’isolation de leurs portefeuilles, mais leur exposition actuelle aux matières premières et à d’autres actifs montre que, globalement, les investisseurs «ne paient pas beaucoup de prime d’inflation».

Cela peut changer et la perspective d’un changement de régime d’inflation reste un joker pour les investisseurs.

michael.mackenzie@ft.com