Le gouvernement doit imposer une taxe sur le sucre sur les aliments pour lutter contre l’obésité

Lorsque la taxe sur les boissons non alcoolisées a été annoncée en 2016, l’industrie a affirmé qu’elle serait plus efficace en tant que taxe furtive qu’en tant que politique de santé publique. Le directeur général de Coca-Cola à l’époque au Royaume-Uni, Leendert den Hollander, a averti que « les faits ne suggèrent pas qu’une taxe sur le sucre fonctionne pour changer les comportements ».

Il avait peut-être raison sur les consommateurs, mais il avait tort sur le comportement de sa propre entreprise. Au moment où la taxe a été introduite deux ans plus tard, la plupart des boissons vendues par Coca-Cola – à l’exception du coca classique bien-aimé du chancelier Rishi Sunak – avaient été reformulées pour passer sous le seuil de la taxe, fixé à 5 g de sucre pour 100 ml. En conséquence, les ventes et les bénéfices de l’industrie ont été maintenus, mais la consommation de sucre dans toutes les boissons non alcoolisées a chuté de 30 %.

C’est une leçon sur la façon de lutter contre l’obésité. Il est possible pour les entreprises de reformuler de nombreux produits sans même que les gens s’en rendent compte. Alors que la plupart des consommateurs ont peut-être ignoré l’augmentation des taxes, l’industrie a supposé que suffisamment seraient tentés par des produits moins chers, a donc modifié leurs recettes.

Ces petits changements s’additionnent. En moyenne, les Britanniques ne consomment que 195 calories en excès, soit à peu près l’équivalent d’un paquet de chips, chaque jour. Si la moitié des personnes actuellement en surpoids réduisaient leur apport calorique de 250 calories, elles descendraient d’une catégorie de poids et 10 millions de personnes profiteraient de deux années supplémentaires de vie en bonne santé.

Le gouvernement va dans la bonne direction. Il a récemment annoncé son intention d’interdire la publicité sur la malbouffe à la télévision avant 21 heures. Plus tard cette semaine, Henry Dimbleby, co-fondateur de la chaîne de restaurants Leon, publiera la deuxième partie de la stratégie alimentaire nationale. Mais des mesures plus radicales sont nécessaires si nous voulons réduire de manière significative l’obésité au Royaume-Uni.

Premièrement, une taxe sur le sucre devrait être étendue à tous les gros produits alimentaires vendus dans les magasins et les restaurants – ou au moins les produits les plus critiques. Cela peut commencer à un faible niveau mais s’intensifier avec le temps, fournissant à l’industrie un signal clair et une incitation à reformuler et à redimensionner.

Deuxièmement, le gouvernement devrait imposer un étiquetage sur le devant de l’emballage, avec une simple heuristique de style feu de circulation telle que NutriScore, qui a montré des preuves d’un changement de comportement des consommateurs. Comme pour la taxe sur le sucre, la plupart des gens ne changeront peut-être pas leur comportement, mais la volonté la plus soucieuse de leur santé et cela suffit pour inciter l’industrie. Ce qui semble être un coup de pouce aux consommateurs est en fait un coup de pouce aux producteurs.

Troisièmement, bien qu’il existe de nombreux aliments pour lesquels la reformulation peut ne pas être immédiatement viable, une gamme de grands prix de défi pourrait stimuler l’innovation. Tout comme les « Engagements anticipés du marché » ont stimulé le développement de vaccins, le secteur public pourrait organiser un concours pour développer des repas scolaires plus sains et moins chers – ceux qui atteignent les objectifs remportant des contrats publics à volume élevé.

La réponse politique requise pour lutter contre l’obésité est de plus en plus claire, mais le public n’est pas sur la même longueur d’onde. De nouvelles recherches de Nesta, la fondation pour l’innovation et l’équipe Behavioral Insights montrent que la plupart des gens croient encore que la politique la plus efficace est d’encourager les individus à changer leur alimentation et à faire de l’exercice. Pour préparer le terrain à la reformulation, nous avons besoin de messagers crédibles pour démontrer que l’obésité exige une action de l’État et de l’industrie. Nous devons également démontrer que la transition sera juste pour les personnes à faible revenu. Les recettes de la taxe sur le sucre, par exemple, pourraient être affectées à une augmentation des dépenses approuvée par Marcus Rashford pour les repas scolaires gratuits ou pour les allocations familiales.

Ces mesures peuvent gêner un gouvernement soucieux de réaffirmer les libertés individuelles. Mais avec Sunak confronté à une augmentation des dépenses de santé et à des finances publiques faibles, les mesures qui sauvent des vies, protègent le NHS et légitiment les augmentations d’impôts peuvent induire le pragmatisme. Les personnes du décile de revenu le plus bas mourant près d’une décennie plus tôt que celles du décile supérieur, une approche musclée et sociétale de la perte de poids pourrait également être la meilleure voie pour passer au niveau supérieur.

L’écrivain est directeur général de Nesta