Le gel des prêts étudiants de Joe Biden montre la voie à suivre pour effacer des milliards de dettes

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Grâce aux caprices du monde de la comptabilité, l’administration de Donald Trump a eu une chance dans les dernières semaines de la course à la présidentielle d’annuler plus de 200 milliards de dollars de prêts étudiants sans toucher immédiatement le portefeuille massif du ministère de l’Éducation. Pourtant, il ne l’a pas fait.

Maintenant, peut-être Joe Biden le fera.

Pendant des années, les compteurs de haricots du ministère ont noté la valeur de son portefeuille de 1,4 billion de dollars de dettes étudiantes alors qu’ils adoptaient une vision de plus en plus pessimiste du montant que les emprunteurs rembourseront. En septembre, les analystes ont effectué leur plus gros ajustement à ce jour, évaluant les prêts à seulement 82 cents pour chaque dollar dû, contre 104 cents en 2015, selon les records. La dette vaut maintenant 258 milliards de dollars de moins que l’encours.

Si les responsables de la secrétaire à l’Éducation Betsy DeVos avaient décidé d’identifier certains des emprunteurs les moins susceptibles de rembourser, puis de pardonner ces dettes, cela n’aurait pas réduit considérablement la valeur du portefeuille restant. De telles pertes étaient, en théorie, déjà reflétées de toute façon.

Selon les normes de Wall Street, les dépréciations de prêts du gouvernement sont gigantesques, s’élevant à 98 milliards de dollars en septembre seulement. Bien qu’ils soient passés pratiquement inaperçus dans le domaine politique jusqu’à présent, ils sont presque sûrs d’attirer l’attention maintenant, car les défenseurs des consommateurs exhortent la nouvelle administration de Biden à alléger le fardeau des jeunes professionnels et à relancer l’économie frappée par la pandémie.

Certains commencent à se demander: si le gouvernement ne s’attend pas à collecter des centaines de milliards de dollars auprès des emprunteurs, pourquoi ne pas essayer de l’effacer maintenant?

«Betsy DeVos a déjà décidé qu’une partie de cette dette ne serait pas remboursée», a déclaré Mike Pierce, directeur des politiques au Centre de protection des emprunteurs étudiants à but non lucratif et ancien fonctionnaire du Bureau fédéral de la protection financière des consommateurs. «Cela permet à l’administration Biden de justifier plus facilement l’annulation.»

Le département de l’éducation n’a pas répondu aux messages sollicitant des commentaires avant et après le changement d’administration.

Prêts ou loyer

Peu de temps après son investiture en tant que président américain mercredi, Biden a demandé au ministère de prolonger la politique de pandémie de renonciation des intérêts de son prédécesseur et de continuer à laisser les emprunteurs sauter les paiements mensuels sur les prêts étudiants détenus par le gouvernement jusqu’à au moins fin septembre. Environ 24 millions d’emprunteurs ont arrêté les paiements, département exposition des données.

Biden a exprimé sa sympathie pour les emprunteurs mais a suggéré qu’il était réticent à effacer la dette sans un acte du Congrès. En novembre, il a déclaré que le fardeau des prêts étudiants «retenait les gens. Ils ont de vrais problèmes. Ils doivent faire des choix entre payer leur prêt étudiant et payer leur loyer. »

Alors que Wall Street évalue souvent ses avoirs en dette en fonction des prix qu’ils atteindraient sur le marché, les démarques du gouvernement reflètent principalement «les montants qui ne devraient pas être recouvrés». Du point de vue de l’évaluation, cela signifie qu’il n’y aurait pas beaucoup de différence immédiate entre l’annulation des prêts voués à l’échec et l’attente que les emprunteurs vident leurs poches.

Pourtant, il y a la question de l’aléa moral: si les autorités offrent un soulagement aux emprunteurs en difficulté, cela pourrait inciter d’autres personnes à cesser de rembourser également, ce qui entraînerait une plus grande détérioration du portefeuille.

Rush for Relief

Une grande partie de l’écart entre ce qui est dû et ce que le gouvernement estime être remboursé provient de programmes de prêts qui plafonnent les paiements mensuels par rapport aux revenus des emprunteurs. Les plans de remboursement fondés sur le revenu promettent la possibilité d’une remise de prêt après deux décennies de paiement régulier, ou une décennie pour les fonctionnaires. Alors que les défauts de paiement annuels des emprunteurs dépassaient le million, l’administration de Barack Obama a rendu les plans de remboursement de plus en plus généreux. L’inscription a triplé depuis 2014.

Le coût prévu des régimes fondés sur le revenu a également augmenté. Le ministère de l’Éducation s’est récemment rendu compte que les emprunteurs inscrits dans les régimes gagnaient «beaucoup» moins qu’il ne l’avait prévu. Le gouvernement a donc réduit ses projections de revenus futurs des emprunteurs de 35%, augmentant ainsi le montant estimé à pardonner les années suivantes.

«Il y a déjà une importante remise de prêts», a déclaré Constantine Yannelis, qui étudie la dette étudiante et enseigne la finance à la Booth School of Business de l’Université de Chicago. «Nous parlons simplement de le faire augmenter ou de le donner à des emprunteurs qui ne seraient pas admissibles en vertu des règles actuelles.»

Yannelis a déclaré qu’il avait récemment découvert que la dette des emprunteurs à faible revenu avait une valeur actualisée pour le gouvernement fédéral inférieure à celle de la dette des emprunteurs à revenu élevé.

Cotes croissantes

Les annulations générales de prêts n’ont guère de sens, mais le gouvernement dispose de toutes les informations dont il a besoin pour cibler le pardon, a déclaré Adam Looney, professeur de finance à l’Université de l’Utah dont la recherche sur les prêts étudiants remonte à son temps en tant que fonctionnaire des impôts à le Département du Trésor américain. En fait, a-t-il déclaré, la propre évaluation du ministère de l’Éducation reflète la conviction que le gouvernement finira par annuler les sommes importantes dues par des personnes gagnant peu ou du moins pas assez par rapport à leurs dettes.

La remise de prêts pourrait inciter les futurs étudiants à emprunter espérer que leurs dettes seront effacées, ont averti les conseillers du bureau fédéral de la consommation dans un rapport ce mois-ci. Et cela pourrait, à son tour, éliminer une partie de la pression exercée sur les collèges pour qu’ils réduisent leurs coûts.

Mais le public s’attend de plus en plus à ce que le soulagement arrive. Dans un décembre Selon l’enquête de la Federal Reserve Bank de New York, les répondants ont estimé qu’il y a 39% de chances – plus que jamais en cinq ans de sondage – que le gouvernement fédéral annule une partie des prêts étudiants au cours de l’année prochaine.