Le football est la prochaine grande chose pour les fonds spéculatifs et le capital-investissement

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Lorsque l’AC Milan a accueilli l’Atletico de Madrid en Ligue des champions mardi soir, il s’agissait d’un affrontement entre l’équipe italienne la plus titrée dans la compétition de football d’élite européenne et le vainqueur du titre espagnol l’an dernier.

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Pour le monde financier, il s’agissait également d’une confrontation entre un hedge fund basé à New York et un fonds de crédit basé à Los Angeles. Elliott Management Corp. a pris le contrôle de l’AC Milan en 2018 après le défaut de paiement du propriétaire chinois Li Yonghong. Les fonds gérés par Ares Management Corp. ont acquis une participation de 34% dans le champion de LaLiga Atletico en juin.

Ce sont deux des sociétés d’investissement alternatif inondées de liquidités qui ont progressivement pris pied dans le sport le plus populaire au monde. Après les fans de football milliardaires, les pétrodollars du Moyen-Orient et une vague d’achats chinois au cours des deux dernières décennies, le capital-investissement, les véhicules de crédit et les fonds spéculatifs représentent désormais la dernière vague d’investisseurs. L’exemple le plus récent est 777 Partners LLC, basé à Miami, qui a annoncé le 23 septembre qu’il rachèterait le club italien de Gênes.

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Certains ont prêté de l’argent pour maintenir à flot les clubs les plus célèbres d’Europe. D’autres ont acheté des droits médiatiques, acheté une écurie de petites équipes ou pris des participations dans des clubs en tant qu’actifs en péril. Il y a même le Saint Graal d’investir dans une ligue entière, comme l’entreprise de CVC Capital Partners avec la Liga espagnole annoncée le mois dernier.

Le football européen a toujours désespérément besoin d’argent, mais cela s’est aggravé après que la pandémie a éloigné les foules des stades et laissé certains des clubs les plus grands et les plus prospères du continent avec une dette époustouflante. C’était un catalyseur derrière l’échec de l’échappée Super League en avril que JP Morgan Chase & Co. avait prévu de soutenir.

Le risque en série est que le football a un modèle commercial plutôt laid, et de nombreux investisseurs ont échoué dans une industrie criblée de dettes, de salaires de joueurs gonflés et à la merci de la politique et des fans fébriles.

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Les retours ne sont pas non plus garantis en raison de la menace de rétrogradation d’une ligue si l’équipe n’est pas assez performante. Cela soulève un grand point d’interrogation pour les investisseurs quant à savoir si le football européen sera un jour en mesure d’atteindre les évaluations des franchises sportives américaines.

« Les investissements dans des clubs individuels ne sont qu’opportunistes », a déclaré Nicolas Blanc, fondateur de Sport Value, une société de conseil et de services financiers dans l’industrie du sport. « C’est très volatil, vous pouvez être relégué, vous ne savez pas à quel point un joueur spécifique que vous avez acheté se comportera et la valeur des actifs est très difficile à évaluer. »

Voici comment certaines entreprises procèdent :

Acheter un plus petit club

Orkila Capital LLC a convenu avec le champion belge du Club de Bruges d’investir après l’échec des propriétaires de l’équipe dans leur tentative de vendre des actions à la bourse de Bruxelles. En juillet, la société basée à New York a payé 30 millions d’euros pour une participation de 23% et a accepté de fournir 20 millions d’euros supplémentaires de fonds de roulement.

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Bruges était attrayante car elle joue régulièrement en Ligue des champions et dispose d’un pipeline de joueurs qu’elle vend à de plus grands clubs européens, a déclaré Jesse Du Bey, fondateur d’Orkila et associé directeur.

La commercialisation du football européen a pris de nombreuses années de retard par rapport aux États-Unis et davantage de sociétés financières s’impliqueront dans les mois à venir, a-t-il déclaré. Mais vous devez choisir votre ligue et votre équipe avec beaucoup de soin.

Un investissement dans le football européen consiste à créer de la valeur sur de nombreuses années

Jesse Du Bey, Capitale d’Orkila

« Un investissement dans le football européen consiste à créer de la valeur sur de nombreuses années », a déclaré Du Bey.

En effet, il y a déjà eu un récit édifiant en France. Le club de Ligue 1 du FC Girondins de Bordeaux a été cédé à General American Capital Partners LLC en 2018. Le hedge fund américain l’a cédé à King Street Capital Management LP, un autre hedge fund, un an plus tard. Le club est entré en fonction en avril, lorsque King Street a refusé d’injecter plus d’argent. Le financier Gérard Lopez a trouvé un accord en juin sur un sauvetage.

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Acheter un grand club en crise

En plus de l’AC Milan, le rival de la ville, le FC Internazionale Milano SpA, est en grande difficulté financière en dehors du terrain alors même qu’il a remporté son premier championnat italien en une décennie.

Les propriétaires d’Inter se sont mis d’accord sur un accord de 275 millions d’euros avec Oaktree Capital Group, le plus grand fonds de dette en difficulté au monde, en mai. Oaktree s’associera initialement avec le propriétaire actuel, Suning Holdings Group Co., pour réorganiser les finances du club. Si Suning n’est pas en mesure de rembourser sa dette après trois ans, le prêt pourrait se transformer en fonds propres et laisser le fonds américain prendre le contrôle de l’Inter Milan, ont déclaré à Bloomberg des personnes proches du dossier.

Acheter plusieurs équipes

Pourtant, le meilleur pari pour gagner de l’argent avec le football est de regrouper des équipes, selon Blanc chez Sports Value. « Si vous voulez avoir une chance de performer, il vaut mieux investir dans un portefeuille de droits, avoir une plateforme avec des clubs de tailles et de pays différents », a-t-il déclaré.

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C’est l’approche de City Football Group Ltd., propriétaire du champion anglais de Premier League Manchester City, Yokohama F. Marinos au Japon, Girona FC en deuxième division espagnole et New York City FC entre autres.

En 2019, la société de capital-investissement américaine Silver Lake Management LLC a versé 500 millions de dollars pour une participation d’environ 10 % dans la société, détenue majoritairement par le cheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan d’Abou Dhabi.

Pacific Media Group Inc. en est une autre, bien qu’il ne s’agisse pas d’une société d’investissement alternative. Le groupe américain possède un certain nombre de petites équipes de football en Europe, notamment le Barnsley Football Club en Angleterre, Nancy en France et KV Oostende en Belgique. L’acheteur de Gênes 777 Partners, quant à lui, détient déjà une participation dans l’équipe espagnole de Séville.

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Acheter dans une ligue

Il a fallu plus d’un an à la société de capital-investissement britannique CVC et deux tentatives infructueuses pour obtenir le prix tant convoité : un premier accord avec l’une des principales ligues de football européennes.

L’achat d’une participation dans une ligue ne dépend pas de la performance individuelle d’une équipe sur le terrain ou de sa capacité à conclure des accords de sponsoring. Ce n’est pas non plus à charge pour les salaires des joueurs, qui ont tendance à absorber une grande partie des revenus d’un club.

Il y a environ un an, CVC et Advent International Corp. avaient convenu d’acquérir une partie d’une nouvelle unité médiatique créée par la Serie A, la première ligue italienne. L’offre était de 1,7 milliard d’euros pour 10 % de la nouvelle société qui gérerait les droits télévisés de la ligue, mais les négociations ont été tendues et il n’y a pas encore eu d’accord.

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Les pourparlers entre l’organisation de football d’élite allemande et des sociétés de capital-investissement telles que CVC, Advent, BC Partners LLP, Bain Capital LP et KKR & Co. Inc. se sont également terminés sans accord après que les équipes membres ont voté pour l’arrêt des négociations. Le plan de la Super League a effrayé les clubs et les a rendus méfiants à l’égard de la finance américaine, a déclaré Ilja Kaenzig, directeur général de l’équipe de Bundesliga Vfl Bochum. « La crainte était qu’il n’y ait des richesses que pour quelques-uns », a-t-il déclaré.

CVC achète une participation dans les droits médias de LaLiga. Pour conclure l’accord, la société a conclu un contrat de 50 ans et a autorisé les clubs rebelles à se retirer. Seuls trois clubs ont déclaré qu’ils rejetteraient la proposition finale, mais deux d’entre eux sont le Real Madrid et le FC Barcelone, les plus grandes attractions de la Liga pour le public international. L’investissement de CVC sera d’environ 2,1 milliards d’euros et il a déjà annoncé qu’il chercherait à vendre dans environ 10 ans.

« Cet accord pourrait s’avérer être l’un de ces moments décisifs qui réactivent les conversations entre les ligues de football européennes et les sociétés de capital-investissement de premier plan », a déclaré Sam Boor, consultant au sein du Sports Business Group de Deloitte.

Bloomberg.com