Le football américain bat le Honduras et remporte sa première victoire en qualification pour la Coupe du monde

La première fenêtre de qualification pour la Coupe du monde ne s’est pas déroulée comme prévu pour l’équipe nationale américaine.

Les Américains ont fait match nul deux matchs qu’ils auraient pu gagner, ont perdu trois partants sur blessure et un autre à cause de COVID-19 et ont vu un ancien chef de vestiaire être suspendu et renvoyé chez lui pour violations répétées des protocoles de l’équipe.

Mais ils ont mis fin à l’épreuve de trois matches et de huit jours en se ralliant pour une improbable victoire 4-1 sur le Honduras qui donne un coup de pouce à leurs chances de qualification, sinon à leur confiance.

Les buts, tous en seconde mi-temps, sont venus d’Antonee Robinson, Ricardo Pepi, Brenden Aaronson et Sebastian Lletget, effaçant un déficit de 1-0 du Honduras construit sur la tête plongeante de Brayan Mora au milieu de la première mi-temps.

Et la victoire, accomplie avec la plus jeune formation de départ dans un match de qualification à l’ère moderne, est le souvenir le plus frais que les joueurs emporteront avec eux lorsqu’ils commenceront à retourner dans leurs équipes de club vendredi.

« Vous essayez toujours de rentrer à la maison avec un bon sentiment », a déclaré l’entraîneur Gregg Berhalter avant le match. « Chaque fois que nous jouons, même si le résultat ne va pas dans notre sens, nous essayons de tirer des points positifs du match. »

Voici quelques éléments positifs que Berhalter peut tirer de la première victoire sur route des Américains en qualifications de la CONCACAF en huit ans, et de leur première victoire au Honduras depuis 2009 :

• Malgré le lent début du tournoi, les États-Unis, invaincus à 1-0-2, ont cinq points en trois matchs et sont à égalité au deuxième rang avec le Canada et le Panama dans le tableau de qualification. Il doit terminer dans le top trois parmi huit équipes pour atteindre la Coupe du monde de l’année prochaine, un tournoi que les États-Unis ont raté il y a trois ans.

• Dans la fenêtre de qualification d’octobre, les États-Unis joueront deux de leurs trois matchs à domicile, où ils n’ont perdu que trois des 31 matchs de qualification depuis 1989. Et avec la pandémie de COVID-19 étendant le tournoi de qualification à 14 matchs, les États-Unis ont beaucoup de le temps de rattraper le terrain perdu. Alors que le précédent format hexagonal s’était terminé après 10 matchs, les États-Unis ont cette fois encore 11 matchs à jouer, dont six à domicile.

Christian Pulisic, des États-Unis, à gauche, saute par-dessus Maynor Figueroa, du Honduras, lors d’un match de qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA, Qatar 2022.

(Moises Castillo / Associated Press)

• Ensuite, il y a le milieu de terrain Weston McKennie, le joueur renvoyé dans son club en Italie en guise de punition pour ce que ESPN a signalé comme étant de multiples violations des protocoles COVID-19 de l’équipe nationale. Il pourrait être de retour le mois prochain, a déclaré Berhalter. « C’est une politique de porte ouverte », a déclaré l’entraîneur. « Très rarement, il y aurait une situation où un joueur ne serait jamais autorisé à revenir dans le camp de l’équipe nationale. »

Cela reste à déterminer. Mais avec McKennie indisponible, Berhalter a donné à l’adolescent Pepi ses débuts en équipe nationale, et George Bello, 19 ans, James Sands, 21 ans, et Mark McKenzie, 22 ans, ont fait leurs débuts en qualification. La formation avait une moyenne d’âge de 23 ans, 85 jours et 17 sélections, ce qui en fait la plus jeune dans un jeu compétitif de l’histoire des États-Unis.

Et les États-Unis, sujets aux erreurs, ont montré leur âge et leur inexpérience en première mi-temps, permettant au Honduras de prendre l’avantage à la 27e minute sur une tête de Mora. C’était la première fois que les États-Unis étaient à la traîne depuis la finale de la Ligue des Nations avec le Mexique il y a trois mois.

Un ciel menaçant et plombé a étreint l’Estadio Olímpico, la maison massive en béton du Honduras à la périphérie sud de la deuxième plus grande ville du pays, pendant une grande partie de la journée. Mais la pluie est restée à l’écart et le match a débuté devant une foule limitée par COVID de plus de 25 000 personnes à des températures de 81 degrés avec 83% d’humidité et aucune brise.

Les États-Unis ont été dominés 11-4 en première mi-temps, n’ayant pas réussi à inscrire un essai cadré. Les choses ont changé après l’entracte, cependant, avec Robinson à la place de Bello et égalant le score trois minutes plus tard, célébrant son premier but international avec un backflip.

Pepi a ensuite mis les États-Unis en tête pour rester dans le 75^e minute avec son premier but américain avant qu’Aaronson, 20 ans, et Lletget du Galaxy, tous deux remplaçants en seconde période, mettent le match hors de portée dans les dernières minutes.

Pour Christian Pulisic, le capitaine américain qui était sur le banc pour les trois derniers buts après avoir subi une blessure à la cheville, la victoire a mis fin à une semaine compliquée, frustrante et émouvante.

« Nous avons été à peu près obligés de regarder au-delà, ce que nous avons fait », a-t-il déclaré. « Et maintenant, nous devons juste nous concentrer sur ce qui nous attend.

« Il n’y a aucun doute au sein de cette équipe. Nous sommes un groupe de gars confiants.