Le fonds activiste méconnu qui a contribué à renverser le PDG de Danone
Le 18 janvier, une lettre d’un investisseur activiste peu connu appelant au remplacement du chef de Danone Emmanuel Faber a été divulguée dans un magazine français. Il s’est avéré être un appel aux armes parmi les plus grands actionnaires de la société française de biens de consommation, qui ont commencé à contacter Bluebell Capital, basée à Londres, pour mieux comprendre ses demandes.
«Si vous prenez les plus gros investisseurs dans le registre des actionnaires, nous avons été appelés par tout le monde», a déclaré le co-fondateur de Bluebell Marco Taricco dans une interview. Mais il a insisté sur le fait que l’entreprise n’était pas à l’origine de la fuite Défis: «La grande majorité était très critique et insatisfaite de la performance de M. Faber».
L’épisode a braqué les projecteurs sur Bluebell, une boutique de fonds spéculatifs qui a moins de deux ans et ne gère que 70 millions d’euros d’actifs. Le groupe détient moins de 20 millions d’euros de Danone, qui a une capitalisation boursière de 41 milliards d’euros, et dispose d’une fraction de la puissance de feu d’activistes américains beaucoup plus grands et plus importants tels que le groupe de 40 milliards de dollars Elliott Management et 15,5 milliards de dollars Third Point.
Néanmoins, Bluebell est rapidement devenu le visage public d’une campagne chez Danone qui a finalement conduit à l’éviction de Faber la semaine dernière.
Le manager activiste, mis en place par d’anciens banquiers de Goldman Sachs, avait verbalisé une frustration croissante et pluriannuelle des actionnaires face aux mauvaises performances du fabricant de yaourts et d’eau d’Evian sous la direction de son dirigeant motivé.
Il a marqué le dernier exemple de la façon dont Taricco et le co-fondateur Giuseppe Bivona ont affronté de grandes entreprises telles que la banque italienne Monte dei Paschi di Siena, le gestionnaire d’actifs GAM et la société belge de produits chimiques Solvay, soutenant ses campagnes par d’autres actionnaires le long de la chemin.
Dans le cas de Danone, il reflétait le point de vue de nombreux autres
actionnaires quand il a appelé à remplacer Faber et à diviser les rôles de
président et chef de la direction. La campagne de Bluebell a été bientôt suivie d’une poussée distincte par un autre actionnaire mécontent – le fonds américain Artisan Partners.
Au milieu de ces révoltes, Danone a d’abord poussé à chercher un nouveau PDG tout en gardant Faber à la présidence. C’était trop peu pour satisfaire les militants mais assez pour rassurer Bluebell que l’équilibre se déplaçait en sa faveur. Deux semaines plus tard, Faber était complètement absent.
L’éviction de Faber rappelait les années précédant la crise financière, lorsque des militants aux enjeux minimes pouvaient créer la peur au sein de la direction des entreprises. Les rivaux de Bluebell voient le rôle qu’il y a joué comme une victoire clé.
«Ils ont été particulièrement efficaces pour construire un consensus parmi les autres actionnaires qui peuvent avoir été nerveux» d’être vus critiquer les références éthiques de Faber, a déclaré un militant chevronné des fonds spéculatifs.
La campagne réussie chez Danone, qui au cours de la dernière décennie s’est retrouvée dans le collimateur d’autres militants tels que Nelson Peltz et Corvex Capital, vient après une période délicate pour la stratégie. De nombreux militants craignent d’être vus attaquer des entreprises déjà aux prises avec les effets de la pandémie de coronavirus.
Il y a des signes de reprise de l’activité après que certains fonds ont utilisé la liquidation de l’année dernière comme une opportunité d’augmenter les participations dans les sociétés cibles. Alors que les marchés boursiers ont rebondi si fortement au cours de l’année écoulée, les militants exercent à nouveau des pressions sur les entreprises, en particulier sur la manière d’utiliser les réserves de liquidités constituées pendant la pandémie.
Selon Lazard, 57 nouvelles campagnes ont été lancées dans le monde au quatrième trimestre, en hausse de 128% par rapport au troisième trimestre. La «pause Covid est terminée» pour les militants, a déclaré la banque d’investissement dans son dernier rapport.
Faire entendre sa voix
Avant d’être un hedge fund, Bluebell a commencé sa vie en tant que société de conseil. Il a été créé en 2014, sous le nom de Bluebell Partners, par Taricco et Bivona, qui se sont rencontrés à la Columbia Business School de New York des décennies plus tôt.
Dans cette incarnation précédente, le duo a vendu des idées d’actions à des militants de renom tels que Elliott Management de Paul Singer et Jana Partners. Il s’agissait notamment de travailler avec Elliott dans la société de transport italienne Ansaldo STS et avec Jana chez le détaillant de luxe Tiffany. Le couple soutiendrait les idées avec leur propre argent aux côtés de l’investissement de leur plus grand partenaire, tout en négociant un accord de partage des bénéfices.
«Nous avons des relations solides avec d’anciens clients comme Elliott, Jana Partners et Third Point», a déclaré Taricco. «Ce qui compte, c’est la qualité de la suggestion que vous faites. Notre stratégie se prête bien à l’obtention du soutien des investisseurs. »
En 2019, ils ont créé Bluebell Capital Partners avec Francesco Trapani, l’ancien PDG du joaillier italien Bulgari, et ont lancé le fonds spéculatif en novembre de la même année.
Aujourd’hui, sous le nom de Bluebell Capital, la base d’actifs de 70 millions d’euros de la société comprend principalement l’argent des fondateurs et celui des amis et de la famille. Il a poursuivi sa stratégie de faire équipe avec des acteurs beaucoup plus importants pour faire entendre sa voix dans des situations militantes.
Cela a été démontré lors de la première campagne de Bluebell Partners, à la banque italienne Monte dei Paschi di Siena. Il a fait valoir que le prêteur en difficulté, qui avait reçu un renflouement de l’État et était devenu un enjeu politique majeur en Italie, cachait les transactions dérivées dans ses états financiers.
Travaillant avec des sociétés d’investissement plus établies, York Capital et Alken, la campagne a attiré le soutien de haut niveau du mouvement 5 étoiles italien. En 2019, 13 anciens banquiers de Monte dei Paschi, Deutsche Bank et Nomura ont été condamnés à des peines de prison pour avoir aidé la banque à cacher des centaines de millions d’euros de pertes à l’aide de produits dérivés, et l’année dernière, l’ancien président Alessandro Profumo a également été condamné à une peine de prison.
Sous sa forme de hedge fund, Bluebell, qui a reçu son nom par la fille de Taricco, gère un portefeuille très concentré, actuellement seulement 11 positions. Il se concentre sur les moyennes et grandes entreprises, plutôt que sur les petites capitalisations où il y a plus de chances qu’une entreprise ait un actionnaire dominant – et potentiellement moins réceptif.
En 2020, première année complète de Bluebell Capital, le fonds a gagné 5,7%, selon les investisseurs. Le fonds spéculatif moyen a augmenté de 11,8% au cours de la même période, selon Hedge Fund Research, tandis que le Stoxx Europe 600 a reculé de 1,4%.
Alors que la plupart de ses investissements et interactions se font dans les coulisses, Bluebell a également récemment construit une participation de taille non divulguée dans UniCredit, où elle s’oppose à la nomination du président désigné Pier Carlo Padoan, ancien ministre des Finances italien. Bluebell fait valoir que Padoan n’est pas indépendant en raison de son rôle dans le sauvetage de Monte dei Paschi, une cible possible de rachat d’UniCredit.
«Nous sommes fermement opposés à cette acquisition, il y a une longue liste de problèmes» à Monte dei Paschi, a déclaré Taricco. «C’est un désastre total.»
Un autre objectif, Solvay, reflète l’engagement de Bluebell à entreprendre une campagne par an dans une entreprise où il achète une action, puis plaide pour un meilleur comportement environnemental, social et de gouvernance.
Bluebell cherche encore parfois à travailler avec des fonds plus importants, comme dans un co-investissement en private equity, en prenant des frais pour vendre l’idée d’activisme.
Taricco a déclaré que son entreprise préfère adopter une approche discrète et constructive avec les entreprises, «mais si elle est rendue publique, nous n’hésitons pas à nous exprimer».
Faber de Danone a été l’un des champions les plus virulents du commerce mondial pour l’ESG et le capitalisme axé sur les objectifs, qui devient de plus en plus une priorité pour les investisseurs.
Taricco a déclaré que s’il soutenait la forte orientation environnementale et sociale de Faber, le problème était la gouvernance – et la performance financière.
«Nous n’avons jamais critiqué [the E and S], comment critiquer ces choses? Mais cela ne peut pas se faire au détriment du rendement des actionnaires. Le premier devoir d’une entreprise publique est de rémunérer les actionnaires.
Taricco a ajouté qu’il avait rarement trouvé les entreprises sur la défensive lorsque des idées leur étaient présentées. Même lorsque cela implique la révocation d’un dirigeant, la décision est toujours motivée par l’analyse financière. «Il n’y a jamais rien de personnel dans ce que nous faisons.»
Reportage supplémentaire de Silvia Sciorilli Borrelli à Milan