Le FC Barcelone ouvre des robinets de dépenses pour relancer les fortunes

Joan Laporta n’est pas du genre à mâcher ses mots. Le président du FC Barcelone a affirmé en juin que le club était « cliniquement mort » lorsqu’il a pris les rênes en mars de l’année dernière, mais qu’il était maintenant passé aux soins intensifs après une opération financière d’urgence.

Son objectif était de convaincre ceux qui étaient en face de lui – un public de membres propriétaires du club – d’approuver des mesures pour réparer son bilan malmené et lui permettre à nouveau de « mener une vie normale ». Barcelone venait d’enregistrer une perte de près de 500 millions d’euros après la saison 2020/21, un record pour n’importe quel club de football.

Avec la bénédiction des membres, qui votent sur les décisions clés, Laporta a depuis vendu plus de 600 millions d’euros d’actifs, et d’autres sont sur le bloc.

Mais les attentes d’une nouvelle Barcelone fondée sur la frugalité et les jeunes joueurs se sont avérées de courte durée. Cet été, il a déjà dépensé plus de 150 millions d’euros en signatures – le plus en Europe – dont le troisième transfert le plus cher jamais réalisé pour un footballeur de plus de 30 ans. Le club est toujours à la recherche de plus de joueurs, même s’il n’est toujours pas en mesure d’en enregistrer en raison des règles financières de la ligue espagnole.

La question est de savoir si cette folie des dépenses lui permettra de récupérer les gloires passées sur le terrain ou d’accumuler davantage de problèmes financiers pour l’avenir.

Des années troubles

Il y a presque un an jour pour jour, Lionel Messi faisait ses adieux au FC Barcelone en larmes. La superstar argentine avait rejoint le club alors qu’elle était enfant, mais est devenue la victime la plus médiatisée des problèmes financiers qui ont englouti le club. Il a également été un facteur important dans ces problèmes. Selon un contrat divulgué publié dans le journal espagnol El Mundo, Messi a gagné plus de 555 millions d’euros entre 2017 et 2021.

Les problèmes financiers du club se sont accumulés petit à petit, puis d’un coup ils se sont accélérés.

Il y a eu des années de dépenses élevées pour les joueurs avec des résultats décevants sur le terrain. Entre 2017 et 2021, le club a dépensé plus d’un milliard d’euros en signatures, selon les chiffres du site de football Transfermarkt, entraînant une perte nette de transferts de 340 millions d’euros. Il avait également la masse salariale annuelle la plus élevée d’Europe, culminant à 575 millions d’euros en 2019, soit 180 millions d’euros de plus que son grand rival, le Real Madrid.

Les revenus devaient dépasser 1 milliard d’euros en 2019/20, mais la pandémie a frappé et le club a été contraint de fermer son stade de 99 000 places.

À la saison 2020/21, la dette avait bondi à 1,35 milliard d’euros selon Laporta. La tentative avortée de 12 des plus grandes équipes de football européennes, dont Barcelone, de créer une super ligue dissidente avec un gros bonus de signature a supprimé les espoirs d’une solution financière rapide.

Avec des pertes importantes et des règles économiques strictes imposées par la Liga – qui calcule un budget annuel pour chaque club à dépenser pour les joueurs, en fonction de leurs revenus et de leurs coûts – Barcelone n’avait d’autre choix que de faire avancer Messi, tandis que d’autres joueurs étaient invités à payer. coupes et reportent les salaires dans le but de réduire la facture.

La fortune du club sur le terrain a également souffert. Il a terminé troisième du championnat espagnol lors de la saison 2020/21, sa pire performance en plus d’une décennie et il n’a pas remporté la meilleure compétition de clubs d’Europe, la Ligue des champions, depuis 2015. Depuis lors, le Real Madrid l’a remporté quatre fois. Barcelone a également été éliminé de la Ligue des champions 20/21 au deuxième tour lors d’une humiliante défaite 4-1 à domicile contre le Paris Saint-Germain, où Messi est allé quand il est parti.

Des problèmes sur le terrain ont été transmis à la salle de réunion. Le président de l’époque, Josep Maria Bartomeu, a démissionné avant un vote de défiance, avant que les membres ne votent pour ramener Laporta, qui avait présidé Barcelone pendant une période plus réussie entre 2003 et 2010.

Tentative de réparation

La nouvelle direction a repris un club à court d’argent et ayant du mal à payer les salaires. Une action drastique était nécessaire. Goldman Sachs, les banquiers de longue date du club, a agi rapidement pour restructurer près de 600 millions d’euros de dette. Aux termes de son accord obligataire de 10 ans, Barcelone a accepté de verser à un groupe d’investisseurs américains un peu moins de 2% d’intérêts, signe d’un fort appétit pour prêter au club.

Les pensées se sont alors tournées vers la génération de plus de revenus. Les responsables ont programmé une série de réunions des membres pour permettre des votes réguliers sur les plans de reconstruction du bilan. Un nouveau partenariat avec Spotify a été scellé plus tôt cette année, donnant au service de streaming le parrainage du maillot et les droits de dénomination sur le stade Camp Nou, qui doit faire l’objet d’une rénovation majeure.

En juin, les membres ont approuvé une série de ventes d’actifs. Un mois plus tard, la société d’investissement américaine Six Street avait accepté d’acheter 25% des droits de diffusion de la Liga pendant 25 ans pour un peu plus de 500 millions d’euros, dans le cadre d’un accord conclu par Key Capital – une société d’investissement boutique étroitement liée au Real Madrid.

À première vue, Sixth Street semble racheter les revenus futurs à prix réduit. Un simple calcul suggère que la part de 25% des droits a été vendue pour environ 21 millions d’euros par an. En 2020/21, un quart des droits de la Liga de Barcelone valait un peu plus de 40 millions d’euros par an.

Certains craignent que l’accord ne soit un correctif ponctuel à des problèmes persistants. « Ma préoccupation en ce moment est qu’ils utilisent ces actifs à long terme pour investir dans ce [transfer] fenêtre, et ce n’est pas intelligent », a déclaré une personne proche de la direction du club.

Cependant, les deux parties rejettent la comparaison. Au lieu de cela, ils disent que l’accord s’apparente davantage à un partenariat stratégique – il est structuré comme une coentreprise – et que Sixth Street, qui possède également une grande entreprise d’événements internationaux, aidera Barcelone à augmenter ses revenus à long terme.

Cette semaine, le club a annoncé qu’il avait également accepté de vendre une participation de 25% dans Barca Studios, sa plate-forme vidéo et audio, pour 100 millions d’euros à l’entreprise de cryptographie Socios. Une part allant jusqu’à 49 % des activités de marchandisage du club est également à vendre.

Andrea Sartori, directeur général du cabinet de conseil Football Benchmark, a déclaré que les finances du club étaient dans une si mauvaise situation l’année dernière que la vente des droits de diffusion était essentielle.

«Ils n’avaient pas beaucoup d’alternative – qu’auraient-ils pu faire d’autre dans une très mauvaise situation? Oui, ils ont vendu les bijoux de famille, mais c’était probablement la seule chose qu’ils pouvaient faire », a-t-il déclaré. « J’espère qu’ils pourront gagner sur le terrain afin de générer des revenus supplémentaires dans les années à venir. Sinon, dans trois à cinq ans, nous pourrions voir de nouveaux problèmes arriver au club.

La folie des dépenses estivales

Bien que l’argent ait afflué des ventes d’actifs, une grande partie semble repartir directement. Le mois dernier, Barcelone a recruté l’ailier brésilien Raphinha de Leeds et l’attaquant polonais Robert Lewandowski du Bayern Munich pour un total d’environ 100 millions d’euros. Lundi, il a battu Chelsea face à Jules Koundé de Séville, dans un autre contrat de 50 millions d’euros. Deux autres joueurs ont été signés pour des transferts gratuits, tandis que d’autres devraient se joindre avant la date limite du 1er septembre.

Tout cela s’est produit alors que le club continue d’essayer de négocier des réductions de salaire pour les joueurs existants.

La signature de Lewandowski sur un contrat de quatre ans a notamment fait sourciller car il aura 34 ans ce mois-ci. Seul Cristiano Ronaldo a exigé des frais plus élevés pour un joueur de cet âge.

Interrogé sur le transfert, l’entraîneur du Bayern, Julian Nagelsmann, a déclaré: « C’est le seul club au monde qui n’a pas d’argent, mais [can] acheter chaque joueur. C’est un peu bizarre et un peu fou pour moi, mais à la fin, ils trouvent des solutions.

Aucun des nouveaux joueurs n’a encore été enregistré dans la ligue espagnole. Cela devrait se produire plus tard cet été, une fois que le club aura vendu une partie de son équipe existante pour respecter les règles de la Liga concernant les dépenses en joueurs. Cependant, les ventes de joueurs ont été compliquées par des accords de salaire différé.

Le club affirme que les signatures font partie d’une « stratégie de cercle vertueux » dans laquelle de meilleurs joueurs mènent à de meilleurs résultats, et de meilleurs résultats aident à générer plus de revenus. « Ce que nos supporters veulent, c’est avoir les meilleurs joueurs du monde et gagner », a déclaré un responsable de Barcelone.

D’autres disent que c’est la politique plutôt que l’économie qui oblige le club à continuer à dépenser parce que le président du club est élu par les membres.

« A Barcelone, si vous êtes le président et que vous n’êtes pas performant d’un point de vue sportif, la pression est énorme », a déclaré la personne proche de la direction du club.

Leçon pour l’avenir

Bien que le club ait reçu une injection d’argent, il reste des problèmes à gérer. L’été prochain, il commencera à rembourser le principal de son obligation après un congé de deux ans. En attendant, il ne percevra plus 100% des revenus des matchs diffusés.

Le réaménagement du Camp Nou devrait coûter jusqu’à 1,5 milliard d’euros, bien que le financement ait déjà été arrangé par Goldman et que les coûts n’auront pas d’impact sur le bilan du club.

Tout le nouvel argent n’a pas été versé à l’équipe – une dette de 125 millions d’euros a déjà été remboursée.

L’équipe de cette année comprend une poignée de jeunes joueurs, certains de l’académie de Barcelone, signe que le club mélange des signatures de grands noms avec des talents locaux. Pedri, 19 ans, a été signé par Barcelone depuis Las Palmas en 2020 pour seulement 5 millions d’euros ; il est désormais le quatrième joueur le plus précieux au monde, avec plus de 135 millions d’euros, selon l’Observatoire du football CIES.

Le club recrute également d’autres joueurs qui sont considérés comme des atouts précieux : certains sont demandés par des rivaux de Premier League, et il a introduit une nouvelle structure salariale pour garder la masse salariale sous contrôle.

« Nous avons retenu la leçon. . . Nous n’essayons pas de répéter les mêmes erreurs », a déclaré le responsable du club. « C’est comme un gros bateau. Il faut aller dans la bonne direction, puis ça commence à s’accélérer.

Malgré cela, l’agence de notation Fitch a revu vendredi à la baisse ses perspectives pour le club, citant une sous-performance financière la saison dernière, une réduction de la dette inférieure aux prévisions et l’impact potentiel sur les ventes de billets une fois les travaux de construction du stade en cours.

Cependant, une personne ayant une connaissance approfondie des finances du club a déclaré que les droits de diffusion qui ont été vendus représentent moins de 5% des revenus totaux de Barcelone et que ces revenus pourraient être rapidement récupérés si les performances sur le terrain s’améliorent ou si la valeur des droits eux-mêmes diminue. en haut.

«Ils doivent performer. . . mais ils ont beaucoup de marge de manœuvre », a déclaré la personne. « Je pense que les gens font beaucoup de bruit pour rien. »