Le fabricant de post-it 3M risque de se décoller
NEW YORK, 19 juillet (Reuters Breakingviews) – La fierté de 3M (MMM.N) en matière de prévention de la pollution est apparue bien avant sa chute imminente. Le conglomérat industriel tentaculaire en 1975 a aidé à devenir le pionnier de la durabilité des entreprises en visant à arrêter les contaminants nocifs dans ses processus de fabrication, une initiative présentée sur le site Web de l’Agence américaine de protection de l’environnement encore aujourd’hui, près de cinq décennies plus tard. Cependant, les milliards de dollars d’économies annoncées grâce à ces efforts ne suffiront pas à couvrir les responsabilités légales liées aux produits chimiques durables qui menacent désormais le sacro-saint dividende de l’entreprise et pourraient éventuellement entraîner un coût encore plus élevé.
Mieux connue de nombreux consommateurs pour ses Post-it Notes et ses nettoyants Scotchgard, 3M a commencé comme une petite entreprise minière il y a plus d’un siècle. Elle fabrique aujourd’hui environ 60 000 produits. Certains d’entre eux contiennent des produits chimiques connus sous le nom de substances perfluorées et polyfluorées, ou PFAS, utilisés dans tout, des voitures aux médicaments pour résister à la chaleur, aux taches, à l’eau et plus encore. 3M fabrique également les produits chimiques « pour toujours » eux-mêmes, soi-disant parce qu’ils ne se décomposent pas facilement dans le corps ou dans l’environnement. Suite à la pression croissante des régulateurs et des investisseurs, la société de 57 milliards de dollars dirigée par Mike Roman a déclaré juste avant Noël qu’elle cesserait de fabriquer des PFAS d’ici 2025 et essaierait de les débarrasser de tous ses produits d’ici là également.
Les produits chimiques, qui ont été liés à une série de problèmes de santé, ne représentent qu’environ 200 millions de dollars de l’EBITDA annuel, soit environ 2% du total de 3M l’année dernière, mais les dommages qu’ils infligeront à l’entreprise seront bien plus importants. Il a accepté le mois dernier de payer aux fournisseurs d’eau publics américains entre 10,5 et 12,5 milliards de dollars sur plus d’une décennie, soit 10,3 milliards de dollars sur la base de la valeur actuelle, pour soutenir l’assainissement des PFAS. Roman a qualifié l’accord de « pas en avant important ».
ÉTOURDISSEMENT AU TRIBUNAL
Il y a cependant beaucoup d’autres étapes à franchir. D’une part, le règlement nécessite l’approbation du tribunal. Bien que chaque cas soit différent, d’autres cas similaires suggèrent que des itérations plus coûteuses sont à venir. Par exemple, fin 2021, un juge fédéral a rejeté le règlement OxyContin de 4,5 milliards de dollars de Purdue Pharma avec diverses autorités, car il protégeait les membres de la famille Sackler contrôlant toute responsabilité supplémentaire. Le montant a ensuite été porté à 6 milliards de dollars.
Environ 4 500 municipalités américaines ont déjà détecté des PFAS dans leurs systèmes d’eau, et l’accord ne prévoit en moyenne qu’environ 1,5 million de dollars pour chacun, sur la base des chiffres de l’accord. Il fournit également à 3M une protection à toute épreuve contre toute réclamation future des parties en litige, y compris toute modification des normes environnementales PFAS. En attendant, le groupe commercial de l’Association of Metropolitan Water Agencies estime que le traitement de l’eau potable à lui seul pour les PFAS coûtera environ 3 à 6 milliards de dollars par an. Au milieu de cette fourchette, le coût capitalisé sur un multiple de 10 serait d’environ 45 milliards de dollars, laissant un grand écart par rapport à ce qui est couvert dans le règlement de 3M.
Ces sommes, ainsi que les conclusions du gouvernement américain ce mois-ci selon lesquelles au moins 45% de l’approvisionnement en eau du robinet du pays contiennent des PFAS, sont susceptibles d’encourager les récalcitrants de la colonie. Dans une affaire il y a quelques années, environ 2 500 gouvernements locaux ont accepté un paiement de 650 millions de dollars de Bayer (BAYGn.DE) pour une prétendue contamination de l’environnement par des produits chimiques fabriqués par Monsanto, une société qu’elle a achetée en 2018. L’Oregon, pour sa part, a poursuivi individuellement, et en décembre a conclu son propre accord de 700 millions de dollars avec Bayer. Monsanto a cessé de produire les dangereux biphényles polychlorés, ou PCB, en 1977, une indication de la durée pendant laquelle de telles allégations peuvent harceler un fabricant.
Même si 3M cloue tout au montant proposé, de nombreux États sont également susceptibles de demander des paiements pour tester et traiter les eaux souterraines et les systèmes d’égouts. Il y aura également des réclamations pour blessures corporelles, et à la fin de 2022, 3M était déjà aux prises avec 3 350 poursuites liées à la mousse anti-incendie contenant du PFAS utilisée pendant 40 ans dans les aéroports et les bases militaires.
Pire encore, 3M est impliqué dans un autre gâchis juridique, parmi les plus grands délits de masse de l’histoire américaine. Cela implique ses bouchons d’oreilles Combat Arms et des allégations selon lesquelles ils auraient causé une perte auditive au personnel militaire américain. Le mois dernier, un juge a rejeté la tentative de la société de résoudre les 260 000 poursuites consolidées en mettant sa filiale Aearo Technologies en faillite, laissant 3M exposé pour le moment. Johnson & Johnson (JNJ.N) a essayé la même tactique controversée du chapitre 11 pour mettre fin aux poursuites concernant ses produits à base de talc, et elle a également été rejetée par un tribunal. 3M et Aearo ont déclaré qu’ils continueraient à défendre le produit dans le cadre d’un litige.
LA FAIBLESSE EN CHIFFRES
3M n’est pas dans la plus mauvaise santé financière alors qu’elle essaie de persuader les investisseurs qu’elle s’éloigne de ces problèmes considérables dans les salles d’audience. En avril, il a déclaré qu’il réduirait son centre d’entreprise, réduirait les niveaux de gestion et simplifierait les chaînes d’approvisionnement. Le plan de restructuration « impactera » 6 000 des 92 000 personnes employées par l’entreprise à la fin de l’année dernière.
Roman se retrouve dans une situation délicate. Les actions 3M ont été l’une des transactions américaines les plus rentables pour les vendeurs à découvert de l’année jusqu’en juin, derrière seulement les banques effondrées First Republic et SVB et deux autres sociétés, selon le cabinet de recherche S3 Partners. Depuis que Roman a emménagé dans la suite d’angle en juillet 2018, 3M a généré une perte annualisée pour les actionnaires, sur une base de rendement total, y compris les dividendes réinvestis, de 9 % par an, par Refinitiv. En revanche, leurs homologues General Electric (GE.N), Corning (GLW.N), Honeywell International (HON.O) et Siemens ont chacun dégagé un rendement d’au moins 6 % par an sur la même période, tandis que l’indice S&P 500 (.SPX) a produit 12%.
Les revenus de 3M devraient être légèrement inférieurs cette année, à près de 32 milliards de dollars, à ceux de fin 2018, selon les estimations des analystes recueillies par Refinitiv. Ils prévoient également que sa marge opérationnelle chutera à 19% par rapport aux 24% atteints il y a cinq ans.
Une autre préoccupation est que 3M est en train de céder sa division à la croissance la plus rapide et la plus rentable, les soins de santé, qui comprend les pansements, les systèmes de codage médical et les matériaux de limage dentaire. Cela signifie que les charges juridiques croissantes seront assumées par la petite entreprise laissée pour compte.
La question brûlante pour les actionnaires est de savoir s’il restera suffisamment d’argent pour continuer à payer et à augmenter le dividende. 3M est ce que l’on appelle familièrement dans ce domaine un « aristocrate », ayant augmenté ses paiements pendant 65 années consécutives. Tout renversement de tendance inciterait inévitablement certains actionnaires qui recherchent des dividendes réguliers à vendre 3M de leurs portefeuilles.
TRÉSORERIE
La société devrait commencer 2024 avec environ 12 milliards de dollars de dettes, selon les analystes de Morgan Stanley, avec une estimation consensuelle d’environ 400 millions de dollars de charges d’intérêts. Il y aura jusqu’à 1,5 milliard de dollars de coûts liés à la séparation des activités de soins de santé, a déclaré 3M. Imaginez que le règlement avec les fournisseurs d’eau se rapproche de 15 milliards de dollars et qu’une résolution pour l’affaire des bouchons d’oreilles coûte 8 milliards de dollars supplémentaires. Après avoir représenté quelque 7 milliards de dollars en espèces que 3M pourrait recevoir de la scission, cela pourrait signifier 17,5 milliards de dollars de nouvelle dette nette. Cette somme ajouterait quelque 875 millions de dollars de charges d’intérêts, en supposant que le taux d’intérêt d’environ 2,5 % que la société paie actuellement doublerait pour tout nouvel emprunt, selon les calculs de Breakingviews.
Sur cette base, 3M commence à paraître plus fragile. Sa couverture des intérêts, après avoir retiré le revenu d’exploitation estimé des soins de santé, tomberait à environ 4 fois contre 11 fois. Et sa dette nette, en utilisant toutes ces hypothèses et en excluant la division des soins de santé, gonflerait à près de 5 fois l’EBITDA contre moins de 2 fois.
Plus inquiétant d’un tel résultat serait la situation de trésorerie. Selon les analystes, 3M devrait générer 8,5 milliards de dollars d’EBITDA en 2024, selon Refinitiv. Reculez de 2,5 milliards de dollars des soins de santé, selon les estimations de l’équipe de Morgan Stanley, et de 1,5 milliard de dollars de coûts d’investissement notés par Wolfe Research. Après avoir payé 1,3 milliard de dollars d’intérêts potentiels et 900 millions de dollars supplémentaires en impôts, il resterait 2,3 milliards de dollars. L’an dernier, 3M a versé 3,3 milliards de dollars de dividendes.
3M pourrait probablement trouver l’argent pour le moment. Par exemple, le règlement sur l’eau, tel qu’il est rédigé, ne prévoit que 4,6 milliards de dollars de dépenses jusqu’en 2025, et le reste au cours des 11 années suivantes. 3M conservera également près de 20% de l’unité de soins de santé, une participation qui vaudrait environ 6 milliards de dollars si l’entreprise était évaluée à 12 fois l’EBITDA prévu, sur la base d’un panier de pairs comprenant J&J, Medtronic (MDT.N) et Smith & Neveu (SN.L).
L’implication plus large des calculs au fond de l’enveloppe est que, à mesure que la dette de 3M augmente et met en péril sa cote de crédit, Roman devra tirer plusieurs leviers pour satisfaire les actionnaires. Contrairement aux PFAS, un tel scénario financier ne peut pas durer longtemps.
Suivre @jgfarb sur Twitter
CONTEXTE NOUVELLES
3M doit publier ses résultats financiers du deuxième trimestre le 25 juillet.
(L’auteur est un chroniqueur de Reuters Breakingviews. Les opinions exprimées sont les siennes.)
Montage par Lauren Silva Laughlin et Streisand Neto
Nos normes : Les principes de confiance de Thomson Reuters.
Les opinions exprimées sont celles de l’auteur. Ils ne reflètent pas les opinions de Reuters News, qui, en vertu des principes de confiance, s’engage à respecter l’intégrité, l’indépendance et l’absence de parti pris.