Le deuxième jour de SkyFest apporte Thunderbirds, célébration de l’histoire de la base aérienne de Fairchild

Malgré tous les divertissements high-tech présentés dimanche après-midi, la base aérienne de Fairchild n’a pas oublié son histoire.

Quelques accessoires pour les accessoires, si vous voulez.

Le deuxième jour du SkyFest a offert du parachutisme de précision, du ravitaillement en vol et l’exaltation des Thunderbirds qui survolent une foule estimée à plus de 100 000 personnes.

Mais c’était aussi le 80e anniversaire de Fairchild – l’occasion idéale de se souvenir de ses racines.

Au milieu du spectacle, un seul bombardier B-25 Mitchell pesait lourd au-dessus de la foule. Avec une vitesse de pointe de 270 mph, il semblait passer au ralenti – pour mieux apprécier son histoire.

En 1942, l’année de la fondation de Fairchild, les équipages aux commandes du B-25 entreprennent le Doolittle Raid, une attaque audacieuse sur Tokyo qui remonte le moral des Américains après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor.

Plus tôt dans l’après-midi, un B-29 argenté brillant – l’un des deux seuls modèles opérationnels au monde – a misé sur les caméras alors que l’annonceur rappelait à la foule que c’était l’avion qui avait largué les bombes atomiques qui avaient aidé à mettre fin à la Seconde Guerre mondiale.

Peu ont apprécié le moment plus que Leo Roundtree de Spokane, un vétéran de l’Air Force qui a servi pendant 26 ans, dont trois à Fairchild.

Après avoir pris quelques photos du B-29, il a longuement regardé autour de lui.

« Nous sommes allés à plusieurs d’entre eux, et c’est formidable de le retrouver », a déclaré Roundtree, faisant référence à l’annulation de l’événement au cours des deux dernières années en raison de la pandémie.

« Pour moi, cela montre la capacité de l’armée de l’air et permet aux civils de voir comment nous travaillons, comment nous vivons et comment nous soutenons les États-Unis », a déclaré Roundtree.

Des milliers de personnes ont montré leur appréciation lors d’un après-midi venteux sur la ligne de vol. Les familles ont fait la queue pour visiter l’intérieur d’un ravitailleur KC-135.

Andrew Pirochta de Spokane, un ancien aviateur, a pensé que c’était « assez cool que j’aie pu emmener mes enfants sur un KC-135 sur lequel j’avais travaillé. C’est juste une excellente occasion de voir tous ces avions en un seul endroit.

Cody Crouch et Amber Carr de Coeur d’Alene sont sortis du même avion avec le sentiment que c’était « plutôt cool ».

Crouch et sa famille étaient sur le point de sortir de l’avion lorsqu’ils ont aperçu un autre plaisir pour la foule : le pilote cascadeur Greg Howard et son avion à propulsion G-200.

Le mouvement de signature de Howard était une montée raide, suivie de ce qui ressemblait à une suspension en vol jusqu’à ce que la gravité tire le nez vers le bas et que l’avion commence à descendre.

Ce faisant, « les oohs et ahhs » de la foule ont cédé la place aux acclamations.

« Mon cœur s’est pratiquement arrêté », a déclaré Carr après avoir regardé depuis le KC-135. « Vous obtenez un peu d’anxiété jusqu’à ce qu’il recommence. »

D’autres étaient moins inquiets.

« Absolument magnifique », a déclaré Bob Poremski, qui venait de San Antonio. « C’est un excellent pilote pour pouvoir prendre cet avion et travailler cette précision sur les roulis sans avoir le nez qui tombe. »

Mais Poremski n’a pas voyagé aussi loin juste pour assister au spectacle aérien. Sa fille, le major Raychel Bates, est en charge de l’ensemble du spectacle.

Tout s’est parfaitement déroulé, du moins sur la ligne de vol.

Cela a commencé à midi pile avec un parachutiste solitaire qui a atterri sur la cible. Il a également atterri au bon moment, lors des dernières mesures de l’hymne national.

Les avions de voltige ont été suivis d’un exercice de saut en ligne statique et de récupération, d’une démonstration de largage d’eau par un C-130J, d’un exercice de ravitaillement effectué par un KC-135 et du vol B-25.

À ce moment-là, il était 14 h 30 – seulement 45 minutes avant que les Thunderbirds n’aient prévu de jouer la finale – et les fans arrivés en retard étaient à l’extérieur de la porte. D’autres étaient encore dans leur voiture sur l’autoroute 2.

Cela n’aurait pas dû être une surprise. C’était le premier SkyFest de Spokane depuis 2019, et il est clair que l’événement a été manqué. En plus de cela, le mauvais temps de samedi a limité la foule à 25 000 personnes, tandis que la faible couverture nuageuse a forcé les Thunderbirds à annuler.

De toute évidence, il y avait une demande refoulée pour voir les Thunderbirds. Le premier lieutenant Michelle Chang, responsable de l’information publique de la base, a déclaré que la foule était « plus de 100 000 ».

Au moment où les six pilotes sont montés dans leurs cockpits, des milliers de personnes pressaient toujours de passer la sécurité. Tous ont pu attraper au moins une partie de la finale.

Pendant près de 45 minutes, les six F-16C Fighting Falcon ont rugi au-dessus de la foule. Ils ont volé en formation rapprochée – à quelques centimètres l’un de l’autre, semblait-il du sol – puis ont filé dans six directions accompagnés du rugissement des moteurs et de la foule.

Alors qu’un fan arrivé en retard passait la sécurité et commençait à marcher vers la ligne de vol, un seul Thunderbird a rugi à basse altitude.

L’homme s’arrêta et leva les yeux, étonné.

« Eh bien, ça valait le coup », a-t-il dit.