Le cycle du crédit tourne alors que la guerre en Ukraine ajoute aux craintes d’inflation

Plus tôt ce mois-ci, un fournisseur de nourriture aux prisons américaines a proposé un accord contenant toutes les caractéristiques d’un marché de la dette mousseux. TKC Holdings avait eu du mal à s’endetter l’an dernier, pénalisé par des investisseurs plus socialement responsables réticents à financer l’industrie pénitentiaire.

Sans phase, TKC est retourné cette année auprès d’investisseurs cherchant à lever 305 millions de dollars, pour financer un versement à son propriétaire de capital-investissement HIG Capital, selon les rapports de l’agence de notation et des personnes familières avec l’accord.

L’accord a été lancé avec un énorme coupon de 12%, atteignant 13,5% si la société choisissait de différer les paiements d’intérêts – une caractéristique connue sous le nom de paiement en nature ou «PIK» et un signal d’avertissement pour les investisseurs de crédit méfiants d’un la capacité de l’entreprise à payer ses dettes. Alors, ont-ils eu du mal à conclure l’affaire? Non. Il a été porté à 320 millions de dollars, suggérant une forte demande des investisseurs.

Alors que les investisseurs se sont inquiétés de l’inflation, qui pèse sur la valeur des actions et des obligations d’entreprise, les prêts à effet de levier se sont révélés plus résistants.

D’autres sociétés, telles que la société pharmaceutique Covis, soutenue par Apollo, Scientific Games, propriété de Brookfield, ou la société de jeux Golden Nugget, ont eu du mal à susciter l’appétit pour les transactions obligataires, transférant le financement vers le marché des prêts où les investisseurs ont été plus réceptifs.

Les fortunes divergentes des deux marchés indiquent leur sensibilité différente aux pressions inflationnistes et à l’évolution des taux d’intérêt.

Le taux d’intérêt payé aux investisseurs dans un prêt à effet de levier augmente et diminue avec les taux de référence. Pendant ce temps, les obligations à taux fixe perdent de la valeur à mesure que les taux d’intérêt augmentent et que de nouvelles obligations offrant un taux de rendement plus élevé arrivent sur le marché. Alors que la Réserve fédérale américaine s’apprête à relever les taux d’intérêt en mars, les investisseurs ont retiré des milliards de dollars des fonds qui achètent des obligations américaines à haut rendement jusqu’à présent cette année et ont versé de l’argent dans des fonds qui achètent des prêts à effet de levier américains.

Pour l’instant, cela en dit plus sur les différentes sommes utilisées pour fixer le prix des obligations et des prêts que sur la probabilité que les entreprises américaines puissent payer leurs dettes.

L’accord TKC a montré que les investisseurs restent optimistes quant aux prêts aux entreprises à risque – en particulier lorsqu’il y a beaucoup d’intérêts à gagner – même s’ils s’inquiètent de l’impact d’une politique monétaire plus stricte.

Alors que les investisseurs ont augmenté leurs attentes quant à l’évolution des taux d’intérêt, augmentant les coûts d’emprunt des entreprises, ils n’ont pas radicalement modifié leur tarification du risque de prêt aux entreprises, exprimé comme la différence entre les rendements des obligations d’entreprise et « sans risque ». Trésors américains.

La croissance économique est intacte. Les taux de défaut devraient rester faibles. Les bénéfices des entreprises restent solides. Jusqu’à présent, la vente massive sur les marchés du crédit concernait davantage la trajectoire attendue des taux d’intérêt que la hausse du risque de crédit.

Cette semaine, cela a commencé à changer. Alors que les roquettes étaient lancées et que les chars franchissaient la frontière ukrainienne, les prix du pétrole ont dépassé les 100 dollars pour la première fois depuis 2014. La Russie est un gros exportateur de pétrole et la crise pourrait limiter cet approvisionnement, faisant grimper les prix.

Les prix du pétrole sont une donnée importante dans les mesures de l’inflation. Les taux d’inflation de référence sur 10 ans, une mesure du marché des attentes d’inflation, ont bondi de près de 0,2 point de pourcentage pour la semaine à jeudi. La hausse des prix du pétrole a également des répercussions, augmentant les coûts pour les entreprises et les poussant à augmenter elles-mêmes leurs prix. La crise pourrait également entraîner une nouvelle perturbation de la chaîne d’approvisionnement, ce qui aurait un impact supplémentaire sur les mesures d’inflation.

La Fed a déjà essayé de marcher sur la corde raide entre être suffisamment belliciste pour signaler qu’elle est sérieuse dans la lutte contre l’inflation, mais pas si belliciste qu’elle risque de faire craindre un ralentissement de la croissance économique. La crise qui se déroule en Europe amplifie le risque de ce dernier, et le ralentissement de la croissance pourrait faire en sorte qu’une vente soit principalement limitée aux taux d’intérêt et menace le crédit des entreprises.

Le prix moyen des prêts à effet de levier américains dans un indice largement surveillé a glissé à son plus bas niveau depuis août cette semaine. Les spreads de crédit américains à haut rendement, qui mesurent la différence de rendement entre les obligations d’entreprise et les bons du Trésor américain, ont également augmenté, indiquant une lente augmentation du risque de crédit.

Cela tient en partie à une réaction plus technique des marchés financiers. Alors que les investisseurs ont retiré de l’argent des fonds obligataires à haut rendement, ces fonds ont dû vendre des obligations de sociétés, ce qui a fait grimper les rendements. Bien que différents, les obligations d’entreprise et les prêts sont tous deux basés sur le risque de prêter à une entreprise, gardant leurs prix quelque peu liés les uns aux autres.

Certains investisseurs ont également déclaré avoir vu des prêts vendus au profit d’obligations moins chères – mais globalement similaires –, faisant baisser les prix des prêts. Mais d’autres à Wall Street soutiennent que les mouvements de prix ne sont pas seulement une réaction technique. Alors que l’offensive russe s’intensifiait cette semaine, le sentiment sur les marchés du crédit a commencé à changer.

Certains investisseurs s’inquiètent de plus en plus du conflit, de ce qu’il signifie pour les perspectives économiques américaines et, à terme, s’il est suffisant pour transformer les inquiétudes concernant la hausse des prix en inquiétudes concernant le crédit des entreprises.

joe.rennison@ft.com