Le chinois Baowu détrône ArcelorMittal en tant que premier sidérurgiste mondial
TOKYO — China Baowu Steel Group est devenu le plus grand sidérurgiste mondial en volume en 2020, ce qui en fait la première entreprise à dépasser ArcelorMittal en 19 ans et le premier acteur chinois à se hisser en tête de liste.
Les sidérurgistes chinois ont entrepris d’importants efforts de rationalisation pour réduire la surcapacité, même si la demande intérieure est restée forte. Avec sept des 10 plus grands producteurs mondiaux désormais basés en Chine, le pays est devenu une puissance dans l’acier par rapport aux leaders de l’industrie vétérans comme le Japon.
La production d’acier brut de Baowu a bondi de 21% à 115,29 millions de tonnes l’année dernière, selon l’Association mondiale de l’acier, en partie grâce à son acquisition de son compatriote Taiyuan Iron & Steel (Group).
Les groupes chinois HBIS et Jiangsu Shagang ont également grimpé respectivement aux troisième et quatrième places, contre les quatrième et sixième en 2019.
En plus d’importants efforts de restructuration pour construire l’échelle, les entreprises chinoises en 2020 ont profité de la reprise économique précoce du pays après la crise induite par le coronavirus. La production mensuelle d’acier brut en Chine a établi des records à trois reprises l’an dernier, grâce à une forte demande intérieure.
Alors que les entreprises chinoises prenaient de l’ampleur, leurs rivaux étaient coincés sur des marchés encore languissants de la pandémie. La production d’ArcelorMittal, basée au Luxembourg, a chuté de 19%. C’était la première fois que l’entreprise ou ses prédécesseurs, Arcelor et Mittal Steel, perdaient la première place depuis 2001, date de l’approbation de la fusion qui a donné naissance à Arcelor. Arcelor a été officiellement fondée en 2002.
Le japonais Nippon Steel est passé de la troisième à la cinquième place.
La demande intérieure massive et l’échelle donnent également aux acteurs chinois un avantage en termes de rentabilité. Le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement de l’unité de Baowu, Baoshan Iron & Steel, est de 106,20 $ la tonne. Il s’agit d’un chiffre relativement élevé pour l’industrie, à l’exclusion des salariés exceptionnels comme Posco, qui a maximisé l’efficacité en n’exploitant que deux aciéries.
La Chine n’a pas toujours été un acteur dominant dans l’industrie sidérurgique. L’un des prédécesseurs de Nippon Steel était en tête de liste en 1990, avec un total de quatre sociétés japonaises classées dans le top 10.
Essentiel à une gamme d’industries allant des infrastructures à l’automobile, l’acier sert d’indicateur de la dynamique économique d’un pays. Le Japon détenait la principale part de marché de la construction navale d’environ 40 à 50 % dans les années 1980 et 1990, atteignant un pic de 53 % en 1984, selon IHS Markit. Les constructeurs automobiles japonais gagnaient également rapidement du terrain à travers le monde.
Aditya Mittal, à gauche, avec son père, Lakshmi Mittal, en 2006. Aditya Mittal est actuellement PDG d’Arcelormittal tandis que le fondateur Lakshmi Mittal en est le président exécutif. © Reuters
L’industrie a connu une consolidation majeure dans les années 2000, à la suite du lancement de l’Union européenne. Trois sidérurgistes européens ont fusionné pour créer Arcelor au début de la décennie, tandis que Mittal Steel a émergé en 2005 grâce à une acquisition. Ensuite, le leader mondial Mittal a acquis le deuxième Arcelor en 2006, formant ce qui est devenu ArcelorMittal.
ArcelorMittal a produit 98,2 millions de tonnes d’acier brut en 2010, soit plus du double du deuxième plus grand sidérurgiste.
La crise financière mondiale de 2008 a été un autre tournant pour l’industrie. Alors même que les économies développées fléchissaient, forçant ArcelorMittal à licencier un grand nombre de ses travailleurs, les sidérurgistes chinois ont vu la demande intérieure augmenter grâce au plan de relance du gouvernement de 4 000 milliards de yuans (616 milliards de dollars aux taux actuels).
Mais l’accumulation rapide de l’industrie sidérurgique chinoise a entraîné une capacité excédentaire estimée à 200 millions de tonnes d’ici 2012. Pékin a répondu par une campagne à l’échelle de l’industrie pour éliminer les installations inefficaces et redondantes, centrée sur les grands acteurs gouvernementaux.
La pièce maîtresse de la réorganisation a été la fusion entre Baosteel et Wuhan Iron and Steel, qui a donné naissance à Baowu. La société a intégré Magang dans le groupe en 2019 dans le cadre d’une série d’absorptions. Ailleurs, des projets de fusion entre Ansteel Group et Ben Gang Group ont été révélés en avril.
La Chine continue de dominer le monde en matière de production d’acier, s’emparant d’environ 60 % des parts mondiales avec un volume de production dépassant le milliard de tonnes. Les décisions des sidérurgistes chinois influencent fortement le marché des produits sidérurgiques et des matières premières.
« Tout dépend de la Chine », a déclaré Eiji Hashimoto, président de Nippon Steel au Japon.
L’arsenal de la Chine ne se limite pas au simple volume de production. Chez plusieurs sidérurgistes chinois, les dépenses de recherche et développement dépassent 2 % du chiffre d’affaires. Les dépenses de R&D de Baoshan représentent 2,6% du chiffre d’affaires tandis que le ratio de HBIS s’élève à 2,4%.
Parallèlement, les dépenses de R&D des sidérurgistes japonais et du sud-coréen Posco sont inférieures à 2 % du chiffre d’affaires. Cette disparité a permis aux acteurs chinois de gagner en expertise technologique.
Toyota Motor a accepté de se procurer des tôles d’acier électriques de Baowu pour une utilisation dans les véhicules électriques, après avoir donné le sceau d’approbation sur le plan de la qualité. Plus de poids va également à la recherche et au développement de la décarbonation.
L’industrie sidérurgique chinoise cherche à se développer à l’étranger. Le marché intérieur de l’acier devrait atteindre son apogée dans deux ans, selon certaines estimations, mettant la pression sur les entreprises pour qu’elles captent la demande extérieure afin d’alimenter la croissance.
« 2021 sera la première année de la mondialisation », a déclaré le président de Baowu, Chen Derong. « Nous envisagerons également d’acheter des sociétés occidentales. »